Грязные облупленные стены, ржавые двери, и лишь шаги раздаются в пустом коридоре. Трое людей - двое мужчин и женщина, вооруженные автоматами и ножами - медленно продвигались вперед, брезгливо отмахиваясь от свисающей с низкого потолка паутины.

- Кишка какая-то! Ну и мерзость! - заговорила женщина, срезав одну особо настырную липкую нить. - Дин, а ты уверен, что мы найдем ее именно здесь? Это ведь не самое подходящее место.

- Можешь не сомневаться - она здесь. Кара никогда не ошибается в расчетах. Шон, - Дин обратился ко второму мужчине, - свяжись с Карой и уточни координаты.

Пока Шон выполнял просьбу, Дин и Лиза осматривались. Ничего особо интересного обнаружить не удалось, если не считать трещину в одной из стен, сквозь которую сочилось что-то вязкое, грязно-оранжевого цвета и крайне мерзкое на вид, медленно, едва заметно глазу, растекаясь вокруг трещины и двигаясь по стене всё дальше и дальше. Дин подошел ближе, дав знак Лизе держаться позади. Он вытащил нож и осторожно сковырнул кончиком лезвия неведомое вещество.

- Уже застывает, - сказал Дин, вытер нож об чистый участок стены и спрятал его обратно. - Похоже, вся поверхность уже покрыта Массой. Еще несколько дней, и все, конец.

Его голос дрогнул. Лиза стала рядом и положила ему руку на плечо, чтоб успокоить и поддержать. Она чувствовала себя не лучше Дина. Благодаря утолщенным стеклам из челнока сложно было разглядеть поверхность, но если Масса начала просачиваться в подземелья, то даже небольших "живых островков" снаружи уже не найти. Очередной мир погиб, как и девяносто пять процентов остальных миров Млечного Пути. И шансы найти здесь Марию сводятся к нулю. Если она находится под поверхностью, то, возможно, еще не все потеряно. Но даже при таком раскладе у них есть лишь несколько часов на поиски, иначе придется улетать, потеряв последнюю надежду спасти то, что еще осталось от галактики.

Шон наконец-то выключил коммуникатор и повернулся к друзьям.

- Плохие новости, ребята, - упавшим голосом заговорил он. - Кара сообщает, что капсула Марии находится в дальнем отсеке. По подземельям туда около трех миль, а все проходы завалены. Попытаемся взорвать - окажемся погребены заживо.

- И что же нам делать? - Лиза притворилась, будто очень заинтересована разглядыванием стены. Она уже знала, каким будет ответ.

- Единственный шанс - пройти по поверхности. В полумиле отсюда есть проход, который проведет нас мимо завалов, но добраться до него... сами понимаете!

- Выбора у нас нет, - сказал Дин. - Придется рискнуть. По моим подсчетам, защитных комбинезонов хватит примерно на час.

- Дин, а есть ли вообще в этом смысл? Сколько нас осталось? Ради кого мы так рискуем вообще? Ради горстки выживших, которые и без того уже обречены?

- А даже если и так? Черт побери, Лиза, не знаю, как вы двое, но лично я не собираюсь отдавать Млечный Путь в лапы этой гадости! - с этими словами Дин решительно направился в сторону видневшейся неподалеку лестницы, которая вела наверх. Лизе и Шону ничего не оставалось, как последовать за ним - не могли ж они бросить друга одного.

Подойдя к лестнице, троица достала из миниатюрных контейнеров синие защитные комбинезоны и надела их прямо поверх брони - хоть и небольшая, но всё же дополнительная защита. Они знали, что на поверхности нет ничего живого. Но в среде, которая сложилась там, гнилые могут быть очень опасны, даже несмотря на их крайнюю медлительность.

Закрыв лица шлемами, друзья поочередно уцепились за проржавевшие ступеньки и осторожно начали карабкаться к зияющему в потолке люку.

В целом, подъем прошел без происшествий. Лишь уже у самого люка одна из ступенек все же оторвалась, и Дин едва не полетел вниз. Но Шон и Лиза успели его подхватить - повезло, что он лез последним, иначе столкнул бы всех.

В щели вокруг люка отчетливо виднелась знакомая оранжевая масса. Даже при таком обзоре можно было разглядеть, как жуткое вещество пузырится, будто закипая, обволакивает люк со всех сторон, пытается проникнуть внутрь. С большой осторожностью Дин убрал часть слизи с помощью мини-лазера, после чего поднял открыл люк. Все трое вышли на поверхность.

Зрелище, открывшееся им, довело бы до тошноты самого стойкого, но, к счастью, Дин, Лиза и Шон после посещения десятка планет уже привыкли. Всю местность до самого горизонта покрывала шевелящаяся пузырящаяся грязно-оранжевая Масса. Она залепила собой все - землю, руины зданий всех размеров - от небольших до огромных небоскребов, и было слышно, как трещат и раскалываются камни и закипает стекло. Масса пожирала в том числе и растительность, и лишь в некоторых местах из-под нее торчало облепленное и дымящееся нечто, отдаленно напоминающее лишенные листьев и веток стволы деревьев. На глазах друзей три таких коряги рухнули прямо в жижу и были мгновенно ею поглощены. Над тем местом поднялся черный дымок, да так и остался висеть в воздухе - не было ни малейшего дуновения ветра, который бы его разогнал. Подобные островки были повсюду - и попытка дышать здесь была равноценна самому жестокому самоубийству.

