Очередной обморок мог бы мне помочь! Но моя бедная голова, видимо, решила, что уже достаточно наотдыхалась. Спасительное забытье так и не наступило, и мне ничего не оставалось, кроме как слушать разговор за дверью. Каждое слово, которого кинжалом вонзалось в мое сердце!- Ты услышал весь мой рассказ, сын? Голос лорда Сэмюэла прозвучал непривычно вкрадчиво.- Нет. Но, кажется, я понял, почему Элли осталась сиротой, – в этой короткой фразе было столько неприкрытой боли!- Сэмюэл, ничего сейчас не говори! – вмешалась в разговор мать юноши, - Роберт, прошу, выслушай меня! Твой отец очень раскаивается в содеянном. А ваша с Элейной грядущая свадьба – отличный способ искупить его вину и примирить дочь ди Маре с лордами Юга.
- А меня кто-нибудь спросил, хочу ли я этой свадьбы?! – чуть не выкрикнула я, но Роберт опередил меня.- Элли не останется во дворце ни на минуту! Не знаю, как я смогу посмотреть ей в глаза. После того горя, что причинила ей наша семья…Лорд Сэмюэл скрипнул зубами. И преувеличенно спокойно сказал жене:- Анжела, прошу, выйди отсюда! Я должен поговорить с сыном, как мужчина с мужчиной.Женщина подозрительно посмотрела на мужа.- Только без глупостей, пожалуйста.- Уверяю тебя, все будет хорошо! Обычный разговор по душам.Анжела вздохнула.- Я надеюсь на это, Сэмюэл. И она послушно вышла.Несколько секунд отец и сын молча смотрели друг на друга. Лорд Сэмюэл отвел глаза первым.- Роберт, ты должен меня понять. Я не мог поступить иначе! Само присутствие злосчастных супругов ди Маре на моей земле грозило неисчислимыми бедами.- Поэтому ты отдал приказ убить их?! - Я не отдавал такого приказа!- Ты лжешь, отец!- Не смей говорить мне таких слов!- Смею! Я только сейчас все понял. Ты уничтожил родителей Элли, потому что тебе была нужна она! Девочка-Ключ! Да ты же…ты…просто подлец! - Замолчи, щенок!- Подлый грязный убийца!
Раздался странный резкий звук, похожий на небольшой взрыв. И сразу вслед за ним – короткий стон Роберта. Я рванулась к нему на помощь, но наткнулась на невидимую стену. Наверно, лорд поставил ее, чтобы никто не помешал его «мужскому разговору с сыном». И теперь я, стиснув от бессилия кулаки, могла только смотреть.Роберт медленно поднимался с пола. В двух сантиметрах от его головы на стене зияло оплавленное отверстие. Рукав куртки юноши дымился. Лорд Сэмюэл подскочил к сыну, подавая ему руку. Тот отшатнулся.- Брезгуешь мною, сын? – дикая ухмылка искривила лицо лорда Юга. В глазах его, казалось, зажглись багровые огоньки. В этот миг лорд Сэмюэл был абсолютно безумен!- Благородство хорошо до определенного предела, за которым оно становится похожим на глупость. Сын, ты уже вырос. Пора бы тебе понять, что жизнь - штука сложная. И движут ей вовсе не законы добра и справедливости! Если ты не примешь это, то в любой миг можешь получить удар в спину. От самого близкого человека! Вот – так!
Лорд сделал неуловимой движение. Пылающий шар сорвался с его руки и понесся к Роберту. Полыхнул…и рассыпался искрами, нарвавшись на ледяной щит! Юноша опустил открытую ладонь.- Даже получив удар от тебя, отец, я не перестану верить торжество добра над злом!- Напрасно! Порыв ураганного ветра ворвался в комнату.
Вихрем взметнулись легкие занавески, жалобно зазвенела хрустальная люстра. Ветер обрушился на Роберта! Юноша покачнулся, но устоял. А в следующий миг возникшая прямо из воздуха соленая волна опрокинула его отца на пол!- Ты романтичный щенок! Огненные бичи вырвались из ладоней лорда, рванулись к сыну, оплели его кисти. - Мальчишка, наслушавшийся глупых баллад! Пойми одно: моральные законы надо усвоить, чтобы потом через них перешагивать. Мне больно разбивать твои иллюзии, но уже пришла пора!- Какая пора?! Ледяные иглы панцирем окружили Роберта, и пламя погасло. - Становиться подлецом?! Это у тебя синоним слова «Властитель», да, отец?Водяной смерч ударил юношу в грудь, распластал по стене.- Если тебя интересует мое мнение, то лучше быть подлецом, чем правителем-неудачником! Запомни, подлец – понятие относительное, а неудачник – всегда неудачник. И такие правители, как правило, плохо заканчивают!Снова вихрь, но теперь жаркий, полный пляшущих в воздухе песчинок, разбив окно, влетел в комнату.
