Домой мы возвращались в полном молчании. Хотя Айрелл и Риан, кажется, беззвучно о чем-то переговаривались. Но я не хотела вникать в их речи. Рональд всю дорогу держал меня за руку, и это было для меня важнее тысячи слов утешений. Когда мы вернулись, день уже перевалил за половину. Негреющее осеннее солнце пробило завесу серых туч, и в саду на желтые дорожки от деревьев легли длинные темные тени. Ветер стих, и мне показалось, что вся природа вокруг наполнена тревожным ожиданием. - Так что дойти до развалин нам не удалось, - завершил  рассказ старший эльф. Мы опять сидели в гостиной за большим столом. Только вместо напитков и угощения на нем была расстелена большая карта Роттервика и его окрестностей. Черным крестиком Айрелл, по всеобщему негласному решению ставший у нас кем-то вроде главнокомандующего, пометил на ней место проклятых руин.

Мы внимательно рассматривали остальные обозначения, гадая, куда в первую очередь могут обрушиться удары темных сил. Лица у всех, даже у малыша Лесли, упрямо проникшего на это заседание, были серьезными и сосредоточенными. Хотя, честно говоря, на полководцев, обдумывающих ход грядущей битвы, наша пестрая компания совсем не походила. - Чтобы знать, как противостоять злу, надо сначала выяснить его природу, - выразил весьма здравую мысль эльфийский принц. 

- Сэм, Нелли, вы были главными свидетелями нападения на город. Скажите, на что были похожи эти порождения тьмы? И как выглядел их предводитель? Домовые переглянулись. - Самого черного колдуна мы не видели, – неуверенно произнесла Нелли. – Помните, я говорила про темное облако, окутавшее дом? Кажется, он явился Торквуду именно в таком образе. Хотя мы слышали его голос. С предателем враг разговаривал на человеческом языке, вполне громко и отчетливо. - Любопытно, - пробормотал Айрелл. - Кажется, темный предводитель не имеет воплощения в земном облике. Это внушает определенные надежды… - А порождения тьмы, как вы их назвали, были похожи на огромных чудовищ, – продолжил Сэм. - На каких чудовищ? – быстро спросил Домового Риан. - Ты можешь их подробно описать? 

- Конечно! Эти воплощения ночных кошмаров не скоро изгладятся из моей памяти. Все они были очень разные, но одинаково пугающие! Одни напоминали летучих мышей с крыльями, сотканными из ледяного тумана. Другие – огненных ящериц. Третьи были вообще ни на что не похожи! Просто какие-то уродливые человекообразные фигуры, слепленные из комьев земли и переплетенные кривыми корнями, как веревками. Меня  бросило в дрожь от такого описания. Рональд, почему-то нисколько не удивившись, преспокойно внимал жутковатому рассказу Сэма, откинувшись на спинку стула и кивая в такт его словам. В старинных балладах он, что ли слышал про таких чудовищ? А вот эльфы резко подались вперед,  их глаза вновь блеснули охотничьим азартом. - Темные элементали! – выдохнули они одновременно.

Поймав недоумевающий взгляд присутствующих, Айрелл счел своим долгом пояснить: 

- Элементали – это духи стихий. Огня, Воды, Земли или Воздуха. Обычно они настроены к человеку нейтрально или дружелюбно. Но, как я уже говорил, злая сила, пришедшая к нам из темного мира, пятнает и оскверняет все доброе и чистое. Так безвестный темный колдун  подчинил себе злых духов, воплощающих разрушительные силы стихий: пожары, ураганы, наводнения. - Ничего себе! – вырвалось у меня. - И как же с ними бороться?Принц пожал плечами. - К счастью, в земном воплощении эти духи вполне уязвимы. Огонь можно затушить водой, воду – испарить или заморозить, и так далее. - Очень хорошо, - заметил Рональд, - Значит, у нас есть шанс на победу.

А когда темные силы обычно совершали нападение? В смысле утром, вечером, в полночь? - Обычно, после захода солнца, - вздохнул молодой Домовой.

– И это всегда совпадало с началом осеннего карнавала в Роттервике. Праздник превращался в кошмар… 

- Постараемся больше этого не допустить! – отрезал Айрелл. - Весть о грядущей беде обрушивалась на магов-предателей, как снежная лавина. Но мы-то предупреждены, значит, заранее вооружены! Итак, у нас есть магия хранителей дома, которая тоже способна на многое. Я также приложу все свои силы и умения в грядущей битве - И я – тоже! – вскричал Рианэль. - Айрелл, я буду сражаться с тобой плечом к плечу! - Ваше высочество! Но вы должны… - Что?! Беречь свою шкуру ради будущего восшествия на престол? И как я погляжу в глаза своим подданным, зная, что бросил в беде наставника и друга? И что скажут они, узнав, что править ими будет король-трус и жалкий предатель? - Ты кто угодно, только не трус, Рианэль, - вмешалась в разговор я. - Но Айрелл прав. Он отвечает за тебя перед отцом и обязан беречь твою жизнь. 

