Мы с юношей  вернулись в дом, и он еще раз пожелал мне спокойной ночи.  А чувство тепла и покоя, окутавшее меня после его слов, не прошло.

И ночью мне снилось что-то чудесное, светло-радужное и беспечальное.

Я проснулась, улыбаясь, словно накануне праздника, а не грозного сражения. После короткого завтрака, который скорее походил на военное совещание, Айрелл указал каждому из нас на то место, которое он будет занимать в бою. Сам эльф вместе с принцем собирался вместе с   циркачами   защищать  город от монстров. Я, Лайон и звери должны были встать на границе Ротервика, чтобы встретить передовой отряд нечисти. -  Именно здесь пригодится твоя, вернее наша, эльфийская, способность понимать животных с полуслова и уметь с ними договариваться, - строго заметил  наставник принца. -  Думаю,  на службе у  колдуна из Темного Мира есть не только злобные элементали. Но и звероподобные монстры .  Ты сумеешь отличным образом объяснить львам, слону и прочим четвероногим воинам, что от них требуется, где находится враг и когда на него лучше напасть. А Лайон станет твоим помощником. 

Я кивнула, полностью соглашаясь с этим планом. Паолу, мою любимую лошадку светло-гнедой масти, я привела с собой из цирка еще вчера. Теперь моя верная боевая подруга уже стояла оседланная у крыльца и нетерпеливо била копытом. Затем эльф обратился к Домовым. - Вы говорили, что в прежние годы Повелитель темных сил не нападал на дом волшебника, ограничиваясь только разрушением города. Но кто знает, что случится на этот раз? Готов ли вы встретить врага и отбить его натиск? - Нам найдется, чем его встретить и угостить! – с мрачной решимостью ответил Сэм. А Фил важно заметил: - Магия Домовых это, как известно, не только  свежеотглаженные рубашки и вкусные булочки на завтрак. Для злодея, попавшего в дом, станет хитрым капканом каждая половица! Темные силы надолго зарекутся становиться на нашем пути! - А еще, дедушка, ты ничего не сказал про наши способности к трансформации! – задорно пропищал Лесли. – Когда мы пустим их в дело, все чудовища  разбегутся, жалобно поджав хвосты. - Верно, сынок!Нелли погладила сына по растрепанной голове. - Даже ласковая пушистая кошка становится грознее тигра, когда защищает своих котят! 

- Ну, раз у вас такой боевой настрой, друзья мои, я за вас спокоен! – улыбнулся Айрелл. – Теперь о тебе, Рональд. Пожалуй, тебе следует остаться здесь, в доме. - Я буду сражаться в городе вместе с тобой и Джилл! – тут же возразил эльфу музыкант. - Подумай, как следует! - вмешалась я. - Бой будет долгим и тяжелым. К чему тебе рисковать головой? Юноша повернулся ко мне и сказал непривычно резко. - Значит, ты полагаешь, что я буду отсиживаться в доме, в то время как хрупкая девушка, очертя голову, кинется в гущу сражения? - Хрупкая девушка, к твоему сведению, бывшая циркачка. Я способна  много часов держаться в седле. Умею метать кинжалы и неплохо стреляю. Музыкант посмотрел на меня долгим взглядом, явно глотая какие-то нелитературные слова.- Все правильно, - произнес он с  невеселой усмешкой. – Было же сказано, в какой-то старинной хронике: «Бард на поле боя – это жертвенная курица».

- Рональд, послушай! Но он уже ничего не хотел слушать! Развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты. - И чего, спрашивается, так вскипятился?  - вздохнула я. - Разве кто-то  сказал неправду? Совершенно не представляю музыканта в гуще сражения  с оружием в руках!А про себя добавила: - С другой стороны, какому мужчине будет приятно, если его обвинят в неумении сражаться? Это все равно, что поведать утром молодому мужу, что он был не слишком хорош в постели…

  Тут я даже усмехнулась.

- Ну, что за мысли лезут в твою голову, Джилл? Можно подумать, что ты разбираешься в этой стороне отношений между мужчиной и женщиной.

Помнится, Пилч, будучи в большом подпитии, любил повторять, что грех сотворен человеком, но вкус у него божественный. Но, ты-то, дурочка, можешь вообще никогда этого не узнать – если битва закончится поражением.  Ох!  В заботе о ближнем – главное не перестараться! 

Злясь на себя, на Рональда, на эти идиотские темные силы,  внезапно свалившиеся нам на голову, и на весь белый свет, я хмуро прошагала к крыльцу   и прыгнула в седло. 

