Услышав эти слова, я испуганно ахнула. И торопливо вскочила на ноги, собираясь дать деру. Джейсон тоже рванулся к двери сарая. Рыжая девушка бросилась нам наперерез, умоляюще вскрикнув:- Пожалуйста, не надо бояться! Я никому не расскажу о вашей тайне! Видите, я даже не спрашиваю, кто из вас двоих – Ключ. А покидать наше убежище – просто опасно. Стражники, наверняка, прочесывают все улицы. Давайте останемся здесь, отдохнем  и спокойно поговорим.Делма говорила убедительно. Да и ее сегодняшние «подвиги» на базарной площади говорили о том, что принцесса Запада – девушка честная и смелая. Поэтому убегать мы не стали, а шлепнулись  обратно в сено. В самом деле, после стольких  приключений  всем требовался длительный отдых.- Как ты вообще догадалась о Ключе? – требовательно спросил Джейсон, все еще сверля девушку недоверчивым взглядом.Делма пожала плечами.- Я просто очень хотела помочь тетушке Агнессе. А магии дождя и ветра, которой владеют лорды Запада, для этого было явно мало. И вдруг у меня все начало получаться само собой! Волшебная сила словно переполняла меня! Воздух, огонь, лед  стали  подвластны мне в один миг!  Из древних легенд я знала, что такое может быть только рядом с Ключом. Эти сказания издавна ходят в народе, хотя официально они запрещены и считаются ересью.- Да уж! - буркнул мальчик, видимо вспомнив свою неудачную попытку пересказа легенды о Ключе вредному учителю Стуриану.  Меня в этот миг заботило совсем другое. И я спросила Делму, изо всех сил стараясь не выдать своего волнения:- Послушай, а не посещал ли недавно ваш дворец  наследник земель Юга? Его зовут Роберт дел Ариэн.   Я произнесла имя моего верного друга, а сердце заколотилось, как бешеное. И даже немного закружилась голова. А дочь лорда Запада, не заметив моего смятенного состояния, радостно кивнула:- Посещал! Очень учтивый и благородный юноша. Правда, он тогда слегка приболел…- Роберт был болен?! – тут же вскинулась я. - Что с ним сейчас?! Он жив?! Здоров?!- Да все с ним в порядке - удивилась моей горячности Делма. – Я ж говорю, слегка приболел. Был простужен, но быстро выздоровел. И даже спел нам  сестрами несколько песен на пару со своим менестрелем. Одна мне особенно запомнилась! Там еще были такие красивые слова: что-то про чудесную ночь на Юге, про ветреные души и про то, что с любимым человеком можно беседовать целую вечность. - А где  сейчас наследник  Юга и его менестрель? – напряженно поинтересовалась я.

  И попутно удивилась странному открытию: оказывается, мне не очень-то приятно было узнать, что Роберт пел о любви незнакомым девушкам. Хотя мы же с ним всего лишь друзья, не так ли? В общем, в душе у меня сейчас творилось нечто смутное и невеселое. А Делма, тоже внезапно погрустнев, тихо ответила:- Ему пришлось срочно уехать. Все из-за ссоры с этим Десмондом, моим противным дядюшкой! Сначала Роберт заступился за маленькую служанку, которую Десмонд едва не ударил за пару капель пролитого вина.

А потом – слово за слово – еще немного и они бы подрались! Тогда отец приказал юноше немедленно покинуть наши пределы.  Принцесса прервала свою речь и смущенно хихикнула:- Хотя я думаю, что главной причиной  обиды моего отца на Роберта было то, что юный лорд так и не выбрал себе невесту среди его дочерей. Похоже, папенька, искренне надеялся, что выбор падет на меня. Ну и отлично, что этого не случилось! Замуж я в ближайшее время не собираюсь. - Хочется еще повоевать среди горшков с вареньем? – весело поинтересовался Джейсон.- Ага! И заодно проследить за своим «дорогим» дядюшкой! Между прочим, он всегда был гнусным типом! За свои выходки был сослан своим отцом, то есть, нашим дедушкой, в дальний замок. А когда папенька взошел на престол, явился к трону с повинной и пообещал вести себя тихо и прилично. Вы сами видели, как он выполняет свое обещание! А я беспокоюсь, не задумает ли Десмонд что-нибудь против власти моего отца? Тем более  что наследника  нет. Одни девчонки… 

