( Мы и не подозревали, что в эту странную ночь во  дворце, на нашу беду, бодрствовал кое-кто еще)

Его высочеству, наследному принцу Жоржу, не спалось. Собственно говоря, до своих покоев он так и не добрел. Потому что праздничный обед, плавно перетекший в ужин, его разочаровал. И вопрос: у кого занять  денег, чтобы «поправить» гудящую голову и развинченные нервы, по-прежнему стоял, как никогда, актуально. И принц продолжал бесцельно слоняться по дворцовым коридорам, где гвардейцы в потрепанных лакейских ливреях уже зажигали свечи. Просить взаймы у честных служак Жоржик категорически не хотел.

Он прекрасно помнил, как однажды попробовал одолжить несколько монет у Андерса. Причем даже не попросил об этом, а потребовал, так сказать, по праву будущего государя. Молодой солдат насмешливо сверкнул синими глазами и отчеканил:- Если у вас кончились деньги, ваше высочество, ничего страшного! Начнется что-нибудь другое, не менее интересное. Долги, например, или неприятности.  Вспомнив этот диалог, Жоржик сердито засопел. Он тогда так и не придумал, как достойно ответить Андерсу. Но веселого солдата с тех пор отчаянно не взлюбил. И всегда старался «наклепать» на него Ботфорту или Бонавентуре.Погруженный в неприятные воспоминания, Жоржик  плелся по ступенькам очередной лестницы, не замечая, куда идет. И очень удивился, когда оказался на этаже, где стены были расписаны розами и маргаритками, а на дверях комнат красовались изображения пухленьких ангелочков. - Покои сестренки Греты, - понял принц, озадаченно оглядываясь.

  И тут его высочество осенило:- А ведь рядом со спальней принцессы находится комнатка ее гувернантки.  То есть моей невесты. Вот у кого я сейчас займу денежек! А что? Мы скоро будем  - муж и жена. А, значит, все доходы – пополам!  Радостно хихикая и потирая ладони, Жоржик постучался в запертую дверь, возле которой, усевшись на пол, безмятежно дрых охранник. Не дождавшись ответа, он наклонился к замочной скважине и нежно проблеял:- Дорогая! Это я, твой будущий муженек. Открой, милая, и дай дражайшему супругу пару монеток. Иначе, я выломаю дверь… головой! Она у меня и так болит! А муж без головы, ты сама понимаешь, печальное зрелище. Потому что вся моя сила состоит исключительно в уме!  В ответ на эту впечатляющую тираду дверь, как ни странно, распахнулась. Жоржик, еще раз довольно хихикнув, шагнул в полутемный проем. И очень удивился, когда растянулся на полу, недоумевая: что это так звонко щелкнуло его по затылку? Луиза, подбоченившись, стояла над огорошенным женихом и держала в руках мухобойку.- Что это вы на полу валяетесь, ваше высочество? Так можно и простудиться!

С этими словами девушка  наклонилась, решительно взяла Жоржика за шиворот и рывком подняла с пола, не забыв, как следует, наподдать мухобойкой в район задних карманов праздничного сюртука будущего мужа.  Принц выпрямился во весь рост, слегка пошатываясь и хватаясь одной рукой за затылок, а другой за пострадавшее место. Он внезапных ударов, причем далеко не Судьбы, его зрение, и так затуманенное,  расфокусировалось окончательно. Глядя мутным взором куда-то в пространство, его высочество, тем не менее, постарался сказать максимально грозно:- Вот что, дорогуша!  Я уже говорил, что не привык к такому обращению! Перед тобой – наследник престола! Изволь относиться с должным трепетом к будущему супругу и государю!- А я тебе уже говорила: привыкай, дорогой! Ты хочешь семейной жизни? Так получи ее в полном объеме и распишись! И трепетать здесь будешь – ты!  Тут на голову возмущенного Жоржика обрушился поток воды и каких-то увядших цветочков из близстоящей напольной вазы.

