Я вернулась к себе, размышляя над странностью наших отношений.

Хотя – можно ли назвать «отношениями» то, чего практически нет? А есть исключительно «странность» - потому  что желание обнять менестреля у меня сменяется желанием его задушить. Причем – мгновенно сменяется. Только что все чудесно – и тут же – бац! – и все отвратительно. Интересно, это у всех так? Если смотреть на Артура и Элизу – то этого не скажешь. А если на отца с матерью – то вполне знакомо. А ведь у нас с Патриком не то что – не любовь, а даже еще и не дружба. Так, знакомство. Судьба, поганка, столкнула нас лбами – а теперь с интересом смотрит – что же получится?
Тут я для полного счастья вспомнила про осаду замка и окончательно загрустила. Если неведомые повстанцы не подложат королю свинью – или не помогут отцу, то скоро я останусь совсем одна. Братец – не в счет. Он исчез давно – и вероятно, что его уже нет на этом свете. Иначе бы он хоть как-то дал о себе знать. Что, если Франческо не успеет сюда добраться? Неделя – срок короткий. А я даже не знаю – где он сейчас? И придется мне выходить замуж за дракона… То есть, тьфу! – за одного из трех упырей.
И, правда – тьфу! Улететь, конечно, можно. Но, в самом деле, куда?
 В раскрытое настежь окно были видны проплывающие в небе облака, похожие на воздушные замки. Я проводила их тоскливым взглядом. Вот ведь засада! И на земле мне тошно, и в небесах – не спрятаться!

Голова раскалывалась. Впору напиться и забыться хотя бы на полчаса! Мэтр Доминиус, любивший иногда приложиться к бутылочке, говорил мне, что  забвение  - порой лучшее лекарство. Да только вино мы с Патриком еще вчера благополучно допили.
Я пометалась по комнате  с явным желанием  что-нибудь сломать и раздраженно пнула ни в чем не повинный пуфик. Господи, да что ж все так плохо-то?

Прошлой ночью я впервые в жизни была почти счастлива. Честно говоря, мне даже понравилось короткое превращение в прекрасную Принцессу, которую сначала приглашают на вальс, а потом дарят комплименты и поцелуи.
Но обидные слова Патрика об «интрижке» испортили все мое возвышенное настроение. И теперь я чувствовала себя не принцессой  и даже не гордой вольной птицей, а злющей растрепанной вороной,  готовой клевать всех, кто окажется рядом.

Не хватало завести интрижку… Мы же друг другу нравимся… 
Это он со мной в любовь играет, что ли?! Но я - Птица, а не домашняя канарейка! И не поведусь на такие игры. Эх, менестрель, менестрель, а я-то думала, что ты не похож на других мужчин, что любовь для тебя – не забава на час…

    Тихий стук в дверь  отвлек меня от грустных мыслей.

- Кого еще черт несет? – рявкнула  я.

   Дверь распахнулась. На пороге стоял… Патрик. Смертельно бледный, но спокойный и решительный

- Ты что -  совсем спятил? Тебе же нельзя вставать!
 От удивления я даже забыла, что совсем недавно готова была его задушить.
 – Зачем ты пришел? Ты же спать собирался?

   Менестрель только отмахнулся.

- Ничего я не собирался! Просто хотел выставить Элизу. Мне гораздо лучше. И нам надо поговорить. Я не хочу, чтобы ты улетала так.

- Как «так»? Не заведя интрижку с одним музыкантом, который больно много о себе вообразил? Как там в одной пьесе злодей говорил? «Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я  - чертовски привлекателен. Чего зря время терять?» Так, что ли?
   Патрик покачал головой, потом неожиданно улыбнулся и обнял меня.

- Совсем не так! Птичка, ну не злись. Прошу забудь, пожалуйста, все эти дурацкие слова, которые я тебе наговорил. Я  сказал их нарочно, чтобы ты сама оттолкнула меня, разочаровавшись. Но понял, что сделал тебе больно,  и мне стало стыдно. Поэтому  пришел извиняться.  Не хочу, чтобы мы расстались, не помирившись.