На улице, похоже, начало темнеть. Давно погасли солнечные лучи, едва пробивавшиеся сквозь щели в стенах сарая. Маленькие «разведчики» принесли нам немного хлеба и кувшин молока. И посоветовали посидеть в укрытии еще немного, пока последние стражники не уберутся с улиц вечернего города. Так что нам ничего не осталось, как скромно поужинав, продолжить разговор. А на душе у меня, кстати, стало заметно легче, когда я узнала, что Роберт и не собирался выбирать себе невесту на Западе. К сожалению, дочь лорда не знала, куда же, на Юг или на Восток,  отправились дальше мой друг и его спутник. - А часто ты попадаешь в такие приключения? – Джейсон, тем временем, увлеченно беседовал с Делмой. - Сегодня на рынке ты вела себя, прямо как благородный разбойник из старинной баллады!- Спасибо, дружок! – улыбнулась девушка. - Стараюсь, так сказать,  знакомиться с жизнью моего народа. И помогать, по мере сил, попавшим в беду.- А как же твои родные во дворце? – изумилась я. - Разве они не замечают твоих частых отлучек?  Ведь, если наследница пропала на  полдня, Властитель должен вмиг поднять на ноги всю замковую стражу!- Тут есть одна хитрость! Мы с сестричкой Ниссой – близнецы. И, когда отправляюсь в город, как говорит Джейсон «на поиски приключений», Ниссе приходится изрядно побегать, чтобы изображать попеременно  то меня, то себя.

