Впрочем, в тот момент мы с Джейсоном не задумались над разгадкой причины этого чуда.

А просто рванулись обратно, вверх по склону  - на помощь нашей спасительнице. Я обняла принцессу за плечи, брызнула ей в лицо водой из дорожной фляги.- Делма, с тобой все в порядке? Скажи хоть что-нибудь!- Все нормально, - прошептала девушка, слабо улыбнувшись. - Голова вот только опять заболела. Неудивительно, столько магии в один день…- Голова – это по моей части!  Джейсон  решительно отстранил меня и знакомым жестом положил ладони на виски принцессы. Осторожно начал массировать. Щеки Делмы чуть порозовели, дыхание стало ровнее.- Ну – как? – мальчик убрал ладони, с тревогой вглядевшись в лицо девушки.- Не болит. И сил, кажется, прибавилось. Джонни – да ты настоящий волшебник.- Я – целитель! – скромно покачал головой мой друг. – А раз тебе стало легче, давайте уже спустимся с этой проклятой горы. Пока она не преподнесла нам еще один поганый «сюрприз».  Так мы и сделали. Когда зловещие скалы, наконец-то, оказались за нашей спиной, мы огляделись и ахнули от изумления. Золотая пустыня, простиравшаяся от Восточных отрогов Полуночных гор, была покрыта цветущим ковром  маков и алых тюльпанов. Качались на ветру тонкие  зеленые травинки. Из проплешин желтого песка выглядывали какие-то крошечные цветы-эфемеры розового, лилового, бледно-голубого цвета.- Ничего удивительного! – с важным видом профессора заметил Джейсон.

- В землях Востока царит, как известно, вечная весна. А весной пустыня расцветает, идут дожди, наполняются влагой пересохшие русла рек. Да и солнце жарит не в полную силу. - Хоть и не в полную, а давайте все же спрячемся в тенек. И там ты продолжишь свою лекцию, - взмолилась я.  - Цветущая пустыня, конечно, прекрасна, но для меня, привыкшей к морозам, здесь  ужасно жарко!  Мы уютно устроились под  высоким корявым деревом, покрытым ярко-оранжевыми  цветами, похожими на цыплячий пух. Достали с скромные припасы,  перекусили. А затем  попытались хоть немного понять, что же только что произошло на  границе?- Делма, а как ты вообще узнала, что мы в опасности?  Принцесса на мгновение задумалась.- Почувствовала! Меня словно кто-то дернул за плечо и крикнул: «С твоими друзьями – беда!» И я рванула с полдороги – назад.- Ну, такое, порой, случается. Джейсон задумчиво покачал головой, а потом решительно спросил:- А как ты перешла через границу?! Сама же говорила, что девушка в семнадцать лет у вас уже считается совершеннолетней. Граница должна была оттолкнуть тебя!- Как перешла? – Делма недоуменно пожала плечами. - Не знаю. Точнее, даже не помню. Я, вроде, видела какой-то красноватый свет, но не обратила на него внимания. Так торопилась к вам на помощь!- И успела вовремя! – вздохнула я. - Если бы не ты…  Я содрогнулась, вспоминая жуткий каменный шар и его грохот в двух шагах за нашими  спинами.- Не будем о грустном! – к принцессе вновь вернулось  веселое расположение духа. - Мы живы, здоровы. И вы можете продолжать  путешествие.- А ты?- А я, пожалуй, вернусь домой. Хотя представляю, что там сейчас творится! –    Делма с шутливым отчаянием закатила глаза - Старшая дочь Властителя  пропала на целые сутки!  Сестричка Нисса, конечно же, не смогла столько времени скрывать мое исчезновение. В общем, дома меня ждет крупный разговор с отцом. А потом он запрет меня на неделю в  дальних покоях. Ничего! Сбегу и оттуда. Не впервой!  И тут мне в голову пришла неожиданная мысль:- Делма, а хочешь сбежать на Север?  Принцесса удивленно посмотрела на меня:- Конечно, хочу. Но – как?- Могу тебя обрадовать. Кажется, граница между Севером и Западом теперь тоже открылась.  Я коротко описала  подруге все чудеса,   сопровождавшие наше путешествие в ее землю.- Так что, оденься потеплее  и можешь смело прогуляться на Север вместе с Рудольфом, – подытожил Джейсон. - Полюбуешься зимними пейзажами, покатаешься на лыжах. Жалко только, что мы шубейку продать поторопились.- Ой, здорово как! – Делма даже вскочила от радости. - Конечно, я со всех ног побегу на Север! Да выкуплю я эту шубу! Я у нас на рынке даже обувку подходящую видела: называется странно – валенки!