- Что же за Ящик Пандоры они открыли? - еле слышно проговорила Лиза.

- Нет времени предаваться сантиментам, - голос Дина был решительным, как никогда прежде. - Веди нас, Шон!

Тот послушно повертел несколько секунд головой, после чего, активировав гравиботы, "поплыл" на север. Дин и Лиза последовали его примеру.

Впереди показались странные, будто одеревеневшие фигуры, отдаленно напоминающее человеческие. Они были по пояс погружены в Массу, пальцы почти касались ее поверхности, темно-желтые лица, лишенные любых органов чувств, смотрели вперед, на макушках торчали редкие волоски, совершенно не шевелясь, но при этом были направлены по ветру.

- Рэйганы... Точнее то, что от них осталось. Обращенные в гнилых, - Шон не спускал со статуй ствол автомата. - Идем как можно тише, не стоит их будить.

Везение троицы продлилось еще сотню метров, а потом фигуры зашевелились. Запеченная Масса трескалась, обнажая отвратительную, красно-коричневую от ожогов кожу. Передние конечности с трудом задвигались и вытянулись вперед. Носы, глаза, рты - все было намертво "зацементировано", одна способность рэйганов улавливать тепловое излучение сохранилась, и жуткие фигуры, словно чудовищные призраки, одновременно направились в сторону друзей, продвигаясь сквозь Массу, издавая хрипло-кряхтящие звуки. Шон хотел было нажать на спуск, но Дин быстро остановил его:

- Сдурел? Ты представляешь, сколько вокруг горючих газов? На много миль вокруг все полыхнет адским пламенем. Нужно двигаться, игнорируя их.

- Зараза! Ну какого хрена наши комбинезоны не экранируют тепловое излучение? - прошипел Шон, яростно закинул оружие за спину и повел друзей дальше сквозь то, что с уверенностью можно было назвать настоящим адом - даже через комбинезоны ощущался жар, исходящий от кипящей Массы, выжигающей землю и воздух. Они "проплывали" мимо фигур, будто бы запеченных в огромной печи, некоторые из которых "стряхивали" с себя корку и двигались к троице, не замечая ничего вокруг себя. Все трое ощущали себя так, будто действительно проходили один из серединных кругов ада. К счастью, гравиботы действовали безукоризненно, и гнилые не могли достать друзей.

Неизвестно, могут ли эти изуродованные создания существовать вне Массы? У каждого, кто их видел, создавалось впечатление, что они произрастают из этого смертоносного вещества. Лишь исследования одного из гнилых показало, что эти твари - результат влияния Массы на организм разумных существ. Цена данного исследования несмотря на все меры предосторожности оказалась чересчур высока - совсем небольшая капля вещества попала наружу, и уже через несколько дней планета Эдора вскипела. А при попытке эвакуации Масса проникла сначала на корабли, а позже распространилась по всей системе, выкосив в ней все живое и лишив Млечный Путь важнейшего научного центра. После этого никто уже не задумывался о каких-либо повторных исследованиях, а просто пытался выжить. А зараза медленно и настойчиво расползалась по галактике, оставляя за собой смерть и безмолвие.

Десять минут спустя Шон остановился и сверился с навигатором.

- Здесь, - сказал он, указывая на торчащую из-под Массы канализационную трубу. - Отсюда до сектора двести метров через коллекторы. Вот только... - он на миг запнулся, - мощности комбинезонов на обратный путь может не хватить.

- Мы что-нибудь придумаем, - уверенно ответил Дин и первым полез внутрь.

Оказавшись в коллекторе, друзья как можно прочнее закрыли за собой проход и с облегчением сняли комбинезоны. Какое же это было блаженство - вдохнуть пусть и спертый, но настоящий воздух, который еще не успел выгореть в подземельях.

Атмосфера планеты рэйганов, так и не получившей официального названия у Комитета, состояла из азота и кислорода и еще совсем недавно была полностью пригодна для человека и большинства рас Млечного Пути. Комитет долгое время пытался наладить с воинственными рэйганами дипломатические отношения. Три года назад это почти удалось, но переговоры были сорваны террористической атакой. После этого рэйганы прогнали послов со своей планеты и объявили полную изоляцию. И не отступили от своего решения даже в момент прихода Массы. Эвакуационный челнок, отправленный Комитетом, был сбит, и после этого больше никто на связь не вышел. Теперь же нет ни рэйганов, ни большинства остальных. И в холодной пустоте космоса висят серо-оранжевые громадины, давно остановившие свое движение и освещаемые лучами звезд - единственным, что не подвластно влиянию Массы.

Шон по-прежнему шел впереди, не сводя глаз с передатчика. По данным прибора, до цели оставалось полторы сотни метров, но в этот момент группа внезапно уперлась в разбитую лестницу, ведущую вниз. Спуститься по ней, не переломав все кости, было невозможно. Передатчик показывал на самое дно.

- И что теперь будем делать? - спросил Шон.

Дин осмотрел стены, но выступы на них были слишком маленькими - никто из них не смог бы уцепиться, разве что кончиками пальцев. Лиза тем временем отошла вправо. Внезапно ей на глаза попалась дверца подъемника. Но самым удивительным было то, что датчик рычага вызова светилась зеленым, а значит, подъемник работал.