Смерч испарился в мгновение ока. Роберт выпрямился, сделал шаг вперед.- А ты, отец? Ты – удачлив?!- Да, - медленно и тихо произнес Властитель Юга. – Я принял страшное решение под давлением Совета лордов. Но тем самым сохранил престол для тебя! Разве это – не удача?- Это преступление! – так же тихо ответил его сын. - На беде ребенка нельзя строить лестницу власти!- Романтик! Попробуй, поживи в соответствии со своими высокими идеалами! Град раскаленных камней обрушился на юношу, но отраженный возникшим в воздухе стальным щитом, разлетелся в стороны.- И поживу! Не все в мире подлецы! Я встретил столько хороших людей в своих странствиях…- Просто их не била жизнь! Как я тебя сейчас!Сотня ледяных игл с воем понеслась в сторону Роберта. Полыхнул ответный огонь! Лорд отлетел к стене, сбивая пламя с горящего камзола. Юноша, опомнившись, бросился к упавшему отцу. И тут же получил новый удар! Слепящая зеленая молния вонзилась ему в плечо. Роберт пошатнулся, скривившись от боли. - Запретная магия, отец?! Стена воды встала между соперниками. - Вы так уничтожили родителей Элли?- Какая теперь разница? Ну что, сын, ты еще веришь в честный бой? В жизни все будет гораздо хуже! Надолго ли тебя хватит?- Не волнуйся! Меня на всю жизнь хватит!- Тогда – держись!Стена зеленого огня окружила лорда Сэмюэла. Языки пламени рванулись к Роберту. Его защита тут же испарилась. Юноша потушил огонь новыми ударами снежного вихря. И тут страшное пламя приобрело облик гигантского чудовища, похожего на дракона. Взревев, он набросился на юного лорда. В руке Роберта в тот же миг появился сверкающий ледяной меч. Одним ударом он отсек дракону лапу! Но вылетевший из пасти чудовища сноп молний отбросил юношу к дальней стене. И только тут я отчаянно закричала и рванулась из укрытия к моему другу. Невидимое препятствие растаяло. Я бежала, в ужасе сознавая, что все это время усиливала способности обоих противников. Что же я натворила?!
В этот миг я слала моему дару Ключа самые страшные проклятья!- Роберт, сынок, прости! – дикий крик вырвался из груди отца юноши. – У меня помутился рассудок, но теперь это прошло.
В ту же секунду лорд заметил меня.- Отойди от моего мальчика! – Сэмюэл с безумно искаженным лицом загородил мне дорогу. – Ты и только ты во всем виновата! Если бы не проклятый Дар, твои родители были бы до сих пор живы. Запомни, девчонка, Ключ приносит беду всем, кого любит! А теперь из-за тебя пострадал мой сын!Роберт пошевелился. Властитель бросился к нему.А я, раздавленная его последними словами, не видя ничего вокруг, рыдая, вылетела из разгромленной комнаты. Как я выбежала из дворца – не помню! Стражники провожали меня недоуменными взглядами, но никто не пытался остановить. Видимо, Властитель не дал такой приказ. Я выскочила на какую-то мраморную лестницу, помчалась по ней вниз. Несколько раз упала и ударилась, но не почувствовала боли. Непереносимая душевная боль, сжимавшая грудь, была гораздо сильнее. Перед глазами замелькали деревья дворцового парка. Силы Небесные, куда я бегу?! У меня нет дома! А моим друзьям отныне просто опасно быть со мною рядом! Чудовищные слова лорда Сэмюэла о том, что лишь я виновна в смерти родителей, жгли меня, как огнем. И ведь проклятый Властитель прав! Если бы не мой дар Ключа, если бы не желание лордов использовать меня в своих целях… Папа и мама были бы живы! И Роберт не пострадал бы в этом страшном поединке! Я задыхалась от отчаяния, слезы застилали глаза. А если в следующий раз очередной лорд нападет на Джейсона? Или на Цезаря? На любого из моих друзей? А я окажусь рядом и вместо того, чтобы спасти друга, усилю способности проклятого колдуна!
Да при таком раскладе мне лучше будет просто исчезнуть с лица земли! По крайней мере, тогда все, кого я люблю, останутся живы! Парковая дорожка закончилась, и я, неожиданно для себя, оказалась на высоком обрыве. Под моими ногами безмятежно плескалась морская лазурь. Тонкая ажурная решетка отгораживала меня от края пропасти. Я медленно пролезла через нее и застыла, прижавшись спиной к холодным прутьям.