  Она на минуту нахмурилась.

- Надеюсь,  мой противный дядюшка ничего плохого  не устроит, пока я там развлекаюсь.- Поручишь  сестре приглядывать за ним. Она ведь тоже – девица взрослая. По вашим меркам.- Ну, да! – наша подруга немного помолчала, а потом задумчиво произнесла.

- Мне кажется, я начинаю понимать, почему границы Запертых земель вдруг стали открываться. Причем, открываться перед хорошими людьми, заметьте!- Ну, и почему? – в один голос спросили мы с Джейсоном.- Я не уверена, но должно быть все дело в тебе, Элли. В том, что ты – Ключ! Рядом с тобой открываются  новые магические способности у всех, кто хоть немного владеет волшебством.- Ну, это я давно поняла.- И, пройдя через две границы, ты, похоже, нарушила охранное заклинание, положенное на них Светлым богом. Нет, не нарушила. Улучшила! Раньше наши Земли были тупо заперты. Как на замок. А теперь, благодаря тебе, границы пропускают всех добрых и честных людей. И гонят прочь злодеев. Кстати говоря, изначально в предсказании о Ключе ничего такого не говорилось. Разве это не здорово?!

- В общем-то – да. Получается, что плохие люди остаются запертыми в своих землях. И можно их вычислить и попробовать перевоспитать.

- Или передушить, – хмыкнул Джейсон. – Как-то плохо я себе представляю семейку Хансена или ее дядюшку, вступившими на путь исправления.

Проще было бы собрать их в одном месте и там держать.

- Как пауков – в одной банке? – усмехнулась я. – Но ведь почти у каждого из них есть дети. Чем они-то виноваты?

- Какие там дети – ты прекрасно знаешь! – возразил Джейсон. – От чудесной возможности стать женой такого «дитятка» ты, помнится, бежала, роняя тапки!

- Ну, что тут скажешь? Видимо, власть и безнаказанность портят человека…

- Но ведь не всех! Посмотри на Делму, вспомни Роберта! Не-ет, тут дело не во власти! Как пел наш дружок Лукас:

В цветном разноголосом хороводе,В мелькании различий и приметЕсть люди, от которых свет исходит,И люди, поглощающие свет.

- Да уж, – вздохнула Делма. – Все так и есть! Хочется от вторых держаться подальше, но не всегда получается. Что ж! Будем защищать от них первых, по мере сил. А сейчас мне пора возвращаться домой.

  Мы снова обнялись и еще раз попрощались. Девушка ушла, а мы с мальчиком сели думать – что же дальше делать и куда путь держать?

- Да что тут думать? – горячился мой отчаянный спутник. – Идем и все!

- Видишь ли, дорогой, спешка нужна при ловле блох! А в выбранном пути ошибиться нельзя. Тут ведь какое дело? Если нижнюю пуговицу рубашки застегнуть неправильно, то и все остальные будут застегнуты неправильно. 

В жизни бывает много ошибок, которые сами по себе не ошибки, а следствия первой пуговицы, застегнутой неверно. А у нас с тобой не так много времени, чтобы тратить его на преодоления ненужных препятствий. К тому же у тебя опять болит нога. Много ли мы с ней нашагаем по пустыне? Еда и вода у нас в наличии, но ее не так много. Значит, двигаться нужно только в правильном направлении. Не хотелось бы мне ночью застрять в этих диких местах…- А я люблю гулять по ночам, – мечтательно сказал поваренок. - Это мне больше по вкусу, мир становится другим. Пустынный, тихий и таинственный... 

- Мы и так с тобой – в другом мире. Мне даже до конца не понятно, в каком? Почему здесь – пустыня? А не лес? Все-таки Восток – это весна, а не песок – пусть даже и цветущий. Может быть, мы попали на Юг?