- Дин, Шон, идите сюда! - радостно крикнула Лиза и потянула рычаг вниз. Через минуту дверца со скрипом отворилась, и троица вошла в тесную пыльную кабинку. На панели были доступны четыре уровня, а остальные шесть были неактивны.

- Кто бы мог подумать, - изумленно произнесла Лиза. - Мы-то рэйганов чуть ли не за дикарей считали.

- Да уж! Может, мы здесь даже встретим выживших, - Шон в очередной раз сверился с передатчиком и потянул рычаг к четвертому уровню. Дверца закрылась, друзья начали медленный спуск.

- Как же она попала сюда? - Лиза крепко сжимала в руках автомат, то и дело вытирая выступавший на лбу пот - в кабинке было жарко.

- Сложно сказать, - ответил Дин. - ее след обнаружил последний поисковой импульс Ордена. Кара позже подтвердила местоположение капсулы. Возможно, корабль Марии по каким-то причинам потерпел крушение здесь еще до начала Опустошения, а рэйганы нашли капсулу и забрали ее на нижние уровни. Кто знает, зачем. Может, что-то предчувствовали.

- А кто она такая? Что вообще мы о ней знаем? И каким же образом она способна остановить Темных и Массу?

- Вы задаете слишком много вопросов, у меня голова уже раскалывается! - раздраженно отрезал Дин. - Мне ведь не больше вашего известно! Импульс выявил в ней невероятную энергетическую мощь. Но при этом неизвестно, к какой расе она принадлежит. Мария - кодовое имя, думаю, понимаете, по какой аналогии. А теперь давайте не отвлекаться, мы, кажется, прибыли на место.

Подъемник остановился. Дверца открылась, и друзья вышли в огромное помещение, потолок которого подпирали массивные гранитные колонны. Стены покрывали изображения звездных систем. От каждого изображения вверх шли лучи, стремясь к изображению неизвестной молодой женщины, нарисованной с таким мастерством, что от живой ее отличала лишь двухмерность.

- Святилище, - прошептала Лиза. - А это, по-видимому, их богиня.

Но ей никто не ответил. Внимание Дина и Шона было обращено к центру помещения, где в окружении трех согнутых столбов находилась пресловутая капсула. Верхняя часть ее крышки была прозрачной, и взору друзей предстала необычайно красивая девушка. Ее белоснежное лицо с тонкими чертами обрамляли локоны золотистых волос. Глаза были закрыты, но при этом от нее исходила столь мощная энергетика, что ее не могли сдержать крепкие стенки капсулы. И друзья сразу заметили сильное сходство девушки с изображенной на стене богиней. Дин подошел к капсуле, не сводя глаз с прекрасного лица Марии.

- Просто невероятно! - прошептал он. - Они знали... Все это время знали! И не сказали никому! - он на мгновение кинул взгляд на женщину на стене. - Если бы не этот чертов террорист.

И тут его осенило.

- Террорист! - воскликнул он.

- Что? - разом переспросили Шон и Лиза.

- Сорванные переговоры между Комитетом и рэйганами! Это не может быть простым совпадением! Рэйганы сами все подстроили, а это значит, что они знали про Массу, поэтому решили оставить Марию у себя. А это может означать только одно!

- И что же?

- Они и есть Темные!

Повисло тягостное молчание. Столь внезапное открытие ошеломило всех троих. И это еще очень мягко сказано!

Темные... Условное обозначение могущественной армии, тысячи лет назад разорявшей все, что попадалось на их пути. Сотни погибали, не в состоянии противостоять такому безжалостному врагу. После себя Темные, ведомые загадочным Келлобом, оставляли лишь выжженные пустоши. Кто они, откуда взялись - неизвестно. Ясно было лишь одно - это не люди, ведь никто из людей не мог обладать такой силой. Казалось, что от них нет спасения, и вот-вот все придет к своему логическому завершению. И лишь голодные стервятники будут кружить над холодеющими телами, и ветер будет разносить запах гнили между молчаливых руин.

Но на пути армии Келлоба стал сформированный воином Сиином Орден. Оба войска схлестнулись в масштабном сражении, которое длилось почти двое суток, и ни одна сторона не могла победить. И тогда в бою сошлись предводители. Ходили слухи, что грохот их оружия был слышен на сотни миль вокруг, заставляя скот впадать в панику, а собак срываться с цепей и с бешенным лаем носиться по округе.

Несколько часов схватка продолжалась, и в результате Келлоб и Сиин нанесли друг другу смертельные ранения. Жизнь покинула их одновременно. Видя, что дальнейшее сражение бессмысленно, Орден и Темные заключили перемирие, которое продлилось тысячелетия. Но Орден не сомневался, что его враг готовит месть. Однако прошедшее время притупило бдительность, и момент, когда потомки Темных обнаружили на задворках Вселенной "Ящик Пандоры", был упущен. А потом стало слишком поздно...

- Это не имеет смысла, - прервал молчание Шон. - В твоих рассуждениях определенная логика есть, но что-то все равно не сходится. Если рэйганы - потомки Темных, то зачем им Мария? И почему она так похожа на их богиню? И, в конце концов, зачем Темным самих себя уничтожать?