- О, моя прекрасная дама! Ты так волнуешься за меня! - воодушевленно возопил принц. - Это наполняет мое сердце поистине львиной отвагой! Каждый свой удар в грядущей битве я буду посвящать тебе! Я тихо застонала. Опять на Рианэля «накатило»! Причем на этот раз, совсем не вовремя. Попробовать, что ли отговорить его от участия в сражении, пользуясь правом этой самой «Дамы». - О, благородный и отважный юноша! Прекрасная Дама повелевает тебе сложить оружие и не ходить в бой. - Еще чего! – тут же позабыв про куртуазность, буркнул принц. - Настоящая Дама так никогда не скажет. Она повяжет на плечо герою, как талисман, свой атласный шарф и благословит его на бой со злом. - Нет у меня этого дурацкого  шарфа! А если и был бы, я бы тебе его не дала! Потому что никакой ты не воин, а романтичный мальчишка, наслушавшийся ваших эльфийских баллад. И я не хочу, чтобы ты пострадал в бою! Не потому что я какая-то там Дама. А потому что я – твой друг!

После моих решительных слов Риан сразу как-то обмяк. И посмотрел на меня умоляющими, уже блестящими от близких слез глазами. А потом сказал тихо, уже без всякого пафоса: - Джилл, ну, как ты не понимаешь! Там же цирк, где я выступал, остался.

И Лайон, и наши звери, и все мои друзья! Ну как я могу спокойно вернуться домой в Лес, зная, что им грозит смертельная опасность? «Ох! А ведь мальчишка прав!» К стыду своему про цирк-то я совсем забыла! Действительно, укротитель говорил, что они собираются остаться в городе и дать еще одно представление вечером, прямо на улицах в день карнавала. Значит, мои друзья-артисты попадут под удар вместе с горожанами! И я больше не нашла, что возразить принцу. Айрелл тоже, видимо, решил, что проще будет согласиться с мальчишкой. И со вздохом произнес: - Хорошо, ваше высочество. Вы остаетесь здесь. Только предупреждаю – никаких эпичных подвигов, никакой глупой отваги! В сражении – находиться рядом и во всем слушаться меня! Рианэль просиял и с готовностью кивнул. 

И тут старший эльф внезапно обратился ко мне. - А теперь пусть свое веское слово скажет наша волшебница. Джилрэйт, ты же училась на факультете Защиты от Темных Сил? Значит, должна знать, какими способами нужно  бороться с подобными чудовищами.   Я поднялась  под устремленными на меня взглядами друзей, как под остриями копий. И стояла, не зная, что сказать, чувствуя, что молчание зловеще затягивается. Нависшая в гостиной тишина стала плотной, почти что звенящей. И сквозь этот звон в ушах, почти не слыша своего голоса, я медленно произнесла: - Нигде я не училась. Никакая я не волшебница. Должность мага-хранителя и право стать хозяйкой этого дома получила по ошибке. А все мои добрые дела и помощь жителям города – это просто череда случайных удач. На самом деле я – мошенница! Помощница мелкого жулика, который дурил людям головы на ярмарке. Лица сидящих за столом расплывались у меня перед глазами. Я продолжала что-то рассказывать про Пилча, про побег от стражников, про заклинание, которое заперло меня в пределах окрестностей города. Говорила, пока голос не прервался и горло окончательно не сдавили слезы. Вот сейчас все друзья с отвращением отвернутся от меня! Кажется, я слегка покачнулась. 

  Но Рональд тут же подхватил меня. Усадил на стул, плеснул воды в стакан.

И что-то произнес… Что он сказал? Я не поверила своим ушам! Сочувственно глядя на меня, абсолютно без всякого презрения в голосе юноша повторил: - Бедная девочка.  Что тебе пришлось пережить! Эльфы несколько секунд молча смотрели на меня. Потом переглянулись.

