Все это время мы стояли на берегу, растерянно глядя на разноцветный корабль, который не спешил уходить из Королевской гавани. Оттуда продолжали доноситься звуки песен, потом что-то странно бабахнуло, как будто выстрелила маленькая пушка…Увлеченные этим зрелищем, мы не сразу заметили две точки в пляшущих волнах. Светлую и темную. Но вот Аластер перевел взгляд  на прибрежную полосу и удивленно воскликнул:- К нам кто-то плывет!Я вгляделась вдаль и ахнула:- Кажется, это Лукас и Джейсон! Как они здесь оказались?!Роберт, проследив за моим взглядом, тревожно воскликнул:- И, кажется, им нужна помощь!В тот же миг юноша бросился в волны. Менестрель, несмотря на почтенный  возраст, мгновенно последовал за ним. Я видела, что Лукас еле тащит поваренка на себе, с трудом выгребая против волн одной рукой. Роберт, успев вовремя, подхватил мальчика и в несколько гребков достиг берега. Я обняла непутевого «братца», сама принялась растирать ему руки и ноги. Закопала в теплый песок. Джейсон только блаженно жмурился- Ох, Элли, сестренка, как я рад, что мы снова вместе! Знаешь, я теперь плавать умею!Аластер вытащил из воды измученного шута. - Всем – привет! – пробормотал Лукас, падая на  песок. – О, Элли, и ты – здесь? А я-то думал, что тебя держат взаперти в этом проклятом дворце.- Так оно и было, - вздохнула я. – Но мне удалось вырваться, а друзья подыскали  тихое местечко, где можно спрятаться от посторонних глаз.Лукас улыбнулся, потом поднял глаза на своего спасителя и остолбенел. Быстро вскочил, словно у него за секунду прибавилось сил, и поклонился Аластеру.- Сегодня поистине – день удивительных встреч! – вздохнул менестрель. – Вот теперь мне встретился мой ученик, который сбежал из Школы поэтов и менестрелей, написав в прощальном письме, что  лучшая школа – это жизнь!- Маэстро, простите!  Впрочем, в голосе шута не слышалось никакого раскаяния.Аластер только рукой махнул. - За что? Твою «Балладу старого боцмана» распевают в каждой портовой таверне. И просоленные морем старики рыдают под нее, как дети. А романс «Белый шиповник» знает каждая принцесса Запертых земель и каждая деревенская пастушка. Причем имя автора, разумеется, неизвестно никому! Ты, бродяга-Нить, вечный странник, который дарит людям свой талант, не глядя на их возраст, карман и титул. Ты, чьи песни заставляют плакать простые сердца кухарок и лакеев – счастлив такой жизнью?- Да, маэстро, – просто и твердо ответил Лукас.- Тогда я не зря учил тебя всему, что знаю сам, мальчик мой! Два музыканта пожали друг другу руки. Джейсон, наконец-то отдышавшийся, тоже поднялся на ноги, обнял шута  и затараторил:- А еще Лукас - очень смелый! Знаете, какие подвиги он совершал при дворе Восточного Владыки? И он меня в море только что спас, когда я с мачты прыгнул… - мальчик внезапно замолчал, испуганно округлил глаза и закончил дрогнувшим голосом:- Ох, забыл сказать. Беда приближается! Я когда на мачте стоял, то видел, как соседний берег под дворцом оцепили стражники. Элли, они, наверно, тебя ищут! Скоро и сюда доберутся. Бежать надо!Бежать? Куда?!  Я затравленно оглянулась, Позади прибрежные скалы и поросший лесом склон горы. Впереди – открытое море. Пуститься вплавь?

Но Лукас и Джейсон слишком устали. Им не выдержать такого заплыва!Видя мой испуг, Роберт сумрачно сказал:- Вы – бегите! А я постараюсь задержать стражу сколько смогу.И тут же поморщился от боли, схватившись за пострадавшее в поединке плечо.- Так! Без тебя никто никуда не побежит! – решительно сказала я.

И, повернувшись к «братцу», добавила:- Джейсон, ты знаешь, что делать.Мальчишка кивнул и тут же подскочил к юноше. Скомандовал, как настоящий лекарь:- Что у вас болит? Плечо? Сядьте сюда, на камешек. Сейчас займемся лечением.Роберт снял рубашку. Я охнула. Пострадавшее место представляло собой сплошной кровоподтек да, к тому же, еще и со следами ожога. Удастся ли маленькому целителю справиться? Помнится, Джейсон говорил, что открытые раны лечить не умеет… Как когда-то в Восточном лесу, я накрыла ладонь «братца» своей и прикрыла глаза, представляя, что часть  силы Ключа перетекает сейчас к нему. Джейсон  положил руку  Роберту на плечо, осторожно начал  его массировать. Юноша попытался улыбнуться мне. Вздрогнул и стиснул зубы. Мне внезапно передалась его боль. Она сидела в плече багрово-черным раскаленным шаром. Как убрать этот ужас?! Представить себе что-то хорошее, доброе…Я закрыла глаза и увидела дрожащую лунную дорожку на поверхности залива, услышала стрекот цикад. Боль ослабела, уменьшилась. Из раскаленного шара превратилась в маленький остывший уголек. Я приказала ей:- Уйди! Растай…Трепетное тепло струилось из моей ладони. Переходило в ладонь Джейсона. И под рукою юного целителя  багровый ожог начал бледнеть, таять… Еще мгновение  - и след от страшного удара исчез навсегда.Роберт улыбнулся и поцеловал мне руку. Потом обнял Джейсона, ласково погладил его мокрые волосы:- Спасибо, братец! Ты меня спас- Опять сотворение чудес! – потрясенно пробормотал Аластер.- За время знакомства с этими удивительными детьми я такого насмотрелся! – охотно поддакнул  Лукас.