- Возможно, они не ожидали, что Масса тоже затронет их. На природу свою понадеялись. Что же касается схожести, - Дин подошел к стене с изображениями, - то кто тебе сказал, что она богиня, а это место на самом деле святилище?

- Что ты имеешь в виду? - встрепенулась Лиза. - Где это я ошиблась?

- Не злись, - Дин примирительно поднял руку. - Я сам вначале подумал так же, как и ты. Но после всех размышлений пришел к выводу, что первое впечатление весьма обманчиво.

- Ну и что же это за место? И кто эта девушка?

- Присмотритесь к изображениям. Ничего интересного не замечаете?

Лиза и Шон повиновались. И обнаружили то, что изначально не бросилось в глаза. Все лучи исходили от трех моделей планет каждой из изображенных систем, и сходились в одной точке - в районе сердца женщины.

- Это... схема! - воскликнула Лиза.

- Верно, - подтвердил Дин. - А данное помещение, по-видимому, когда-то служило лабораторией. Мария же - своеобразное универсальное создание. Если верить схеме, в ней присутствуют гены большинства наиболее развитых рас Млечного Пути. Дитя Вселенной, создание света... Знаешь, Лиза, пожалуй, ты была права. Она и правда богиня.

- Но... Кто же ее создал? Чья это лаборатория? Сильно сомневаюсь, что она Темным принадлежит - слишком уж древней выглядит. И нет ни одного прибора... - пробормотал Дин, задумчиво почесывая подбородок.

- Скорее всего, когда-то эта планета принадлежала какой-то неизвестной нам расе. Судя по проведенным ими опытам, их можно назвать сверхрасой. Сотворение подобного... Никто не способен на такое! И никогда подобных технологий в нашу эру не существовало. Но что же стало с ними? Как здесь в последствии появились Темные и заняли планету? Вот на эти вопросы мы вряд ли найдем ответы.

Шон вернулся к капсуле и положил ладонь на стеклянную поверхность.

- Разбудить-то мы ее сможем? - спросил он. - И как она на это отреагирует? Ведь, судя по твоим словам, на самом деле никакого крушения не было, и она, возможно, тысячи лет провела в этом своеобразном анабиозе.

Дин подошел к столбам и внимательно оглядел их со всех сторон. На каждом из них он обнаружил неизвестные символы, похожие на руны. Их было разное количество, изображены они оказались спирально, окольцовывая столбы в разных местах - сверху, посредине и снизу.

- Похоже на какой-то код, - сказал Дин, проводя пальцами по символам. - Но что это за язык?

- Дай-ка мне, - неожиданно сказала Лиза, подошла и решительно потеснила Дина в сторону. Около минуты она изучала символы, после чего нажала в трех местах на крайнем столбе.

Все три пришли в движение, и из их изогнутых верхушек выдвинулись металлические трубки и с разных сторон обхватили переднюю часть капсулы.

- Как ты это сделала? - в один голос спросили изумлённые парни.

- Историю надо было изучать, мальчики! - с усмешкой ответила крайне довольная собой Лиза. - Это язык Беаноров, ему не один десяток тысяч лет, но он, тем не менее, очень похож на древнескандинавский. И, похоже, одна я помню, что это слово означает.

Она нажала еще одну кнопку, и обхваченная трубками дверца капсулы с шипением отъехала в сторону.

Веки Марии затрепетали, но глаза так и остались закрытыми. Она повисла в воздухе, и Дин бросился к ней, подхватив в последний миг.

Друзья молча смотрели на девушку. Она не двигалась, но грудь ее вздымалась, а значит, она была в относительном порядке, хоть и без сознания. И сейчас было заметно, насколько перед ними совершенное создание - она выглядела будто ангел - белее только что выпавшего снега лицо словно излучало вокруг себя сияние, а идеальные формы и пропорции тела поражали. И было страшно коснуться ее безупречной кожи - казалось, что малейшее прикосновение оставит на ней неизгладимый след. Но, несмотря на внешнее сходство, все трое не могли поверить, что перед ними человек. Таких идеальных тел у людей просто не бывает!

- Надо доставить ее на челнок, - отогнав наваждение, произнес Дин и поднялся, держа Марию на руках. Девушка была легкой, как перышко. - Надеюсь, что в убежище её смогут привести в чувство.

Возражать никто не стал, и друзья, не оглядываясь, отправились в обратный путь.

А зря! Оглянись они, то увидели б, как капсула бесшумно уехала вниз и исчезла под полом. А от стены отделилась человеческая фигура. На тонких губах высокого темноволосого мужчины заиграла торжествующая улыбка.

- Скоро все закончится, - тихо и вкрадчиво сказал он.

Друзья без приключений добрались до выхода из подземелий. Теперь им предстоял наиболее трудный отрезок - Мария могла сильно усложнить путь к челноку. Хоть она и была совсем легкой, гравиботы в любом случае рассчитаны только на вес одного человека. Малейший перегруз - и последствия могут быть самыми кошмарными. Комбинезоны при непосредственно прямом контакте с Массой выдерживали лишь около десяти-пятнадцати минут, после чего начинали плавиться под воздействием чудовищной температуры. Поэтому было принято решение распределить вес - Дин и Шон будут держать ее вместе; Дин со стороны головы, Шон - ног, Лиза же будет с ножом их прикрывать - все трое хорошо помнили об опасности применения огнестрелов. Ситуацию осложняло и то, что гнилые, в прошлый раз потерявшие потенциальную добычу, снова застыли, но находились довольно близко к трубе, поэтому была большая вероятность того, что теперь порождения Массы их все же достанут. А ускоряться нельзя из-за возможного воспламенения испарений.

