Мне тоже, честно говоря, стало не по себе. Подумалось о том, сколько горьких мыслей пришлось передумать этому мальчишке, прежде чем он сделал такой безнадежный вывод. Рональд нарушил тяжелое молчание: 

- И поэтому вы сбежали, ваше высочество? Пытались уйти от судьбы, грозящей вашему народу?

Риан отрицательно качнул головой.

- Вовсе нет! Я хотел доказать, что у эльфов есть шанс изменить свою судьбу.

- И какой же? – подал голос Айрелл.

- Надо просто выйти из Леса. Как это сделал я. Попытаться стать ближе к людям, попробовать пожить их жизнью. Поверьте, нашим народам есть чему поучиться друг у друга. Я знаю, я пробовал!

- Да уж! – хмыкнул эльф, потирая пострадавшую бровь. - Люди бывают очень  разными, ваше высочество.  Многие  не потерпят возле себя чужаков  только потому, что те не похожи на них.

- Ну, и что? Порой, чтобы познакомиться с бабочками, приходится потерпеть возле себя нескольких гусениц. Зато я узнал, что жизнь человеческая, хоть и неизмеримо более короткая, гораздо ярче и насыщеннее нашей.

- Особенно в цирке, - тихо произнесла я. – Вы ведь поэтому сбежали именно сюда, принц? В удивительное место, где смертельная опасность соседствует с ослепительным триумфом. Где ценится мужество, крепкая дружба и взаимовыручка. Где учишься беречь каждое мгновение прожитой жизни.

Мальчишка-эльф поднял голову и изумленно посмотрел на меня. Его синие глаза вспыхнули, как звезды.

- Вы правы, госпожа волшебница. Склоняю голову перед вашей проницательностью!

И Риан поклонился мне, прижав руку к груди.

- Что же вы предлагаете, ваше высочество? – с тяжелым вздохом поинтересовался Айрелл. – Отказаться от вековых устоев? Навсегда покинуть наши леса и раствориться среди людей?

- Пока не знаю, -  честно ответил принц. - Но для начала – хотя бы не препятствовать  тем из нашего народа, кто пытается уйти из Леса  в мир людей.

- Мой брат когда-то так и сделал, – дрогнувшим голосом произнес эльф. – Никто не чинил ему препятствий. И никто из нашего народа с тех пор не видел Велиора. Хотя с того момента прошло уже два десятка земных лет…- Сочувствую тебе, - понимающе кивнул Риан. - Но, быть может, твой брат обрел в земном мире такое, что показалось ему прекраснее и желаннее всех древних сокровищ наших лесных чертогов. - Быть может – да, - пробормотал Айрелл. - А быть может… Кстати, последнее послание брат отправил мне именно из Роттервика… Но тут эльф встряхнул головой и, прервав воспоминания, решительно сказал: - К чему строить пустые догадки! Ваше высочество, сейчас для вас самое главное – немедленно вернуться домой. Весть о том, что вы найдены целым и невредимым, я пошлю его величеству с птицами.  А госпожа волшебница, - тут посланец Лесного народа вежливо поклонился мне, - вскоре получит законное вознаграждение за свой труд. Не будем же понапрасну терять время, принц. Рианэль снова непримиримо сверкнул глазами и явно приготовился сказать в ответ что-то резкое. Но Рональд опередил его. - Ваше высочество, Айрелл прав, - мягко произнес он. – Подумайте о своем отце, который, наверно, уже отчаялся увидеть сына живым. Подумайте о своем народе, наконец. Чтобы попытаться изменить его судьбу, как вы мечтаете, надо научиться править разумно и милосердно. И тогда через несколько десятков лет юный властитель Лесного Края сможет заключить новый союз с королем людей. Может быть даже, наши народы породнятся.