И тут беда все-таки обрушилась на нас! Грубые голоса загремели совсем рядом, у гряды прибрежных камней:- Вот они!- Девчонку сперва хватайте! Осторожно! Властитель сказал, чтоб с ее головы ни один волос не упал!- А сына лорда?- Бывшего сына! Как получится! Станет сопротивляться – примените силу.- Остальных – куда?- В тюрьму!

Стражники бежали цепью, отрезая нам путь к спасению. Роберт знакомо взмахнул рукой. Огромные волны обрушились на берег, сбивая врагов с ног. Но новый отряд уже летел к нам. Этих остановил порыв бури, бросившей в лицо стражникам кучу песка. Я в отчаянии сжала руки. Пока Роберт справляется. Но что будет, если к преследователям присоединится сам Властитель? Мой дар опять сослужит нам всем злую службу! И в тот же миг с лесистого уступа над нами раздался ненавистный резкий голос:- Что вы там копаетесь, идиоты? Не можете справиться с одним мальчишкой?! Вечно все приходится делать самому! Удар ураганного ветра! Фигура в черном камзоле приземлилась на песок совсем неподалеку от нас. Это конец! Я в отчаянии закрыла лицо руками.- Моя-ауу девочка, держись! Иду на помощь! Голос Цезаря раздался откуда-то сверху. Все тут же запрокинули головы.«Вольный Ветер» летел по небу, подобно сказочной птице!

 Белая, пронизанная солнцем, громада парусов снижалась над берегом.

Кот яростно вертел штурвал. Кораблик завис над кромкой воды.- Быстрее, они убегают! – лорд Сэмюэл поднял руку.

И рухнул на песок, отброшенный новой огромной волной. Но Роберт же ничего не успел сделать?! Возникшая  из ниоткуда  женщина с пышной копной растрепанных рыжевато-каштановых волос встала между нами и Властителем. Жестом защиты простерла руки вперед.- Сэмюэл, отпусти нашего мальчика! Неужели твои слова о раскаянии ничего не стоят?!-  Я пытаюсь искупить свою вину именно сейчас! Девчонка должна остаться во дворце и стать женой Роберта.- Вот как?! Чтобы Ключ всегда был под рукой у Властителя?- Анжела, ты обезумела!- Кажется, именно сейчас я совершаю самый разумный поступок в своей жизни!Она обернулась к нам.- Дети, бегите! Постарайтесь, стать лучше нас! - Мама, идем с нами! – умоляюще крикнул Роберт.Сэмюэл уже поднимался с песка. Стражники застыли в недоумении, предпочитая не ввязываться в семейные разборки лордов. Анжела грустно улыбнулась.- Нет, сынок. Мою жизнь уже не исправишь. А у вас еще все впереди!Кот сбросил трап с корабля. Но  по знаку руки Властителя  из пляшущих волн  поднялся тут же до небес гигантский  смерч. Понесся с кораблику… И рухнул в воду ледяной глыбой!  На этот раз мать и сын сработали одновременно.Властитель и стражники застыли, примороженные к песку снежным панцирем. Мы выиграли время!- Роберт, прощай! – мать  с размаху бросила сыну что-то серебристое. – Аластер, береги моего мальчика!- Обещаю!Трап качался в воздухе и дрожал под ударами ветра. Юноша первым взлетел на борт, рывком втащил меня, потом Джейсона. Лукас и Аластер торопливо поднялись сами. - Ventus     secundus! – взревел Кот. - Попутный ветер – самый полный сектор!   Синий простор небес раскрылся над нами. Кораблик летел над изумрудным колыханием волн, над разбросанными, точно пригоршня жемчужин,  по  поверхности моря, Островами. В лица нам дул добрый ветер, смывая слезы и обещая новые приключения с неизменно светлым финалом.