Но опасения оказались напрасными. Как только четверка оказалась снаружи, от Марии начал исходить столь яркий свет, что если бы не защитные стекла шлемов, Дин, Лиза и Шон мгновенно бы ослепли. Неожиданно Масса начала отступать, обнажая под собой выжженную потрескавшуюся землю. Гнилые же в буквальном смысле рассыпались в прах, который поглощали трещины мертвой поверхности. Вокруг группы образовалась свободная от вещества зона, диаметром около двадцати метров.

- К челноку, быстро! - крикнул Дин, и друзья, все же решившись включить ускорение, ринулись к видневшемуся впереди зависшему над поверхностью челноку. Масса по-прежнему расступалась перед ними, а гнилые продолжали рассыпаться. Даже островки горючих газов рассеивались, будто от ветра. И если бы друзья обернулись, то увидели бы незнакомца, совершенно бесшумно следовавшего за ними, на нем не было никакого защитного комбинезона, а ноги ни на миллиметр не проваливались в Массу.

Друзьям удалось без проблем добраться до челнока. К их ногам спустился трап. Запрыгивая на него, Шон оглянулся и заметил преследователя.

- Это еще кто такой? - он снял с плеча автомат. Дин, всё ещё держащий Марию, оглянулся.

Незнакомец остановился в десяти метрах от челнока и вперил свой взгляд на друзей. Он ухмылялся, а зрачки его глаз были столь расширены, что сами глаза казались почти полностью черными. Помимо полной невосприимчивости к разрушительному воздействию Массы, в нем было еще что-то настолько зловещее, словно из его нутра исходила плохо скрываемая злоба.

И тут друзья замерли от изумления - со всех сторон от незнакомца начали подыматься гнилые, только что рассыпавшиеся в прах. Они становились рядами, образуя странный противоестественный строй. Самым жутким было то, что вокруг царила полнейшая тишина - даже звуки кипящей планеты стихли. Да и сами гнилые заметно преобразились - на запеченных лицах открылись глаза, появились очертания ртов, а осанка стала более прямой.

- Келлоб, - выдохнул Шон.

- Что? - Дин с Марией на руках стал рядом. - Как такое возможно? Столько времени ведь прошло!

- Вспомни, что мы на занятиях проходили! Только он способен на такое.

- Ладно, потом это обсудим. Давай убираться с этой планеты, - и все трое быстро направились внутрь челнока. Странно, но Келлоб даже не попытался их остановить. Лишь водил глазами по челноку, будто сканируя его.

Дин, положив Марию на койку, бросился в кабину пилота.

- Кара, орудие заряжено на полную мощность? - дрожащим голосом спросил он.

- Да, капитан, - прозвучал женский голос.

Дин включил двигатель и, ухватившись за штурвал, развернул челнок. Потом он занес руку над кнопкой включения гипердвигателя.

- Кара, огонь! - крикнул он.

- Что ты?.. - воскликнула Лиза, но в этот момент синий плазменный луч вырвался из главного орудия.

Пораженная выстрелом Масса вспыхнула сильнее любого известного горючего вещества. Пламя с невероятной скоростью разнеслось вокруг, пожирая все на своем пути. С орбиты можно было увидеть, как огненная волна, не замечая никаких преград, распространяется по всей планете, превращая ее в огромный пылающий шар.

Дин успел нажать на кнопку, и за мгновение до того, как планета вспыхнула, челнок исчез в темноте космоса.

Через несколько минут Дин вывел корабль из гиперпрыжка. Спина все еще болела из-за перегрузки, но настроение все равно было не самое плохое - им удалось уйти. Да ещё и Марию прихватить. Цель достигнута! А что касается Келлоба, то если это был действительно он, то вряд ли выжил после подобного. Темные, хоть и обладали колоссальной силой, но бессмертными не были. Возможно, они ошиблись, и загадочный незнакомец был каким-нибудь потомком предводителя Темных, а не им самим. Сейчас главное доставить Марию в убежище, а там уже поймут, как использовать ее способности.

К нему, пошатываясь, подошел Шон:

- Зачем ты это сделал?

- А что еще оставалось? - огрызнулся Дин. - Я не мог рисковать, вдруг он решил бы напасть, а ты уже видел, на что он способен. Да и планете в любом случае конец. Скажи лучше, как там наши девчонки?

- Я попросил Лизу посидеть с Марией до конца полета, и та ее в свою каюту отнесла. Состояние Марии неизменно.

- Любишь ты лаконичность, - вздохнул Дин. - Что ж, лететь нам несколько часов. Не стоит повторно использовать гипер, топлива не хватит.

Шон кивнул и направился к себе. Дин повернулся обратно и всмотрелся вдаль, в темноту, еле-еле рассеиваемую местной звездой - желтым карликом, и слабым сиянием редких далеких светил.

В данной системе было шесть планет, и ни одна из них не двигалась, и не вращалась вокруг своей оси. Все они были одинакового, грязно-желтого цвета, и несложно было разглядеть, что все о ни покрыты уже застывшей Массой.

