- Красота-а! – выдохнула юная Оборотница, плюхаясь на подушки. – Знаешь, Лисси, я даже рада, что у нас все так получилось. Где мы только с братом ни путешествовали, даже в ином пространстве однажды побывали! А вот в морском круизе еще ни разу не участвовали. Знаешь, давай скажем Ричарду, чтобы он не сразу лез на свою мачту. Пусть яхта хоть немного поплавает, а мы с Юнатаном увидим знаменитые острова вашей Ривьеры.
- Так мы и сделаем, - кивнула принцесса. - Я тоже давно не путешествовала по морю.
Она лукаво улыбнулась своим мыслям, вспомнив, что последнее путешествие совершила всего лишь день назад – на спине любимого Дракона.
Бэкки, меж тем, привычно залезла в шкаф с книгами, а потом открыла крышку тяжелого сундука и обнаружила там мужские камзолы и красивые бальные платья.
- Папенька распорядился, чтобы часть нашего гардероба перенесли сюда - пояснила Лисси. - Чтобы во время круиза щеголять нарядами перед почетными гостями.
- Гм! Вообще-то, я не люблю платьев, но, пожалуй, сегодня приоденусь к ужину в кают-компании, - заявила Бэкки. - Ты ведь позволишь мне что-нибудь выбрать отсюда, Лисси? Очень хочется удивить Юнатана.
Девушка мечтательно вздохнула и деловито поинтересовалась:
- А, кстати, где поселятся наши женихи вместе с Ричардом?
- В соседней каюте, - отозвалась Лисси.
- Здорово! Значит, мы будем совсем рядом.
Она опять присела на кровать, зевнула и потерла глаза.
- И почему после всех этих перемещений в пространстве так в сон тянет? Юнатан говорит – из-за ослабления потенциала энергополя.
- Не очень понимаю, что это значит, но спать и вправду хочется, - вздохнула принцесса, - Давай, наверно, закажем завтрак в каюту и отдохнем до вечера.
- Чтобы опять предстать перед нашими кавалерами свеженькими, как майские розы! – хихикнула Бекки. - Верно, подружка! Нас ждут великие дела, так что надо набраться сил.
Лисси позвонила в колокольчик, вызвала старшего помощника и распорядилась о завтраке. Надо сказать, что Драконы перехватили стюарда на полпути и решили сами доставить еду подружкам. Но, когда Оливер и Юнатан, деликатно постучавшись, вошли в незапертую каюту, им пришлось оставить посуду на столе и быстро ретироваться, смущенно потупив взгляд. Девушки раскинулись в живописных позах на подушках, там, где их сморил здоровый юный сон. Бэкки – в обнимку с астрономическим трактатом. А Лисси – уткнувшись носом в найденный среди книг любимый гербарий. А поскольку в освещенной утренним солнцем каюте было уже довольно жарко, обе подружки заранее поспешили избавиться от лишних деталей одежды. Про то, что в таких случаях дверь надо запирать, уставшие барышни просто забыли.
- Стучаться надо, когда входишь к дамам! – рявкнул старший Дракон на младшего, выскочив из каюты, как ошпаренный.
- Я постучался! – возмутился в ответ Оливер. – А когда девушки не ответили, решил, что входить к ним пока не стоит. Это ты ворвался в каюту, как бешеный носорог!
- Я просто нечаянно толкнул дверь, а она оказалась незапертой. И незачем так орать! Не волнуйся, ничего нескромного я не разглядел. Лисси – маленькая и хрупкая, а за этим здоровенным альбомом ее просто не было видно.
- Ага! Если ты ничего не видел, то откуда знаешь, что моя невеста – девушка миниатюрная?
- Господи, да это и так понятно! А вот ты бросил пару любопытных взглядов в сторону Бэкки – я заметил. Бесстыдник, ты, братец!
- Во-первых, я случайно на нее глянул. А во-вторых, твоя прекрасная Оборотница все равно распустила косы, и они укрыли ее не хуже плаща.