Волшебный полет продолжался, но Джейсон вскоре зевнул и поплелся в каюту, не преминув сказать, что путешествовать по воздуху ему нравится гораздо больше, чем по воде. По крайней мере, качки нет.Аластер и Лукас присели на корме и увлеченно заговорили о чем-то своем - музыкальном и профессиональном. Я перевела взгляд на Роберта. Он стоял у борта, облокотившись на планшир, и не отводил задумчивого взгляда от бегущих под нами цепочек Южных Островов. Крошечные домики среди яркой зелени, красные и синие крыши, золотые купола храмов Светлых богов… Столица Юга осталась где-то далеко за горизонтом. Тут я вспомнила, с какой любовью и восхищением юноша рассказывал  о своем Ариэне, и у меня сжалось сердце. Что если он никогда больше не увидит  родной город?  Страшно представить, что Роберт чувствует сейчас, навсегда покидая родной край. Юноша поймал мой взгляд, тепло улыбнулся и взял меня за руку.- Опять ты загрустила, Элли. О чем на этот раз? Все живы! Мы спаслись, сохранили  свободу и можем лететь, куда хотим. Ну, не плачь, пожалуйста. Кстати, матушка вернула мне твой медальон.   И Роберт надел мне на шею цепочку со знакомой серебряной ракушкой. Но  печаль никак не хотела уходить.- Лететь, куда хотим… Ох, Роберт, мне тяжело сознавать, что ты стал изгнанником в родной земле. И все – из-за меня!- Опять ты вешаешь на себя несуществующую вину! Пойми, Элли, то, что я покинул родные места – это мой выбор и только мой! В этом дворце я не мог более оставаться ни минуты. А что касается изгнания… Знаешь, матушка сказала мне однажды замечательную фразу: «Дом находится там, где твое сердце!»  Роберт помолчал и тихо добавил:- А мое сердце – рядом с тобой, Элли.  После этих слов, ощущение  счастья, словно теплая волна,  подхватило и закружило меня. Но я все же нашла в себе силы упрямо произнести:- Подумай, Роберт, я ведь по происхождению – Нить. Если мы останемся рядом, то отныне корабль будет твоим домом, бурный морской простор – твоим миром! Не кажется ли тебе, что ты, словно мотылек, летишь на свет?  Юноша чуть приобнял меня, и сказал спокойно и твердо, глядя в глаза:

- Но ведь и ты делаешь то же самое, Элли. Свет привлекает всех, а ты попробуй найти того, кто полюбит твою тьму. Твои недостатки. Твои слабости. Знаешь, в одной мудрой книге я прочитал: «Любят не за что-то, а вопреки всему…»  И если это все-таки произошло,  любящий человек станет твоей слабостью и твоей самой невероятной силой одновременно!  Роберт помолчал и добавил:

 - Твой мир – это мой мир! Твой дом – мой дом! Твоя опасность – моя!

  Несколько секунд мы не могли отвести взгляда друг от друга. А потом Роберт бережно и нежно поцеловал меня. Я подумала, что этот поцелуй между небом и землей, не забуду никогда! И мелькнула лукавая мысль, что неплохо было бы этот опыт повторить. Но тут за нашими спинами раздалось строгое покашливание.- А кое-кому-миауу пора бы уже стать на вахту.

  Кот стоял, заложив лапы за спину и преувеличенно строго глядя на моего друга. Потом он хмыкнул и заметил:- Хотел бы я знать, стоишь ли ты того, чтобы ради тебя обошли все Замкнутые земли?  Юноша только улыбнулся в ответ, вежливо поклонился Цезарю и поднялся на мостик.  Я тоже промолчала, но мой взгляд, брошенный вслед Роберту, был красноречивее любых слов. Кот пожал плечами и, усмехнувшись, сказал:- Во всяком случае, теперь будет, кем заменить меня у штурвала.   Я кивнула. А Цезарь испытующе посмотрел на меня и тихо спросил:- Теперь ты все вспомнила, Элли?- Да, - невесело подтвердила я. - Даже тот страшный ночной бой, унесший жизни мамы и отца. Только я одного не пойму, как тебе удалось спастись? В моем видении тебя смыла за борт страшная колдовская волна!- Все так и было!  Цезарь снова усмехнулся, на этот раз не без самодовольства. – Говорят, у кошки девять жизней. Сколько же их у Корабельного Кота? Наверно, и сам Хранитель Глубин не знает! Словом, жив я остался  - чудом. Носился по волнам, вцепившись восемнадцатью когтями в обломок мачты. Пока волны снова не принесли меня  в Ариэн. Я спрятался в доках. А потом проник в Королевскую гавань и увел «Вольный Ветер»  из-под носа у патрульного фрегата. Все остальное – было делом техники! То есть этого Волшебного компаса. Стрелка указывала на большое озеро, затерянное в глубине Восточного леса. И я отвел наш парусник туда. И начал ждать. Стрелка компаса не двигалась. Значит, рано или поздно дочь Орландо ди Маре должна была прийти в это дикое место. Так оно и вышло!- Вышло-то, оно вышло, - покачала я головой. - И все мы встретились на борту родного кораблика. Только что мне делать дальше – совершенно не представляю! - Ждать, какие еще карты в колоду жизни подкинет тетушка Судьба, – подмигнул мне Кот. – А вот  разложить из них пасьянс – самому! Но это было образное выражение. А пока нам надо запастись продуктами и пресной водой на каком-нибудь маленьком островке. Там же передохнуть и обсудить  дальнейшие планы.   Все мои друзья поспешили согласиться с этим решением.