Рональд  задумчиво смотрел вслед  удаляющимся  всадникам, пока густые пожелтевшие травы не заслонили их от его взгляда. Потом он повернулся к стоящему рядом старенькому Домовому. - Ты ведь давно обо всем догадался, не так ли, приятель? Фил хмыкнул и утвердительно качнул головой. Юноша вздохнул. - Тогда ты понимаешь, что я не могу остаться с вами. Я должен быть рядом с этой сумасшедшей. Только так я сумею защитить ее! Музыкант  снова бросил взгляд на опустевшее поле. Сейчас его лицо было спокойным и непривычно твердым. - Поспеши туда, маэстро! – негромко произнес Домовой, - Мы, хранители дома, умеем немного предвидеть будущее. Твоя помощь понадобится Джилл раньше, чем ты думаешь. Рональд  кивнул. Сделал шаг вперед. И его  фигура растаяла среди сплетения луговых трав.Алые краски заката гасли на тускнеющем небе.

Я напряженно вглядывалась в темнеющий горизонт, твердо помня слова Домовых о том, что темные силы начинают  наступление с последними лучами заката. Правая моя рука лежала на гриве Милорда, левая – на гриве Сапфира – огромного льва-альбиноса, снежно-белого с синими глазами. Я осторожно гладила животных и ощущала, как под теплой шкурой  перекатываются и ходят ходуном могучие мышцы. Из груди обоих львов вырывалось  еле слышное, но грозное рычание. Звери тоже чуяли приближение чего-то недоброго. 

Я оглянулась. Еще восемь львов.  Слон Бумбо.  Старый, поседевший, но все еще крепкий и сильный медведь Вилли. Черная, как ночь, пантера Кора, молодой леопард Спайк. И моя верная лошадка Паола. Наше маленькое   суровое войско было готово к бою. Ноздри животных  гневно раздувались, хвосты (у кого они были) вздрагивали и хлестали по ребрам, когти скребли землю. Звери,  зачарованные с самого начала  обращенной к ним эльфийской речью, были готовы выполнить любой мой приказ. Но пока что вероятного противника даже не было видно. 

- А, может, зря мы тут торчим? – пробормотал Лайон.

Укротитель обернулся. Башни и крыши Роттервика неровной линией выделялись на багровом небе. Мы стояли  возле заброшенного поля, у обочины  дороги, ведущей в город. Словом, в том самом месте, где когда-то я, отрываясь от погони, нырнула в густой кустарник. Лайон  недовольно качал головой. - Либо темные силы передумали сюда соваться, либо мы ждем их не в том месте, – пробурчал Фергюс.

Помощник укротителя стоял рядом с хозяином, сжимая в руках уже не метлу, а гораздо более грозное оружие – крепкие железные грабли, которыми он разравнивал песок на арене. - Имейте терпение, ребята… - наставительно произнесла я.

И не успела договорить. Последний  луч заката сверкнул среди тяжелых  темных туч и пропал. В тот же миг воздух перед нами задрожал и взорвался. Странное зеленоватое сияние,  не похожее ни на солнечный, ни на лунный свет, разлилось над полем. 

Из возникшего ниоткуда сверкающего пузыря вывалился пяток монстров, напоминающих помесь гиены с ящерицей. Приземистый рост, мощные челюсти, кривые чешуйчатые ноги и квадратные головы с горящими яростью маленькими красными глазками. Издав пронзительный визг, чудовища набросились на нас! - Вперед, ребята!

   Я слегка подтолкнула львов, выкрикнув эту фразу по-эльфийски.

Но звери не нуждались в напоминании. С победным ревом они кинулись на наступающего противника. Львиные когти  со скрежетом скользили по чешуе, покрывающей бока и спину монстров, но пробивали этот панцирь.

Более низкорослые  чудовища  пытались вцепиться львам в горло. Отброшенные мощными ударами их лап, они скатывались в клубки.

А затем снова, резко подпрыгнув,  набрасывались на зверей. - Кора, Спайк, реста, реста! Помогите нам! Одним прыжком я взлетела в седло.

Паола с гневным ржанием встала на дыбы и обрушила копыта на череп подвернувшегося монстра. Чудовище рухнуло и больше не шевелилось. Повинуясь моему крику, две тени – черная и огненно-пестрая взметнулись в воздух и опустились в гуще врагов. Клацали челюсти, огромные когтистые лапы метались в воздухе, раздавая монстрам тяжелые удары.