- Почему - нарочно? И зачем надо, чтобы я разочаровалась?
 Я еле слышно прошептала эти слова, чувствуя, что таю в кольце его сильных и добрых рук.

 - Потому  что мой путь сейчас лежит по краю пропасти, где слева – долг, а справа – смерть. Он ведет в огонь восстания против власти тирана, и я боюсь, что не вернусь оттуда. Если моя жизнь поможет хоть чуть-чуть изменить к лучшему судьбу нашей несчастной Вестии, я с радостью пожертвую собой. Но ты, милая девушка, отважная  птица, не иди за мной этим путем!

   И менестрель бережно и бесконечно ласково поцеловал меня.

 Потом разжал объятья и, резко повернувшись, пошел к двери. По пути он чуть пошатнулся, но, схватившись за стену, выпрямился и вышел из  комнаты.
В растрепанных чувствах я рухнула на многострадальный пуфик. Мысли опять устроили в голове кавалерийскую скачку:

- Патрик все знает! О том, что я боюсь за него и хочу защитить от неминуемой опасности. А он хочет защитить меня от меня самой.  Поэтому и вел себя так по-дурацки. Но, Господи, как обреченно он говорил о своей судьбе! Словно предчувствуя собственную гибель! Как же помочь ему? Ладно, по крайней мере, сейчас  он в безопасности. А вот что делать мне? Улететь-то я могу в любую секунду, вопрос только – куда? Хотя, кажется,  знаю – куда. Надо найти Франческо и Люцию.  И обсудить все детали их прибытия в замок и моего идиотского замужества. Та-ак, где они сейчас могут быть? Обычно  в это время года их балаганчик колесит по просторам Вестии, кстати, неподалеку от границы. Это мне на руку! Отпрошусь у хозяев на «прогулку», быстренько слетаю к друзьям и заодно проверю, нет ли еще каких-нибудь полезных особенностей у моего Дара. Заодно костюмчик пажа заберу - пригодится в будущих испытаниях. Но надо помнить, что времени у меня мало – всего одна неделя.

Последние мысли я додумывала, уже мчась вниз по лестнице и прыгая через две ступени. Как комета я влетела в покои Элизы.

- Дорогая Элиза, я все поняла и осознала! Мне жизненно необходимо замуж! Но только не за этих, хм-м, милых старичков. Давай немного подождем, вдруг объявится еще один претендент на мою руку.
Хозяйка замка лучезарно улыбнулась и проворковала:

- Ах, милая Мариэтта, как хорошо, что ты поняла главное!  Женщина никогда не должна  принимать решения сама и управлять своей судьбой. Ведь для этого у нее есть супруг. Любимый мужчина и надежный защитник. Так было в прошлые века и так будет всегда! Удел женщины – нежность и покорность. Ну, а с твоим замужеством мы, конечно, готовы подождать… немного.

- Спасибо, Элиза! Твоя мудрость просто бесценна!   А теперь можно я погуляю в вашей дубовой роще? И в тишине обдумаю все детали  предстоящей семейной жизни?

- Конечно, моя милая! Гуляй хоть до вечера, только не опоздай к ужину.

  Получив, таким образом, некоторую свободу действий, я, пулей вылетела из  замка, оказавшись в цветущем саду. И чуть не сбила с ног Артура, выходящего из-за аккуратно подстриженных розовых кустов.

- Прошу прощения…

- Это я должен просить у тебя прощения, Мариэтта.  За то, что не сумел дать тебе надежную защиту в своем доме. И заодно попрошу у тебя прощения за поведение Элизы. Она  действительно  желает тебе только добра. Просто ее так воспитали…

- Я понимаю, - внезапная откровенность хозяина замка удивила и даже немного растрогала меня.

– Всегда быть нежной и покорной - это порой так тяжко. Элизе просто очень повезло с супругом!