Так начнется очередная захватывающая глава в истории нашего  мира. Принц просиял, а Айрелл тяжело вздохнул. И положил руку на плечо мальчику. - Нам пора, ваше высочество. Путь обратно  будет нелегким. - И поэтому вы никуда сейчас не поедете!  Я уверенно сделала шаг вперед и обратилась к обоим эльфам - Во-первых, вы очень устали и пострадали в драке. Во-вторых, ваша одежда пришла в полную негодность. Привести ее в порядок сможет только моя чудесная тетушка Бетти. В общем, возвращаемся все ко мне домой, отдыхаем, набираемся сил, и потом уже вы едете, куда собирались. - Ваше решение возвышенно и благородно, светлая госпожа, - улыбнулся Айрелл. - Примите нашу искреннюю благодарность! - Госпожа волшебница, вы столь же добры и милосердны, сколь  мудры! – воскликнул Риан. - Ладно, ладно, не стоит благодарности, - торопливо прервала я поток славословий. - Хорошие люди должны держаться вместе и помогать друг другу – не так ли? Это первое правило доброго волшебства! Принц очень трогательно попрощался с Лайоном. Укротитель крепко обнял мальчика, снова вытер слезу и заметил, что все его «лохматые крошки будут очень скучать». Фергюс пожал Риану руку, пробормотав: «извини, ежели что было не так». Затем Лайон взял с меня и Рональда обещание, что на третье, финальное представление мы обязательно пожалуем вместе. При этом он как-то странно кивнул в сторону музыканта, подмигнул мне и поднял большой палец. Я смущенно улыбнулась, но разубеждать старого приятеля, что мы с юношей – не воркующая парочка, не стала. Слишком много пришлось бы объяснять, а время и так уже было позднее.До дома мы добрались без приключений, а там я оптом сдала всех юношей на руки Домовым. И, не слушая бесконечных эльфийских славословий в мой адрес, пошла к себе, где немедленно рухнула на кровать и унеслась в обитель снов. А вот сон мне под утро приснился очень странный! Снилось мне, что я неожиданно оказалась на пасеке. И все пчелы, что там были, дружно вылетели из ульев и начали кружиться вокруг меня, напевая непонятную  жужжащую песенку. Кажется, они даже повторяли на все лады мое имя! Жужжание становилось все громче, и я недоуменно распахнула глаза. Было еще довольно раннее, судя по видному из окна краешку розоватого неба, утро. А загадочные звуки доносились откуда-то совсем рядом. Внезапно дверь распахнулась. И в мою спальню, отчаянно жужжа, влетела целая стая… жуков! Красные, черные, ярко-зеленые, они покружились в воздухе, а затем, как по команде, опустились на пол. Бодро замаршировали вправо-влево, перебирая всеми шестью лапками, и вдруг остановились, образовав надпись: «С добрым утром, любимая!» Затем, словно повинуясь неслышной команде, жуки опять перестроились, и на полу возникло огромное слово: ДЖИЛЛ. И все спятившие насекомые снова поднялись в воздух, громким хором жужжа мое имя: - Джжжжилл, Джжжжилл…. - Ай! Кыш, кыш, отсюда! – я отчаянно замахала руками.

В тот же миг через приоткрытое окно в спальню влетела туча бабочек, а вслед за ними – целое облако пчел. И все они закружились под потолком, образовав в воздухе бело-розово-желто-полосатое сердечко. - Какого черта? Что происходит?! Но ответа на  вопрос я не получила. Зато получила еще одну порцию безумия. Потому что на мой подоконник приземлились растрепанная ворона и большая сова. И запели на два голоса знаменитую детскую песенку про зеленого стрекотунчика, трагически погибшего в пасти крапчатого земноводного. В исполнении означенных пернатых это звучало примерно так: - Угу, угу! Кар-кар-кар! Угу, угу! Кар-кар! Кар-кар-кар, угу! Кар-кар-кар, угу! Ква-ква, кхе, кхе, кар-кар-кар… Квакать пыталась ворона, но у нее это плохо получалось. Я заткнула уши и завопила во весь голос: - Если никто не объяснит мне, что происходит, я  всех сейчас заколдую! Кошмарная серенада смокла. Птицы улетели, каждым взмахом крыльев демонстрируя свое негодование относительно моего музыкального вкуса.

А на подоконник, ловко подтянувшись на руках, вскочил … Рианэль! - Певчие птицы улетели на юг, а оставшиеся смогли выучить только эту песенку, - невозмутимо пояснил  он. - Ваше высочество!..  Я набрала воздуху в грудь и попыталась сосчитать до десяти.

Как-то неудобно обращаться к наследнику эльфийского престола, используя лексику цирковых друзей. Хотя очень хотелось! - Так вот, ваше высочество! Соблаговолите объяснить мне, какого, так сказать  священного дуба, вы делаете на моем окне? И что этим крылатым монстрам понадобилось в моей спальне?! Последнюю фразу я просто выкрикнула. Принц не обратил внимания на мой гневный вопль, широко улыбнулся и восторженно произнес: - Я выбрал тебя  Дамой своего Сердца!