Пронзительный визг смолкал, а львиный рев все громче разносился над полем битвы. Как заправский боевой конь, Паола бешено вертелась на месте, и уже немало чудовищ пострадало от ударов ее копыт. Загромыхали выстрелы. Лайон пустил в ход цирковые пистолеты, на этот раз заряженные боевыми патронами. Одного зверюгу, сунувшегося к мужчинам, угостил сильным ударом грабель по морде Фергюс. Тяжелая нога слона сплющила в лепешку другого зарвавшегося врага. Помощник укротителя размахнулся снова. И тут в воздухе лопнул новый сверкающий пузырь. Нечто обладающее перепончатыми крыльями, острыми когтями и длинным зубастым клювом обрушилось на меня сверху! Я вскрикнула, пытаясь закрыть голову. Но, в тот же миг, вверх взметнулась длинная серая змея хобота Бумбо. Отважный слон схватил летающее страшилище поперек спины, сдавил что есть силы, швырнул на землю и обрушился на него всем весом. - Ханта, мэллон! – крикнула я. - Спасибо, друг! Ты – настоящий герой! Прости за «свинью». Слон весело затрубил. Еще двух летунов ловко подстрелил Лайон и подбил третьего, которого Фергюс так же крепко шарахнул граблями. Гиено-ящерицы уже разбегались по полю, преследуемые хищниками, как вдруг зловещие пузыри взорвались в третий раз! Вывалившиеся из них чудовища были невелики ростом. Ядовито-зеленым цветом гладкой кожи они опять же напоминали рептилий, а длинными передними лапами – обезьян. С дикими криками, напоминающими истерический смех, чудовища  набросились на львов, кусая их и дергая за гриву. Пантера и леопард тоже завертелись на месте, принялись кататься по траве, пытаясь сбросить с себя и раздавить этих мерзких существ. - Вилли, варья элме!

  Мой призыв о защите не пропал даром. Медведь, находившийся до этого «в глубоком тылу» с неотвратимостью таранной башни вырвался вперед, раздавая мощные удары подвернувшимся монстрам. Зеленокожие чудовища набросились на него со всех сторон, но медведь, присев на корточки, расставил передние лапы и загреб ими столько тварей, сколько мог удержать. Посыпались равномерные удары, словно гребное колесо с чмоканьем било по воде. После одного такого страшного шлепка монстры уже не поднимались. Лайон перезарядил пистолеты и подбил еще несколько порождений тьмы. Фергюс поднял неизменные грабли и завертел ими в воздухе, как мельница – крыльями. И откуда он только узнал про такой приемчик?! Зеленые твари с писком полетели в разные стороны.

Бумбо давил их ногами, а Паола била копытами так, что я еле удерживалась в седле. Звери  расшвыряли в стороны и добили последних монстров. Над полем боя воцарилась долгожданная тишина. - Кажется, это – победа, - устало вздохнул Лайон, потирая плечо. Укротителю ощутимо досталось от когтей нездешних тварей, а его гусарский мундир был разорван в нескольких местах. - Мы сражались, как львы! То есть, как наши дорогие мальчики! – радостно воскликнул Фергюс, потрясая боевыми граблями. 

- Верно, парень! А ты – настоящий герой!  Лайон пожал руку помощнику, впервые в жизни уважительно посмотрев на него. - Да что я! – скромно отмахнулся парень. – Спасибо за помощь нашей дорогой волшебнице. - Не стоит благодарности. Мы сделали это вместе! И больше всего нам помогли четвероногие друзья. Призывными криками я собрала воинов-зверей обратно к обочине дороги. Укротитель с тревогой осмотрел их. Почти все животные, так или иначе, пострадали в бою. И хотя  раны их были неглубокими, им требовалась немедленная врачебная помощь. - Этот бой выиграли мы! Враг полностью повержен, поэтому  возвращайтесь  в цирк, друзья мои.  Вам и вашим четвероногим друзьям срочно  нужен  отдых и лечение. - А как же ты, Джилл? – требовательно воскликнул укротитель. 

- Паола, к счастью, не получила ни одной царапины. Я немедленно поскачу в город и доложу Айреллу о победе. И останусь сражаться с врагами там! - А может тебе лучше уехать с нами? – засомневался Фергюс. - Или отправиться домой? - Ни в коем случае! Бой выигран, но битва еще продолжается. И я хочу быть  рядом с друзьями. Прошу, не беспокойтесь обо мне! Я порывисто обняла Лайона, потом его помощника. - Все будет хорошо! А вам надо восстановить силы. - Я подлечу ребят, а потом тоже помчусь в город! – пообещал  укротитель. – До встречи, Джилл! Береги себя! Я пришпорила лошадку и, что есть духу, поскакала по дороге к городским воротам. Зловещее зеленое свечение погасло, сменившись ясным светом луны. Лайон проводил меня задумчивым взглядом, и победоносная армия отправилась в обратный путь. 

- Мы дали врагу достойный отпор! - рассуждал укротитель по дороге к цирку. - Но чудовищ было не так уж много. Что если они материализуются в пространстве где-нибудь еще? К примеру, возле дома Джилл?! - Будем надеяться, что Домовые отобьются, – вздохнул Фергюс. Никто даже не подозревал, насколько Лайон и его помощник вскоре окажутся правы.