И после улыбнулись мне с самым ободряющим видом. - Что ж! – рассудительно сказал Айрелл. - Земное волшебство, конечно, сильная вещь. Но есть и то, что важнее всяких артефактов и заклинаний. Доброта, например. Смелость и верная дружба. Всем этим, Джилл, ты владеешь в совершенстве. Тебе не в чем себя винить. Ты, действительно, помогла многим. А лгала лишь потому, что пыталась выжить. - А вот мы в глубине души продолжаем верить, что наша хозяйка – настоящая волшебница! – ласково произнесла тетушка Бетти. – Только она сама еще не знает, какие силы таятся в ее душе. - Спасибо, друзья! – улыбнулась я в ответ.

Горький комок в горле растаял, а на сердце у меня впервые за много дней стало легко и хорошо.

- Кстати, Джилл, - очень мягко произнес старший эльф. - Тебе вовсе необязательно оставаться в этом опасном месте. Если ты двинешься в путь, прямо сейчас, то к рассвету будешь уже далеко от злосчастного Роттервика. - Как это – двинешься в путь? Я растерянно вскочила с места. - Дорога из города для меня заперта проклятым заклинанием, разве вы не помните?! - Помним, конечно. Но ведь это недоброе колдовство было направлено не прямо против тебя. - Что ты имеешь в виду, Айрелл? - То, что Вариус запер дорогу для любого, кто случайно окажется в его доме незадолго до пробуждения темных сил. Заклинание следило, чтобы незваный гость не покинул границ города. Этим несчастным странником оказалась ты. Но теперь в этом доме собралось много народу. И если кто-то один уйдет, магия очередного предателя и не подумает его задержать. Ведь другие-то останутся. - То есть я могу уйти отсюда в любой момент? – прошептала я, чувствуя, что от перспективы скорого освобождения начинает кружиться голова. 

- Ну, конечно! Уйти навсегда и зажить где-нибудь новой жизнью. Мы отпускаем тебя, Джилл! Скорее беги отсюда! Зачем тебе лишний риск? 

«Боже мой! Неужели такое возможно? Покинуть эти негостеприимные края, пуститься в новые странствия, спать под открытым небом, порой иметь на обед лишь кусок хлеба да глоток воды из ручья, но при этом быть свободной!» 

Я встала из-за стола и, как лунатик, с отрешенным видом сделала несколько шагов к двери. Никто не остановил меня. Все друзья сидели за столом и смотрели на меня взглядами, полными сочувствия и одобрения. Значит, еще один шаг, и мой плен закончится! А дом, ставший тюрьмой, его странные тайны, все эти ледяные деревья и зловещие развалины можно будет вспоминать, как страшный сон. Я взялась за ручку двери. А Домовых, которые приютили у себя оборванную и голодную девчонку – тоже вспоминать, как сон? И эльфов, один из которых, к тому же, твой родственник? Эшли и Аделину, чье счастье окажется столь кратким? И малышку Лилиану с ее котенком, которым уже не суждено будет вырасти?! Лайона, Фергюса, всех друзей-артистов из цирка. И Рональда… Я метнула отчаянный взгляд на юношу. Он сидел за столом, улыбаясь спокойно и ровно. Хотя лучистый взгляд золотисто- зеленых глаз был слегка затуманен грустью. Господи, музыканту-то  зачем среди этого ужаса оставаться?! Вот уж кто ни разу не воин! Просто Рональд знает, что если он уйдет, оставив в беде новых друзей, это будет предательством, не хуже, чем у того мерзавца Торквуда. Я резко развернулась и шагнула обратно к столу. Стукнула по нему кулаком так, что несчастная карта подпрыгнула: - Никуда я отсюда не уйду, понятно?! Останусь с теми, кого люблю. Станем стеной, плечом к плечу, и вместе дадим отпор врагу! Все сидящие за столом переглянулись и только вздохнули. Но их лица заметно прояснились. - Ты и не могла поступить иначе, Джилл, И мои друзья кивнули, соглашаясь со словами Рональда. – Ты - бунтарка, готовая восстать против любой законной системы! А малейшую жизненную несправедливость воспринимаешь, как вызов, брошенный лично тебе. И юноша добавил чуть тише: 

- Именно поэтому ты так дорога мне.Я шлепнулась на стул в полном затмении чувств. «Что я только что услышала от музыканта?   Просто выражение дружеского участия? Или…нечто иное?» Но рассуждать о загадочных тонкостях человеческих чувств было некогда. Старший эльф вновь принял на себя роль главнокомандующего и твердо заявил: - А теперь, когда недоразумения улажены, и наша отважная подруга Джилл решила, что остается с нами, давайте, наконец, обдумаем все детали спасения города от монстров.