- Это – как? – несколько туповато поинтересовалась я. - Очень просто! Нахальный юнец спрыгнул ко мне в спальню, небрежно взмахнул рукой, и все насекомые, весело жужжа, вылетели в окно. - Сейчас я тебе все объясню. Я с хмурым видом закуталась в одеяло. Риан улыбнулся  еще нежнее и сказал воркующим тоном: - Я все рассчитал, светлая госпожа! Всю ночь я  думал над тем, что бы такое сделать, чтобы изменить к лучшему судьбу своего народа.  И, наконец-то, придумал! Твой знакомый  недаром сказал, что наши народы должны породниться. - И?! – буркнула я, уже отчетливо понимая, к чему клонит этот не в меру пылкий эльфийский мальчишка. - Ты – великая волшебница, я – наследник Лесного Престола, так чего зря время терять? Мы соединим наши судьбы и будем править вместе! Только, конечно, не сразу.  Сначала я буду красиво, как сейчас, за тобой ухаживать. И сочинять для тебя самые прекрасные стихи и баллады. А ты будешь благосклонно все это принимать. Потом я приглашу тебя на свидание лунной ночью и сорву с твоих алых губ поцелуй, как зарок вечной любви. А потом отец благословит нас, и мы устроим пышную свадьбу, и наши дети станут родоначальниками новой королевской династии. Как ты думаешь, сколько нам родить для начала? Двойню? Тройню? - Постой-постой! – я отчаянно замотала головой, изо всех сил борясь с желанием запустить в «будущего супруга» чем-нибудь тяжелым. Вон той резной табуреткой хотя бы… - Ваше высочество! Риан… Слушай, юноша, ты так говоришь, будто я уже заранее на все согласна. И на твои дурацкие ухаживания, и на свадьбу! Принц изумленно распахнул ярко- синие  эльфийские  глаза - А разве это не так? Во всех древних легендах смертные девушки были безумно счастливы, если эльф бросал на них хотя бы один благосклонный взор. Вот взять хотя бы «Балладу о Тэмлине и Дженет»… - Возьми ее себе! И засунь… в крону того же священного дуба! Лично мне в этой истории всегда было безумно жалко героиню. Это ж надо! Претерпеть столько испытаний, родить супругу-эльфу кучу детей, чтобы потом благоверный с наглым видом умотал обратно к своей бессмертной королеве. Я, знаешь ли, такой судьбы не хочу! - А такого и не будет! – уверил меня мальчишка. - Я буду любить тебя вечно и ты меня тоже! - Но сейчас-то я тебя не люблю! – рявкнула я, чтобы окончательно поставить  невыносимого принца на место. Он даже острым ухом не повел. - Полюбишь! Я совершу тысячу подвигов, сочиню сотню баллад и непременно понравлюсь тебе. - А как же твоя прежняя Дама Сердца? – ядовито поинтересовалась я. – Помощница фокусника Аманда. Ты уже успел ее забыть, ветреный мальчишка?!Лици Риана на мгновение омрачилось. Мне даже почудилось, что в его глазах промелькнула мимолетная грусть. Но принц тут же встряхнул головой и решительно произнес:- Аманда осталась в прошлом. Будем считать, что это была моя первая трагическая любовь к прекрасной и жестокой насмешнице. А теперь ко мне пришла вторая любовь, на этот раз – настоящая!С тихим стоном отчаяния я откинулась на подушки. Вся ситуация отчетливо начинала напоминать мне обычные ухаживания деревенских парней за своими румяными избранницами. Этакий куртуазный вариант: «Приходи к амбару, не пожалеешь!» Ну, как же мне отшить остроухого нахала?! - Послушай, мальчик! Тебе еще рано жениться. В твоем возрасте земные ребята только последний класс гимназии заканчивают. К тому же я постарше тебя буду… - Ха! А по счету нашего бессмертного народа я  намно-ого тебя старше!

Так что мы – просто идеальная пара! Риан поклонился мне, прижав руку к сердцу, и произнес нараспев: - Прекраснейшая из волшебниц! Огненноволосая Джилрэйт! Твой верный паладин Рианэль отныне будет всюду следовать за тобой, верно служа тебе и предупреждая каждое твое желание. - Мое желание – что бы ты немедленно покинул мою спальню! И я могла спокойно одеться, чтобы выйти к завтраку. - Повинуюсь тебе, о, моя госпожа. И несносный эльф тут же выпрыгнул обратно в окно.