Где-то далеко внизу, волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы. Вот и все. Остался последний шаг. Море, равнодушное и прекрасное, примет еще одну жертву. А, может быть, там, за гранью земного бытия, я вновь обрету родной дом? Увижу отца и маму? Но даже если нет – лучше вечный сон в синей бездне, чем боль от сознания собственной вины в гибели близких…И я сделала шаг в пропасть. Странно, я ожидала, что сначала меня хлестнет порывом ветра, а потом будет сильный удар об воду. И – непроглядная тьма. Все вышло иначе! Волны, как добрые руки, рванулись мне навстречу! Огромный вал поднялся из глубин, чтобы спасти глупую девчонку. Увенчанные пеной белые буруны подхватили меня в безумном полете, удержали на своих влажных ладонях. А потом, покачав, как в колыбели, бережно отпустили на поверхность моря. Тут я все-таки погрузилась в воду с головой. Вынырнула, отфыркиваясь и отплевываясь. Забилась на поверхности воды, но кто-то рывком вытащил меня на мелководье. Поднял на руки, понес на берег. Ослепленная и оглушенная всем произошедшим, еще не верящая в свое чудесное спасение, я обмякла и не сопротивлялась. Неизвестный завернул меня в плотную куртку, посадил на теплый камень и осторожно потряс за плечи. А потом со вздохом сказал:- Клянусь кварто- квинтовым кругом, вот чудесный сюжет для баллады! Море не хочет принимать безвинную жертву, и стихия сама бросается на помощь юной героине. Откуда ты, прелестное дитя? Может быть ты, Русалочка: дочь Хранителя Морских Глубин?- Нет, я Элли, - растерянно пробормотала я.
А потом, проморгавшись, рассмотрела своего собеседника.Это был пожилой, но крепкий и статный мужчина с длинными седыми волосами. Густые, черные брови, сходящиеся на переносице, крупные, резкие черты лица придавали ему суровый вид. Но вот незнакомец заразительно улыбнулся, и я не смогла удержать ответной улыбки.- Я тут занимался, сидя на камне. Подбирал подходящую мелодию для очередной песенки. Как вдруг волны поднялись до небес, и вынесли тебя на поверхность, словно новую Афродиту. Правда, немного не донесли до берега. Пришлось довершить доброе дело, начатое стихией. Девочка моя, но ты вся дрожишь! Прими-ка пять капель этого хм!.. чудесного эликсира, от которого все взрослые немного глупеют. Детям до шестнадцати лет не рекомендуется, но тебе жизненно необходимо согреться! И мужчина протянул мне небольшую кожаную фляжку, украшенную серебряными вставками. Я заметила большую букву «А» на боку сосуда.
И, кажется, догадалась, кто мой таинственный собеседник.- Спасибо, Аластер, - пробормотала я, делая глоток.
Ого! В тот же миг возникло ощущение, что я проглотила раскаленный уголь. Но дрожь прошла, а голова, как ни странно, прояснилась.- Ты знаешь мое имя? – удивился менестрель, забирая у меня фляжку. – Так может быть, ты и Роберта знаешь?- Знаю, - всхлипнула я. – Только, наверное, лучше бы не знала! И, повинуясь внезапно возникшему доверию к этому приятному человеку, я рассказала Аластеру всю свою историю, перемежая слова вздохами и всхлипами.- И тогда я решила, что мне лучше уйти навсегда! Иначе, проклятый дар Ключа заставит меня причинить зло кому-нибудь еще из моих друзей. Я прерывисто вздохнула в последний раз и вытерла слезы.- Да, такой Дар – тяжелая ноша, особенно для юной девушки, почти ребенка, - печально кивнул менестрель.
А потом, выпрямившись, строго сказа:- Но это не повод губить свою молодую жизнь! Подумай, скольких хороших людей ты заставила бы страдать, если бы все-таки погибла в волнах, как собиралась.- А сколько народу может пострадать, если я окажусь рядом со злым человеком, владеющим магией? – возразила я. - Нет, лучше бы мне на свет не рождаться!- Но ведь благодаря Дару Ключа ты совершила немало прекрасных дел ! Вспомни, ты открыла границы для добрых и честных людей, закрыла их навеки для негодяев, спасла свой кораблик!.. И не вини себя в гибели родителей! Властитель сказал тебе эти жестокие слова нарочно, чтобы снять вину с самого себя. И оправдаться перед сыном.- Теперь я это понимаю. Но все же, мне хотелось бы навсегда избавиться от этого Дара. Не хочу быть Ключом! И не желаю, чтобы меня использовали в своих целях какие-то лорды!