Мы еще долго беседовали с Делмой. В том числе и о нашем предстоящем путешествии на Восток или на Юг.- Впрочем, кто куда поедет - это мы еще обсудим с Лукасом, - заметила я. – Ох, боюсь, что наш шут места себе не находит, гадая, почему мы не вернулись вовремя, и что плохого могло с нами случиться.- Ну, мы же  скоро вернемся в вашу таверну и все ему объясним, – пожала плечами принцесса. – Пожалуй, я пойду туда вместе с вами. Уже слишком поздно, и во дворец незаметно не проберешься. Так что переночую у вас, а потом провожу вас до границы. Кстати, заодно поработаю у вас проводником. Иначе, вы через Каменный Лабиринт не пройдете.- Что еще за  лабиринт? – удивился Джейсон.- Наследие войн древних Властителей-магов. Он возник тогда,  когда  наши Земли еще не были Запертыми. Тогда, в предгорьях, как гласит легенда, разразилась целая магическая битва!  Камни текли и плавились, будто раскаленное стекло. Почти никто из магов не уцелел. А когда Светлый бог запер земли, и люди вернулись в эти края, они с изумлением и ужасом увидели, что граница Запада и Востока  превратилась  в непроходимый лабиринт, состоящий из узких проходов среди камней самой причудливой формы. Но находились смельчаки, которые постепенно изучали лабиринт и, вскоре, научились  проходить его из конца в конец! Главный телохранитель моего отца – один из таких героев. Он научил папу, а потом и меня секрету прохода сквозь все сплетения коридоров Каменного лабиринта.- Да, Делма, – задумчиво сказала я. - Похоже, нам здорово повезло, что мы с  тобой познакомились. Спасибо, за помощь.- «Спасибо» заранее не говорят, - усмехнулась дочь лорда Запада. – И к тому же вы ведь тоже помогали мне сегодня, разве нет? А вообще-то, друзья, признаюсь честно, я ужасно вам завидую! Вы, как вольные птицы, можете отправляться куда хотите. - А ты разве не можешь?Девушка мрачно качнула головой:- По дурацким законам нашего края, девушка считается совершеннолетней, едва ей исполнится семнадцать лет. На прошлой неделе был день моего рождения. И теперь я навсегда прикована к этой Осенней земле. Делма вздохнула:- А мне бы так хотелось побывать на Севере! Увидеть настоящую Зиму. Пляску синих теней на снегу. Алые и золотые искры, которые зажигают лучи закатного солнца на белых гребнях сугробов.  Прокатиться на санях, полюбоваться снегопадом…Тут я невольно хихикнула:- Один мой приятель так же мечтательно вздыхал, когда говорил об Осени. Скажи, Джейсон, ты доволен исполнением твоей мечты?- Доволен, - пробормотал мальчик. – Вот только сыровато тут слишком. И к воде с неба трудно привыкнуть.- Да уж, сырости у нас хватает. Что ж не будем разводить ее еще больше напрасными слезами и грустными вздохами. Кажется, в городе все стихло, и нам пора покинуть  уютное убежище.Следуя за Делмой и ее друзьями, мы бесшумно крались по притихшим улицам вечернего города. Стараясь идти окраинами и не привлекать к себе внимания. В окнах маленьких деревянных домиков зажигались золотистые огни. Слышались отзвуки детских голосов, негромкий смех, тихие отголоски чьих-то душевных разговоров. - Странствовать, конечно, хорошо – вздохнула про себя я. - Но когда ты долго находишься в пути, так хочется, чтобы кто-то ждал тебя в таком  уютном доме. Думал о тебе, не гасил свечу на окне. Нет ничего приятнее на свете, чем сидеть вечерком у огня в кругу своей семьи, наслаждаясь заслуженным отдыхом! Даже неугомонная принцесса возвращается после всех приключений в  родной дворец. А вот у нас с Джейсоном дома нет. И в ближайшее время не предвидится! Вот значит, каково быть Нитью! Всю жизнь проводить в пути, меряя дороги собственными шагами. Жизнь яркая, увлекательная, но какая-то… бесприютная. Мысли о путешествиях сразу повлекли за собой воспоминания о Роберте:- Похоже, мой друг обладает уникальной способностью нарываться на неприятности в любой земле, где бы он ни оказался! Надо же! И на Западе Роберт умудрился заступиться за девушку, и тут же нажить себе нового врага. Исключительно, в силу своей отважной и рыцарской натуры. Только бы это благородство не встало ему слишком дорого!

Тем временем, мы вышли из города, попрощались с друзьями Делмы и побрели по лесной дороге, направляясь к таверне «Кленовый лист». Над лесом уже сгустились глубокие сумерки, и мы даже не сразу заметили, когда из придорожных кустов выглянула рогатая голова. - А-а-а, явились, бродяги несчастные! – трагически возопил олень. - Лукас чуть с ума не сошел. А мне вообще вредно волноваться! Не помню, говорил ли я вам, что я – натура нежная, утонченная! У меня от лишних волнений рога чешутся, и правая нога в колене плохо сгибается! И аппетит пропадает! Я сегодня съел, к примеру,  всего-навсего тридцать пучков травы, две охапки мха, пять горбушек и…- И мой бедный мозг! – подхватил шут, выбегая к нам из дверей таверны. – Ребятки, пожалейте Рудольфа, если вам меня не жалко. Я, правда, слышал  краем  уха, какие чудеса  творились сегодня в столице на базарной площади. И догадался, что без вас дело не обошлось. Но поскольку никто из нарушителей спокойствия не был пойман, я немного успокоился и стал ждать вашего прихода.- А я не успокоился! – заявил Рудольф.- И требую объяснений! Где? Кто? Как? А главное – ЗАЧЕМ?! Давайте, рассказывайте все по порядку.  Ничего не оставалось, как вкратце живописать историю наших невероятных  приключений, включая все удивительные обстоятельства знакомства с юной наследницей земель Запада. Мы уселись на лавочку, стоявшую поодаль от дома в пожелтевших кустах сирени, и приступили к разговору.