  Отфыркиваясь и стряхивая с себя мусор, принц завопил, теряя всякое терпение и представление о дворцовом этикете:- Ах, вот так как со мной обращаешься?! Я страшен в гневе! Ну, все! С этой минуты – я зверь!- А я не боюсь хомячков! - девушка легко увернулась от цепких лап жениха.    Жоржик рванулся за ней в глубину слабоосвещенной комнаты. И вдруг из-за шторы вышла… вторая Луиза. В темном платье гувернантки, со светлыми волосами, убранными в тяжелый узел.- Дорогой, что случилось? Почему ты весь  мокрый? Ай-ай, такой большой мальчик и не смог добежать…  Жоржик, разинув рот, смотрел на  таинственного двойника.- Дорогой, а где обещанный зверь? Ну-ка, кто появится вслед за хомячком? Кролик? Судя по тому, как ты застыл, максимум  - замороженный пингвин!  Первая Луиза насмешливо кивала принцу, не замечая присутствия второй.- Дорогой, вытрись скорее чем-нибудь, хотя бы этой салфеточкой.- Дорогой, не молчи, скажи мне что-нибудь!  Ох, как тебя заклинило-то! Милый прости, что мы поссорились на пустом месте, из-за того что ты - круглый идиот!  Жоржик, наконец, обрел дар речи и взвыл:- Что происходит?! Почему вас двое?!- Пить надо меньше! – авторитетно заявила первая Луиза.- Надо меньше пить! – эхом ответила вторая. – А то следующий раз придешь домой, а у тебя в каждом углу – по жене!  И с этими словами, двойники, не сговариваясь, набросились на Жоржика. Одна огрела принца несколько раз  мухобойкой. Другая  решительно развернула потерявшего волю к сопротивлению наследника престола и одним коротким движением вытолкнула его в коридор. Дверь захлопнулась. 

А Луиза и Кристина, быстро снявшая белокурый парик королевы, весело расхохотались.- Как здорово все получилось, подружка! Напугать Жоржика до полусмерти! Купидон дал нам отличный совет. Ну, теперь, надеюсь, этот противный принц охладеет к самой идее женитьбы на мне.- Хотелось бы в это верить, - улыбнулась королевская горничная, но потом  грустно произнесла:- Боюсь, однако, что жадность принца и особенно  - его папаши, все же одержат верх над всеми ужасами семейной жизни, что мы  показали сейчас его высочеству.- Будем надеяться на лучшее, – вздохнула Луиза. – Во всяком случае, сегодня ночью, я буду свободна от идиотских   приставаний  царственного балбеса.Подруги пожелали друг другу спокойной ночи.  Луиза вздохнула еще раз, вспомнив Ансельма. И крепко уснула, несмотря на все волнения дня и бурные события ночи.

Жоржик метался по темным коридорам дворца, пиная попадавшиеся по пути двери и чертыхаясь. От того, что он так и не понял причины странного «раздвоения» его невесты,  и от полученных  побоев, голова наследника престола гудела, как улей разбуженных пчел.- Черт, кто мне ответит, что это было?! Или у меня, в самом деле, видения начались? Но видения или нет, а эта девчонка вела себя со мной чересчур дерзко! Я запомню эту ноченьку, ох, запомню! Никто не смеет безнаказанно смеяться над будущим королем Георгом Шестьсот Первым…  Тут его высочество внезапно замолчал, пораженный неожиданной мыслью: а какое прозвище ему придумает   насмешливый и острый на язык народ? Георг Шестьсот Первый Запойный? !- Будь моя воля, за такие прозвища, оскорбляющие государя, я сажал бы в тюрьму всех подряд! Эх, хорошо было жить моим предкам – великим королям-тиранам древности! У них эти жалкие людишки, так называемые подданные, боялись даже пикнуть. Ну, правда, тогда времена были другие .Если верить историческим хроникам… последнюю из которых я читал, когда мне было лет десять, -  королевская власть  держалась не только на мощи армии, но и на силе магии… Эх, найти б волшебную  силу, которая мне голову на место поставит, да еще и денежек подбросит…

 Принц пнул очередную дверь, она распахнулась, и его высочество влетел в просторную комнату, посреди которой стоял стол, покрытый красным сукном. На нем в медном подсвечнике одиноко горела забытая свеча,  а со стен внимательно и строго глядели портреты предков.- Папенькин кабинет, - сообразил Жоржик. - Стоп, а ведь где-то здесь должна храниться отцова заначка. Он мне сам рассказал в приступе откровенности, что часть денег из нашей разворованной казны перетащил сюда и спрятал в каком-то сейфе. Вот бы найти сейчас этот сейф!  И принц начал простукивать все дубовые панели, которыми были обшиты стены кабинета его величества. Потом он стал вертеть и раскачивать портреты венценосных предков. Потом залез под стол и посмотрел, что скрывается там. Увы! Кроме старой паутины, из которой давным-давно ушел ее обитатель, Жоржику ничего не удалось обнаружить. Разозлившийся еще больше, поцарапанный и запыленный, принц выпрямился и со всей силы саданул кулаком по стене. По темному от времени дереву, как раз возле портрета  Георга Двадцать Девятого Отмороженного. Того самого деспота, о котором с неизменным  восхищением отзывалась  матушка Жоржика -  королева Августа. И вдруг тишину погруженного в полутьму кабинета разбил пронзительный лязг и скрежет. Треснувшая дубовая панель, медленно и неохотно отъехала в сторону. И удивленный Жоржик увидел черный провал в стене. Не колеблясь ни секунды, его высочеству просунул туда руку, в надежде на долгожданную заначку. Ничего не нащупал, выругался и снова стукнул по той же стене, на этот раз ногой. В тот же миг, из глубины тайника, прямо в руки его высочеству  выпала  большая, черная табакерка.