Дин почувствовал сильнейшую усталость, поэтому передал управление Каре и, дав указ лететь к убежищу, позволил себе наконец погрузиться в долгожданный сон.

Когда Дин проснулся, челнок уже подлетал к небольшой станции, одиноко висевшей посреди пустоты. На первый взгляд она казалась необитаемой, и лишь несколько еле заметных огоньков указывали что здесь есть жизнь. Сама станция выглядела просто, без каких-либо излишеств - однотипные серые тона, несколько окон и стыковочный шлюз. Ничего лишнего или выделяющегося.

Спустя несколько месяцев после начала Опустошения остатки Ордена нашли данную станцию на самом краю системы, в "двух шагах" от Темного космоса - пустого пространства, разделяющего галактики. Кто ее построил, неизвестно - на тот момент она уже была заброшена. Задаваться этим вопросом тогда никто не стал - не до того было. Представители Ордена перетащили внутрь все оставшееся оборудование, и незаметная станция взяла на себя роль последнего убежища когда-то могущественной организации, которая тысячелетия следила за порядком во Вселенной. Теперь же от Ордена практически ничего не осталось, а Масса подбирается к нескольким последним незараженным планетам. И Мария, обнаруженная поисковым импульсом, прозванным импульсом отчаяния, - сейчас единственная надежда спасти то, что осталось.

Встречающих не было, что неудивительно - мало кто решается высунуть нос дальше столовой. К счастью, стыковочный шлюз работал автоматически и отлично распознавал своих, поэтому, как только челнок приблизился, он выдвинулся навстречу. Стыковка прошла успешно, и шлюз перетянул челнок прямиком в ангар - система сработала, как всегда, безотказно.

Станция встретила прибывших тишиной, лишь за толстыми стенами едва слышался шум механизмов жизнеобеспечения.

Друзья проследовали мимо деактивированных роботов-погрузчиков и поднялись на второй ярус к лифту, который доставил их к научной лаборатории.

- Фрэнки, мы нашли ее! - прямо с порога крикнул Дин.

Молодой человек, до этого, не двигаясь, сидевший за компьютером и отслеживающий возможные перемещения судов, резко повернулся и, увидев четверку, тут же бросился к ним с объятиями.

- Вы вернулись! - восклицал он. - А я говорил, я же говорил! Остальные-то, небось, изначально в эту вашу авантюру не верили. А это... это она? - Фрэнки наконец обратил внимание на Марию, которая по-прежнему была без сознания. - Она прекрасна... Нет, она идеальна!

- Потом предашься восторгу, - оборвал его Дин. - Ты придумал, как использовать ее способности? Боюсь, времени намного меньше, чем мы изначально предполагали.

- С чего ты взял? - техник осторожно забрал у Дина девушку. - Да она же легче перышка!

- Знаю. Так вот, на планете рэйганов мы встретили Темного, которому плевать было на воздействие Массы, - и Дин пересказал Фрэнки все, что произошло с ними. - Нам кажется, это был Келлоб, - закончил он.

- Акстись! - собеседник аж назад отпрыгнул. - Он не может быть жив! Сиин ему голову снес тысячелетия назад.

- Это по легендам. Не так ли? Мы не можем знать наверняка, что там на самом деле произошло. Но теперь это уже неважно. Планету мы подожгли, но чувства победы у меня почему-то нет.

- Ладно-ладно, - сдался техник. - Идите за мной.

Они проследовали к дальнему отделению, в котором находился медотсек. Обставлен он был просто - несколько металлических коек, застеленных простынями, три компьютера, один из которых - центральный - отвечал за работоспособность миниатюрных аппаратов жизнеобеспечения, которые стояли возле каждой койки, а также гордость станции и лично Фрэнки - собранный вручную аппарат регенерации. Он был представлен техником три месяца назад и уже успел достойно себя зарекомендовать, буквально вытащив с того света троих следопытов Ордена, когда те отправились на одну из тогда еще незараженных планет в поисках припасов. Приход Массы застал их врасплох, и они успели получить серьезные ожоги как кожи, так и внутренних органов, прежде чем покинули закипающий мир. Аппарат привел их в относительный порядок всего за полдня, чем вызвал неописуемый восторг у обитателей убежища. То, что техник сотворил подобное чудо едва ли не из воздуха, выглядело особенно удивительно. Как тогда сказал Фрэнки, он когда-то видел фильм, в котором член команды звездолета собрал из подручных материалов прибор слежения, дабы поймать пробравшегося на корабль монстра. "Так чем я хуже?" - подумал техник, и в сразу же взялся за работу. Правда, закончить работу ему удалось только на станции. В другой жизни это могло бы сделать из него знаменитость.

Прибор был выполнил в виде большого стеклянного цилиндра, на три четверти заполненного уникальной смесью из планеты Фаэтон, которая заживляла практически любые раны и очень высоко ценилась на различных рынках. Смесь вывезли оттуда до пресловутой бомбардировки, которая разнесла планету на куски. Ведь Фаэтон оказался первой точкой удара вторгшихся Темных. И войска Ордена не успели вовремя прийти на помощь. Ведь Орден был единственным, с кем Фаэтон некоторое время поддерживал дипломатические отношения. С горечью Сиин наблюдал, как орудия врага разносят планету в клочья. Но абсолютно ничем не мог помочь! Это уничтожение и положило начало войне.