- Та-ак! «Прекрасная», значит?! Выходит, то, что надо, ты и так заметил!
Да я тебе за это все чешуйки пересчитаю, наглая твоя Драконья морда!
Синие глаза Юнатана гневно полыхнули. Он сжал кулаки, и несколько искр, упав на палубу, прожгли на ней маленькие дырки. Проходившие мимо матросы испуганно шарахнулись в сторону.
- Ничего я не заметил! – воскликнул Оливер, еле увернувшись от крепкого тумака. - И разве Бэкки, действительно, не красавица?
- Красавица, конечно! Поэтому не заглядывайся на мою невесту!
- А ты не коси лиловым глазом в сторону Лисси!
Золотая и серебряная вспышки затмили на миг солнце. Два Дракона одновременно взмыли в небо и принялись яростно гоняться друг за другом, нарезая круги вокруг мачты. Стоявший на мостике капитан испуганно присел и перекрестился. Серебряный Дракон настиг золотого и крепко треснул его краем крыла. Получил в ответ неслабый удар чешуйчатой лапой, после чего оба брата спустились вниз, приняв человеческий облик.
- Опять мы деремся, - грустно констатировал Оливер, рассматривая разорванный рукав. – Прямо детство золотое вспоминается!
Юнатан смутился. В глубине души он до сих пор продолжал ощущать вину за то, что неважно обращался с братом, когда тот был подростком. Потерев ушибленный локоть, он вздохнул и подошел к Оливеру.
- Ну, прости, пожалуйста. Надеюсь, я не сильно тебя задел?
- Я тебя покрепче двинул! – ухмыльнулся младший Дракон. – А вообще-то все это – идиотская случайность.
- Ну, да, - согласился Юнатан. - Просто из-за неудачных попыток сватовства у нас обоих сердца не на месте. Вот мы и дергаемся, срывая зло друг на друге. На самом деле, я даже в мыслях никогда не посмел бы хоть как-то обидеть Лисси!
- А я – Бэкки! Мда-а, братец, влипли мы с тобой неплохо. Тебе-то хоть Ричард согласился подыграть. А вот, где мне найти этот чертов остров – совершенно не представляю! Ты только погляди вокруг.
Пока братья дрались, яхта успела отойти далеко от берега и теперь, подгоняемая ветром, весело неслась вдоль изрезанных бухтами берегов Флорестанской Ривьеры. Морская гладь в этот час пестрела множеством парусов. Рыбацкие лодки, одна за другой, выходили на промысел, оставив за кормой утопающие в зелени уютные белые домики. До чуткого слуха братьев доносились громкие голоса, деловитые окрики, плеск весел и скрип уключин. Лодки разлетались в стороны и небольшими стайками уносились подальше от берега к пылающему синевой горизонту, уверенно лавируя среди шхер и обломков скал.
- Найти в местах скопления рыбаков необитаемый остров будет весьма непросто! – заключил Оливер и помрачнел еще сильнее.
- Но король Марк, кажется, подсказал тебе выход из положения, - неуверенно произнес Юнатан. - Ты ведь можешь назвать островом любую груду камней…
Младший Дракон сверкнул глазами и недовольно буркнул:
- Это не выход, а лазейка. Моя честь не позволит воспользоваться ею!
И вообще – противно начинать семейную жизнь с обмана.
- Вот тут я с тобой согласен, - кивнул Юнатан, - Кстати, идея Ричарда насчет его липового спасения нравится мне все меньше и меньше. Во-первых, обманывать будущего тестя мне тоже неохота. Во-вторых, риск для жизни его величества слишком велик. Ну, залезет он на мачту, а вдруг что-то пойдет не так? И он брякнется раньше, чем мы успеем его подхватить?! Мне даже думать о таком жутко!
- Ну, на счет, «мы не успеем» это ты перегнул! – хмыкнул Оливер. - Скорость реакции у нас, по любому, выше человеческой.