Принц  растерянно повертел ее  в руках. Неизвестный мастер сделал табакерку  из дерева и покрыл очень странным лаком. По его глянцевой поверхности время от времени,  пробегали багрово-алые блики. К крышке табакерки  почему-то была приклеена игральная карта, изображающая пиковый туз. Но не это оказалось  самым удивительным!

Вся табакерка  была несколько раз обмотана  серебряной цепью,  замкнутой на  маленький замок. А на одной из стенок этой загадочной вещицы  виднелась    бронзовая табличка. На которой  витыми буквами старинного алфавита, без единого знака препинания,  была выгравирована совершенно безумная надпись:«ОТКРЫТЬ НЕЛЬЗЯ ДЕРЖАТЬ ЗАКРЫТОЙ БУДЕТ БЕДА»

  Жоржик  читал это «послание потомкам», наверное, минут пять. Потом самодовольно улыбнувшись, хихикнул и произнес:- Гы! А я все понял! Не хотите, чтоб ее кто-нибудь открыл, вот и придумали пугалку для дурачков. Ай да, папенька, хитрец! Ловко свое золотишко припрятал! Ну, да я-то похитрее буду! Гм! Цепочку тут какую-то навертели… Ничего! Против лома – нет приема!

  С этими словами принц взял со стола медный подсвечник и с силой ударил им по табакерке. Но тяжелый подсвечник  отскочил от черного дерева, как мячик, едва не залетев наследнику престола в лоб! Тогда Жоржик  попытался голыми руками сорвать замок. Не тут-то было! Тонкая, с виду, цепочка  оказалась прочнее корабельного каната.- Что ж тут еще можно сделать?  Его высочество  в задумчивости  прошелся по кабинету, присел на какой-то стул и тут же вскочил с него, взвыв от боли. Из потертой обивки сиденья торчал, острием вверх,  большой ржавый гвоздь.- Вот то – что мне нужно!  Жоржик  рванул ткань обивки, раскачал и вытянул гвоздь. А потом с силой вогнал его прямо в отверстие серебряного замка и повернул несколько раз. Замок пискнул, его дужка отвалилась с каким-то жалобным звоном… И тут неведомая сила рванула вверх крышку табакерки! Цепочка слетела сама, словно бы сорванная невидимой рукой. А из-под крышки, повалили клубы черного дыма, остро пахнущего нюхательным табаком. Испуганный принц отшвырнул от себя  дымящийся предмет. Табакерка упала на стол, крышка ее окончательно распахнулась…

И вместе с клубами табачного дыма  из  глубины табакерки  выскочил наружу крошечный уродливый человечек. В черном плаще, черном камзоле, который носили королевские вельможи лет двести назад, и черной треуголке. Из-под треуголки торчали седые букли старинного парика, а сзади свешивалась тоненькая косица, украшенная черным бантиком.