Но благодаря этим дружественным отношениям фаэтонцы подарили Ордену некоторое количество своей дивной смеси. А по правде - лишь благодаря честности Сиина. Ведь единственным условием, которые поставили фаэтонцы при дарении смеси, был отказ от поисков её рецепта. Сиин, скрепя сердце, требование выполнил, о чем сожалел в течение всей своей жизни.

Но его преемники слова не давали! Но воссоздать данную смесь у них не получилось. Из всех фаэтонцев лишь немногие успели покинуть свой гибнущий мир. Но они ничего об ингредиентах смеси не знали. А может просто не желали делиться. И после химического анализа аналогов ингредиентов выявить не удалось - уникальные флора и фауна Фаэтона сгинули вместе с планетой, и тайна столь ценного вещества была навсегда утеряна.

Со временем фаэтонцы ассимилировались с другими расами. Так и исчезла одна из наиболее развитых и загадочных рас Млечного Пути. Навсегда! Остались лишь немногочисленные записи да слухи.

Построенный Фрэнки аппарат, помимо усиления свойств смеси, позволял контролировать ее уровень подачи и направление, благодаря чему ее удавалось хорошо экономить, что крайне важно, учитывая, что запасов нет.

Хоть видимых повреждений на теле Марии не было, кто знает, в каком состоянии ее кости и внутренние органы после такого длительного анабиоза. Она была жива, что повышало уверенность в благоприятный исход.

Передав Марию Дину, техник быстро набрал на клавиатуре центрального компьютера нужную комбинацию, и трубки аппарата втянули смесь. После второй комбинации аппарат открылся, и Дин, следуя указаниям Фрэнки, поместил девушку внутрь. Стенки снова сомкнулись, а у техника от волнения аж капли пота на лбу выступили.

- Момент истины! - воскликнул он. Смесь вновь начала наполнять аппарат. Фрэнки остановил поток на середине, так, чтобы его уровень доходил до подбородка Марии.

Несколько секунд Фрэнки не сводил глаз с показаний на мониторе, потом внезапно откинулся на спинку стула и всплеснул руками.

- Невероятно! - воскликнул он и, не дав остальным опомниться, вскочил на ноги и принялся расхаживать из стороны в сторону.

В этот момент глаза Марии открылись, и немигающим взором она уставилась перед собой. Смесь вокруг нее начала менять цвет, будто сливаясь с самой девушкой.

- Основа ее ДНК - ДНК фаэтонцев, - пояснил взволнованный Фрэнки. - Но вот все остальное... Для исследования понадобятся годы, но у нас ни времени, ни средств для этого нет.

- Нам нужен ответ лишь на один вопрос - она может остановить Массу? - раздался в медотсеке голос генерала Бэйкона - предводителя того, что осталось от Ордена.

- Учитывая то, как Масса реагирует на нее, и то, как на нее реагирует смесь, то, думаю, мне удастся соорудить что-то вроде энергобомб. С их помощью мы сможем очистить множество планет. Да, не все, но для начала очень неплохо. Со временем я мог бы синтезировать смесь, благодаря биосоставу самой Марии, что даст нам шанс на возрождение Млечного Пути! - тараторил взбудораженный Фрэнки, и его возбуждению и восторгу не было предела.

- Отличная работа, друг, - улыбнулся Бэйкон и внезапно, без какого-либо предупреждения нанес технику удар кулаком в грудь. Раздался треск, и кулак вышел между лопаток. Смерть наступила мгновенно, и бедняга Френки, истекая кровью, сначала повис на руке генерала, а потом просто сполз на пол. Бэйкон обернулся к шокированным остальным. В глазах Дина, Шона и Лизы читался смертельный ужас и вместе с этим понимание.

Волосы генерала потемнели, кожа на лице стала похожа на чешую, а зрачки расширились почти до самого упора. На губах играла едва заметная ухмылка.

- Келлоб, - еле выдавил из себя Дин и вскинул ствол автомата. Друзья последовали его примеру.

- Все равно не убьете, - равнодушным тоном заговорил Темный, брезгливо вытирая ладонь об пальто генерала. - Тело пострадать может, душа никогда. Сиин всегда был глупцом.

- Так вот, почему ты жив, - Дин сделал едва заметный знак рукой, и друзья как бы невзначай начали очень медленно отодвигаться друг от друга, не сводя глаз с Келлоба. - Постоянное перерождения.

- Именно. Довольно разумный вывод для столь примитивной расы. Хотя, можно подумать, что мы оказались умнее. Думали, Масса нам не страшна - тела сожрет, так переродимся! Но эта зараза еще и души жрёт, если долго находиться с ней рядом. Я успел это понять, а большинство моих соплеменников нет.

- Вы ее создали? - друзья уже почти были готовы атаковать, осталось занять наиболее удобную позицию. Шон двигался к небольшому терминалу в стене, позволяющему запустить механизм самоуничтожения станции. Всего таких терминалов было три, в разных отсеках. Если душа Келлоба и выживет, перерождаться ему было не в кого. Сам же Темный либо вообще не замечал движений троицы, либо просто не обращал на них внимания.