- Все равно! Я не хочу подвергать Ричарда такой опасности!
- А зачем тогда вообще все это путешествие? И что ты предлагаешь взамен плана короля Алэйзии?
Юнатан неопределенно пожал плечами.
- Давай дождемся вечера, соберемся в кают-компании и еще раз все обсудим. Вдруг нас дружно озарит какая-нибудь идея? Честно говоря, я вообще не понимаю – как мы ввязались в эту авантюру? И главное – какого «икса», как любит говорить матушка Бэкки, прихватили с собой короля?!!
- Он сам увязался, – вздохнул Оливер. – Он, вообще, был весьма убедителен…
- Еще бы! С его-то театральными замашками! Нет, понять Ричарда, конечно, можно: он достаточно молод, а наличие короны не располагает к глупым поступкам…
- А так иногда хочется почудить! – улыбнулся младший Дракон.
- Вот именно! Хорошо, прокатим его величество на яхте, а потом – вернем на родину. Нам-то яхта по большому счету тоже – ни к чему. Летай да смотри – что там внизу? Разве что девушек сможем отвлечь от грустных мыслей этой морской прогулкой…
- Ага! Отвлечь! – вздохнул старший. - И разозлить их отцов до такой степени, что они нас вообще больше видеть не захотят. Не то, что отдать в жены своих дочерей.
- И что ты предлагаешь? Утащить барышень в наше пространство?!! Как и положено драконам?
- Ну, это уж совсем крайний случай! Хотя, что-то мне подсказывает, что они почти готовы согласиться…
- Хм! Но разумно ли это? Девочки же ничего не знают про наш мир! Вдруг им там не понравится? Как там, в Грядущем любят говорить – «не путайте туризм с эмиграцией»!
Братья грустно переглянулись.
- Ладно, не стоит заглядывать слишком далеко, – сказал Юнатан. – Давай пока просто попробуем получить удовольствие от столь внезапного путешествия.
- А куда мы плывем?
- Черт его знает? Куда-то. Как писали в одной умной книжке: «Незнакомые дороги любят смелых и любопытных. От целеустремленных и важных они прячутся, боязливых они пугают. Путешественников они любят особенно и обязательно припасают для них сюрпризы».
- Надеюсь, сюрпризы будут приятными, – усмехнулся Оливер. – Лишь бы команда не разбежалась. А то вон как на нас с тобой теперь косятся! Устроить воздушный бой на глазах изумленной публики было не самым правильным решением, тебе не кажется? Давай в другой раз просто подеремся.
- Давай лучше не ссориться! – вздохнул Юнатан. – Мы с тобой оба – женихи неудачники. А общая беда говорят – сближает…
Оба брата понимающе усмехнулись друг другу и снова посмотрели в сторону черты горизонта. Берег Ривьеры постепенно удалялся, рыбацкие лодки остались позади, и перед яхтой мерно катило увенчанные барашками волны открытое море. Пока Драконы ссорились, мирились и строили планы на будущее, виновник этого путешествия спокойно дрых в каюте. Количество выпитого накануне все-таки нагнало его величество, так что, едва поднявшись на борт, король почувствовал безумную усталость и готовность уснуть стоя, как полковой конь. Солнечные лучи заливали каюту, в открытое окошко влетал свежий, пахнущий солью ветерок, а Ричард спал и видел очень странный сон.
Сначала Дику снилось, что он идет по сосновому лесу. Песчаная тропинка белой змейкой вьется перед ним, ее, то и дело, пересекают буро-красные причудливо изогнутые корни. Сон был реален настолько, что король отчетливо видел янтарные капли смолы, застывшие на коре стройных, как мачты, стволов и слышал надоедливое гудение комара над ухом. Воздух был горяч и пропитан крепким ароматом хвои.
- Странно, - подумал Ричард , не просыпаясь. - Я не помню такого места в своем государстве. У нас, в Алэйзии, леса еловые или смешанные.