Человечек был горбат и для своего  малюсенького роста невероятно толст. Круглое, как шар, туловище заканчивалось тоненькими, кривыми ножками, обутыми в черные лаковые туфли. Подпрыгивая и пританцовывая, но опираясь при этом на трость с массивным золотым набалдашником, уродец просеменил к краю стола и, задрав голову, посмотрел на Жоржика снизу вверх. Принц невольно отшатнулся. У странного обитателя табакерки было изжелта-смуглое лицо с длинным, острым, похожим на клюв хищной птицы, носом.  Круглые, как пятаки, глаза светились пронзительным  ярко-красным светом, а маленький узкий рот кривился в злобной усмешке. Довольный произведенным испугом, уродец потряс тростью в воздухе и, радостно  потирая ладони,  произнес нараспев пронзительным, скрипучим голосом:- Если в старой табакерке век не держат табака, заведется в табакерке черт-те что  наверняка!   Потом  неожиданно отвесил Жоржику глубокий старомодный поклон:- Спасибо, что освободили меня от столетнего заключения, ваше высочество! В скрипучем голосе карлика отчетливо послышалась насмешка. - Вместе мы славно порезвимся, мой принц! Да так что кое у кого на голове прибавится седых волос от наших шалостей. А кое-кто и вовсе лишится головы!Бормоча что-то про невнятное,  наследник престола сделал шаг назад, наткнулся  стул  и  с  грохотом рухнул на пол.Уродец, мерзко захихикав, подпрыгнул, оттолкнулся от стола,  легко пролетел  по воздуху и приземлился на плечо принца. Жоржик заверещал и замахал руками, пытаясь стряхнуть  с себя незваного гостя:- Уйди! Я тебя не ловил! Ты на белочку не похож!- Не похож, - согласился карлик. - Позвольте представиться: Тролль! - Кто?!- Тролль. Представитель древней и славной династии  лгунов, клеветников и мелких пакостников. Впрочем, даже мелкие пакости могут отравить жизнь, если нет крупных, не так ли, мой принц?  Жоржик потерял дар речи и в ответ на все слова Тролля только тупо мотал головой.- Да-а, не повезло мне с принцем, - сокрушенно произнес уродец. - Глуп, как пробка! Стоп! Или – наоборот, повезло? Что может быть лучше для мастера мелких пакостей, чем злобный дурак, к тому же, обиженный на весь свет? Эй, ваше высочество, скажи, кто вас обидел? И мы вместе накажем негодяя! Молчит… Попробуем найти к нему другой подход. Принц, а принц, поведай, не стесняйся, о чем ты сейчас больше всего мечтаешь?- Выпить бы… - простонал Жоржик. - И забыться… Эй, слушай, черт, Тролль или как тебя там.. Словом,  раз ты волшебник, наколдуй мне хоть стаканчик, а?- Ну,  нет, извините, ваше высочество! Мы, Тролли, такому делу не обучены. Кроме мелких пакостей – никаких чудес!- Тьфу!  Принц уже пересилил  страх и почти спокойно беседовал с Троллем, слегка скосив глаза к правому плечу, на котором расселся уродец. - Мелкую пакость и я сам могу кому хошь подстроить. А я-то думал, ты, как джинн, все желания исполняешь.- Все желания? – задумался Тролль. Озадаченно поднял голову, посмотрел на стол, с которого только что спрыгнул… И вдруг резко подался вперед,  испустив торжествующий вопль:- Вот оно! Клянусь моей табакеркой, сегодня поистине великий день для меня! Эй, ваше высочество, подойди  к столу и возьми в  королевские ручки вон ту штуку.

  Голос карлика прозвучал так властно, что Жоржик, плохо соображая, что делает послушно поднялся с пола, приблизился, как было велено,  к столу и взял в руки маленький кожаный мешочек.- И чего мне с этим делать? – пробормотал он.- Достань огниво! И высеки искры!   Красные глазищи Тролля пылали раскаленными углями. Он нетерпеливо подпрыгивал на плече принца и сучил кривыми ножками. - Достал? А теперь загадай желание! Самое заветное!  Жоржик глубоко вздохнул, пробормотал что-то и, изо всей силы, стукнул кресалом по кремню. Радужные искры фонтаном взлетели до потолка. И тотчас  грозный колокольный набат  раскатился эхом по коридорам и замер где-то в глубине дворца.- И что теперь? – уныло поинтересовался принц. – Грохоту много, а где обещанная бутылка?  Он прислонился к стенке, потом в изнеможении сполз на пол. Вцепился в ножку стола, чтобы встать. И очень удивился, когда аккуратно отпиленная половинка столовой ножки осталась у него в руках. Открыв почти полную бутылку вина,  спрятанную в полости между двумя половинками ножек. Принц блаженно улыбнулся и немедленно осуществил свою мечту. После чего приступил к исполнению второй, а именно – растянулся на полу отцовского рабочего кабинета и громко захрапел.

Тролль обошел спящего принца, потыкал его тростью и скептически хмыкнул:- И это называется – будущий владыка! Всех желаний, как у питекантропа: послаще пожрать  да помягче шкуру! Темные силы, с кем приходится работать?! Вот, бывало,  в иные века я злодействовал так, что маленьких детей пугали моим именем! И только с  чертовым оловянным солдатом вышел облом! Проклятый Сказочник живописал все так, что солдат остался, в итоге, героем, хоть и погиб в огне. Ну, ничего! Сегодня я начну писать собственную сказочку. Стра-ашненькую!  Пожалуй, на глаза, этому принцу-недоумку больше не покажусь. Пусть думает, что это был просто сон. Или, хи-хи, та самая «белочка». Начну действовать исподволь. Буду потихоньку «капать»  всему венценосному семейству на мозги. Я это умею! И скоро весь город…  Да что там!  Вся страна ужаснется тому, какие  интересненькие желания вдруг появились у членов королевской династии…