- Нет, - ответил он, - мы лишь нашли ее на орбите Черной Дыры, в самом сердце вашей галактики. Забавно было слышать, как вы рассуждаете о каких-то там задворках Вселенной. Там же мы нашли обломки гигантского корабля. Даже мы никогда не видели ничего подобного, чего уж о вас говорить, если при всех ваших технологиях вы не способны хотя бы подлететь к Черной Дыре, а этот корабль у самого Горизонта Событий столетия провел, и его не затянуло. Баллоны с Массой мы обнаружили в уцелевшем отсеке. По-видимому, хозяева корабля, кем бы они ни были, поняв, чем их творение грозит, пытались его уничтожить, но часть их изобретения уцелела и досталась нам.

- Зачем же ты сюда пришел? - спросил Дин, дав знак Лизе остановиться. Та послушалась и как можно тише сняла автомат с предохранителя. Шон был уже совсем рядом с терминалом.

- Некоторое количество душ таки уцелело, - Келлоб расплылся в сладенькой улыбке, - Но им нужны тела!

Он неожиданно с огромной скоростью бросился вперед, но Дин, будучи готовым, тут же встретил его ударом приклада в лицо, заставив отшатнуться. Лиза и Шон открыли огонь. Келлоб взмахнул рукой, и все пули, сменив траекторию, ушли в стороны и, срикошетив от стен, разлетелись. Несколько попало в компьютеры, включая и центральный, разом выведя их из строя. Еще две попали в аппарат с Марией, к счастью, не задев саму девушку, но драгоценная смесь начала вытекать наружу.

- Шон, запускай! - крикнул Дин и, отбросив автомат, схватил нож и ринулся с ним на Келлоба. Тот небрежно отмахнулся, и Дин отлетел к стене; нож остался у Темного. Ладонь Шона была в сантиметре от рычага, когда брошенный Келлобом нож прошел сквозь его запястье, как сквозь масло, и Шон с криком рухнул на пол, держась за кровоточащий обрубок.

Лиза оказалась более удачливой. В тот момент, когда Келлоб метнул нож, она прыгнула в его сторону и, не дав возможности вовремя отреагировать, нанесла удар своим ножом ему в грудь. Келлоб зарычал и, резко схватив девушку за горло, поднял ее к своему лицу, а потом над головой.

Дин, едва пришедший в себя, бросился на помощь. Раздался полный боли крик, затем отвратительный треск, и тело Лизы буквально сложилось пополам в противоположную сторону. Келлоб отбросил искалеченную девушку и обернулся к Шону, когда Дин подхватил автомат и дал очередь ему в спину. Темный пошатнулся, и вторая очередь ударила по ногам, заставив упасть на колени.

- И что? - спросил Темный. - Все равно в теле твоей подружки поднимусь. Хотя, вынужден признать, тебе удалось застать меня врасплох. Но вы через несколько минут присоединитесь к остальным на этой станции.

- Ты ничего уже не успеешь, - сквозь зубы процедил Дин и выпустил две оставшиеся пули в лоб Келлобу. Тот опустился на пол, вокруг него образовался переливающийся ореол.

Дин, не теряя ни секунды, бросился к терминалу самоуничтожения, когда яркая вспышка ослепила его.

Фаэтонцы были удивительной расой во всем - от изобретений и до всего того, что касалось природы и генетики. В свое время часть ДНК одного из их представителей попала в руки Беаноров - расы, чей язык Лиза узнала на столбах активации на планете рэйганов. Беаноры обнаружили, что ДНК фаэтонцев каким-то сказочным образом сочеталась с генами большинства рас Млечного Пути. И Беаноры, обладая передовыми технологиями, создали на основе полученного ДНК и генов самых развитых в то время рас галактики совершенное существо, обладающее безграничной силой. Силой, которая может как разрушать, так и творить что-то новое, неповторимое. Но использовать ее они так и не успели - помешало вторжение Темных. Не ожидавшие нападения Беаноры не успели организовать достойную оборону, и им пришлось бросить капсулу на планете, предварительно спрятав ее под поверхностью. Именно с останков Беаноров Сиин сформировал Орден.

Сейчас Мария впервые за много столетий очнулась, и вновь первое, что она увидела - это смерть, жестокость и убийства. То, для предотвращения чего она была создана. Дитя света не было обучено контролировать свою силу. И увиденное вызвало столь сильную бурю эмоций, что сила, сфокусировавшись в мощнейший импульс, вырвалась наружу, растворяя почти все, что встречалось на пути.

- Это конец, - прошептал все еще живой Шон, за миг до того, как импульс поразил его.

*****

В мрачной холодной пустоте космоса висят мертвые, остановившиеся планеты, угрюмо освещаемые светом звезд - единственны, что осталось от Млечного Пути. Не видно во тьме ни единого искусственного огонька, который бы намекал на наличие жизни. Со временем, благодаря тому, что импульс Марии, снабженный целебной смесью, сорвал с поверхностей Массу и растворил ее, планеты возобновят свой ход, и, возможно, на них зародится новая жизнь. Но до тех пор заселять миры некому.

И лишь одна планета, единственная в своей системе, покрытая снегом и льдом, продолжает жить. Ее немногочисленное население и не подозревает о случившемся апокалипсисе, и просто пытается выжить в суровых условиях холода, голода и метелей.