Лес неожиданно кончился, сосны расступились, и король увидел…море. Это было так странно, как может быть только во сне. Обычные деревья, неяркое северное небо и серебряные волны, набегающие на песок. Дик растерянно пожал плечами и пошел вперед. Спугнутая чайка сорвалась с ближайшего камня и прянула в небо, протяжно крича. Дорога к морю шла через высокие песчаные валы, и король уже успел несколько раз провалиться в теплый песок почти по колено. А когда Ричард вышел к полосе прибоя, то увидел, что он здесь не один.
На границе воды и суши стояла довольно старая лодка. Кто-то копошился возле нее, вставляя весла в уключины и расправляя залатанный парус. Еще издалека Ричард увидел, что этот некто молод, худощав, рыжеволос, одет в короткие штаны и просторную холщовую рубашку. Король подошел к владельцу лодки почти вплотную и осторожно кашлянул, привлекая к себе внимание. Но незнакомец даже не обернулся. Уверенным движением закрепил на мачте парус, а потом вздохнул и тихо сказал сам себе:
- Ну, все. Последний день свободы, последнее плавание.
И такая тоска прозвенела в его голосе, что Дик невольно качнулся навстречу бедняге, не зная, чем помочь. Незнакомец обернулся. На загорелом лице сверкнули слезами синие глаза, и король потрясенно понял, что перед ним – девушка. А еще осознал, что плачущая незнакомка смотрит на него, как на пустое место, а, значит, в этом сне он для нее невидим и, должно быть, неосязаем. Девушка вздохнула, коротким движением вытерла слезы и снова принялась яростно раздергивать какую-то снасть. Ричард заметил, что руки у нее - маленькие, но крепкие и покрыты следами от старых царапин. Упрямая веревка, наконец-то, распуталась. Незнакомка уверенно затянула ее морским узлом, но в лодку залезать не стала, а зачем-то вошла в волны по колено. Покопалась в кармане, достала сухую краюху и принялась крошить ее в воду. Налетевшая стайка рыбешек тут же начала жадно глотать намокшие крошки, смешно тыкаясь девушке в ноги. Незнакомка грустно улыбнулась, зачерпнула горстью соленую влагу и сказала оказавшейся в ее ладони рыбке.
- Хорошо тебе живется, малышка. Плаваешь себе на просторе вместе с друзьями и боишься лишь рыбацких сетей. И моему знакомому Корабельному Коту живется неплохо, и подруге Элли… А вот меня, рыбка, уже поймали в сеть. Да в такую, что ни выскользнуть, ни разорвать! Завтра коронация.
Отец весь год уговаривал меня, и друзья твердили, что Западным Землям не найти лучшей королевы…
Девушка всхлипнула и разжала руку. Перепуганная рыбешка скользнула обратно в воду.
- Какая еще коронация?! Причем тут королева?
Ричард растерянно моргал, пытаясь осознать услышанное.
- Эта рыжая рыбачка на берегу – на самом деле принцесса??!!
- Плыви, малышка, - тихо произнесла незнакомка, глядя вниз. - И скажи всем морским созданиям, что не будет больше на свете веселой волшебницы Делмы. Завтра на престол Запада взойдет новая королева. Так закончится моя счастливая и свободная жизнь.
Она снова вытерла слезы и упрямо топнула ногой.
- Но сегодняшний день – только мой! И я проведу его так, как хочу!
Странная принцесса с силой толкнула лодку в воду. Одним прыжком вскочила в нее. Натянула шкот так, что парус стремительно наполнился ветром. - Нет-нет! – вскрикнул Ричард. – Не уходи, пожалуйста! Останься здесь, со мной!Сердце его сжалось при мысли, что синеглазая незнакомка вот-вот исчезнет навсегда.- Останься, я прошу! Все еще можно исправить!..Упругая волна весело ударила в борт, посыпавшиеся дождем соленые брызги с головы до ног окатили Дика. Он поднял руку, чтобы вытереть лицо и…проснулся.