- Но ведь Делма знала – куда ведет Лабиринт.  Значит, мы с тобой все-таки на Востоке. Стало быть,  оттого, что Запертые земли как-то соприкасаются, природа в них бывает очень разной. Наверно, если мы уйдем от Полуночных гор, то пустыня сначала станет степью, а потом уже и лесом…

Солнце уже давно стояло в зените. Тень от странного дерева с желтыми пушистыми цветами постепенно двигалась к западу. А мы все продолжали горячий спор:- Ну, и зачем нам в степь, а потом в лес? – убеждала я мальчика. - Наша дорога лежит в столицу Восточных земель, в Элиополь. Вдруг Роберт сейчас там? Лукас рассказывал, что в столицу он прибыл, проехав через пустыню  с торговым караваном. Давай подождем, пока мимо нас тоже    пройдут какие-нибудь купцы с товарами на верблюдах.- Ага, с караваном!  – не сдавался Джейсон. -  А вдруг именно это место находится вдалеке от караванных путей? И придется нас здесь сидеть до следующего Нового года. Нет уж, я хорошо помню уроки географии!

В учебнике было написано, что есть короткая дорога до Элиополя. Она как раз идет краем пустыни, в степь и по дремучему лесу. Просто путникам с верблюдами и грузами сквозь заросли не пройти, вот ей никто и не пользуется. Но мы-то с тобой не верблюды! И по лесу идти гораздо приятнее, чем по раскаленному песку.- Ладно, убедил, – вздохнула я. – Тогда поднимаемся  и двигаем вперед! А в какую сторону идти, я надеюсь, ты знаешь?- Ну-у… По-моему, надо просто идти все время на восток. Пока не увидишь на горизонте синюю стену леса.Я хмыкнула. Не очень-то мне понравилось это «по-моему». Но мальчик был прав. Сидеть под деревом и ждать пока кто-то придет и укажет правильный путь, просто глупо. И мы, не спеша, пошли по цветущему песку.Солнце жарило так, что воздух дрожал и переливался стеклянным маревом.

Я давно сняла куртку, оставшись в рубашке и коротких брючках. Джейсон повязал на голову какую-то цветную тряпицу, сразу став похожим на юнгу с пиратского корабля. Какое-то время мы шли и болтали, но потом постепенно замолчали. Уж очень сильно допекал зной, и каждый шаг давался не слишком просто. Но, щурясь от ярких лучей, я с интересом смотрела по сторонам, не переставая удивляться красочности  и необычности этого нового  мира.

Золото песка, ослепительная синева неба, пестрый ковер из крошечных цветов под ногами. Даже как-то обидно  называть этот дивный край «пустыней». Здесь совсем не пусто. И Лукас говорил о красотах Востока с неизменным восхищением.Я глубоко задумалась и не сразу заметила, что цветов и травы под ногами стало больше. Маленькие тюльпаны сменились огромными, пышными пионами. Казалось, их душистые темно-красные головки  приветливо кивали нам. Бордовые пятна цветущих пионов перемежались с лазурной синевой стройных васильков и нежной белизной анемонов. А вскоре нашу дорогу пересекла высокая стена ярко-зеленого кустарника.  Бледно-розовые цветки, собранные в длинные кисти, свисали почти до земли, словно связанная неведомой мастерицей  ажурная бахрома.- Ну, не говорил ли я, что надо просто идти на восток – все дальше и дальше – и выйдешь в степь! - Джейсон просто светился от радости. – Значит, и лес уже недалеко. Смотри, как тут красиво весной!Я только улыбнулась, соглашаясь, и с наслаждением вдохнула сладковато-пряный аромат.

Зной пустыни постепенно сменился легким, приятным теплом. Время от времени налетал прохладный ветерок, и идти стало гораздо легче.  Воздух звенел от переливчатых трелей жаворонков, в густой траве, громко кричали перепела. И яркое синее небо с бегущими  серебристо-белыми облачками и радуга красок цветущей степи дарили  какое-то бодрое, счастливое настроение. И верилось, что путь будет не труден, а в конце его – ждет долгожданная встреча.Я вздохнула, но не тяжело, а легко и мечтательно. И достала серебряный медальон. Не замедляя шаг, открыла его, ловя взгляд ясных, серых глаз.Ну, может быть, хоть сейчас у меня получится услышать что-то большее, чем обрывки фраз?!