    Артур улыбнулся, и я вдруг радостно выпалила:

- А дети у вас, обязательно, будут! Пять или даже шесть!

- Что ж, дай-то Бог! – Артур грустно вздохнул. - Улетаешь прямо сейчас?

   Наверно, вид у меня в эту секунду был настолько изумленный и глупый, что хозяин замка, забыв про грусть, расхохотался:

- Да все я про тебя знаю! Помнишь, пару лет назад мы гостили в вашем замке? И пока ее светлость рассказывала Элизе всякие ужасы про твой лунатизм, герцог Георг пригласил меня в свой кабинет и поведал тайну  династии   Фалькенштернов.

- Всю тайну рассказал?! – я даже подпрыгнула от нетерпения. – И про ту картину с девушкой и птицей?

- Про картину - только, что там изображена основательница вашего рода. Кстати, ее тоже звали Мариэтта. Больше мы ни о чем не успели поговорить, в кабинет вошла твоя матушка.

- Ясно, – я погрустнела. – То,  что девушка на картине – наш дальний предок, я и так догадалась. Думала, что хоть ты знаешь больше.

- Увы, нет. Так ты сейчас уже летишь?

- Да, но обещаю вернуться,  – подмигнула я Артуру.

- Как – вернуться? К этим старым упырям?!

- Не одни упыри годятся мне в женихи!
Я поняла, что с Артуром можно быть откровенной.
– Вот послушай, что мы с Патриком задумали…

   Идея Патрика насчет моего фиктивного брака Артуру чрезвычайно понравилась.

- Таким образом, ты, наконец-то, обретешь надежного покровителя в глазах всей местной аристократии, а заодно окажешься в хорошем убежище, где сможешь переждать восстания и смуту. Молодец, Патрик, это он отлично придумал! Да, кстати, я только что сказал ему, что он может оставаться в моем замке сколько угодно, пока не выздоровеет, а возможно и дольше.

- Но утром ты говорил совершенно иное…

- Род Тэнтинелей, – Артур снова посерьезнел,  – всегда славился тем, что не вступал ни в один военный конфликт Вестии или Элсентии, сохраняя неизменный нейтралитет. Но теперь настали времена, когда от тебя требуется точный ответ -  на какой ты стороне? И я выбрал сторону Патрика. Сторону справедливости!

   Я молча склонила голову, показав уважение к решению Артура. Оно далось ему нелегко, это я чувствовала. Что ж, будем надеяться, что военные бури обойдут прекрасный замок Тэнтинель стороной.

- Мне пора в путь.

- Удачи, Мариэтта! Честное слово, я всегда мечтал о брате, а теперь хочу сказать, что гордился бы такой сестрой!

   Артур по-братски приобнял меня и помахал рукою вслед.
Я побежала по дорожке вдоль пышных клумб и быстро достигла  стены замкового парка. Стена нужна была мне, чтобы окончательно проверить мою новую способность, которая впервые проявилась сегодня утром,  в месте, хи-хи, совсем не предназначенном для научных экспериментов.  В «гардеробе».

Итак! Я глубоко вздохнула и чуть подпрыгнула на месте. Сердце тяжело стукнуло.
Мгновение тьмы и ощущение невесомой легкости. Порыв ветра рванул меня вперед и вверх…

Большая птица кругами поднималась в небо за каменной стеной, окружавшей  парк и замок.
Все получилось! Я не ошиблась в своем предположении, и теперь никакие стены -  для меня не преграда. 
Ведь в первые секунды после обращения мое тело превращается в порыв ветра, а потом уже в птицу. Человек – ветер – птица  и, наоборот, при обратном превращении.
Ветер может проникнуть в любые щели.  Вот так я утром легким  ветерком залетела  сквозь стену в коридор замка, а оттуда прямиком в «гардероб». Забавно вышло!

Но, чувствую, эта способность не раз пригодится мне и моим друзьям, а кому-то из нас, может быть, спасет жизнь.