Бургомистр не помнил, как он добрался до площади. Но обнаружил себя уже стоящим у фонтана. Бронзовая девушка с кувшином смотрела на него тревожно и грустно.Сильный порыв ветра ударил в лицо и наклонил прозрачные струи в одну сторону. Под бешеный стук сердца Саймон повернулся туда, пытаясь разгадать подсказку. В тот же миг звездное небо над головой заволокла черная туча. Хлынул дождь, и сквозь прозрачные струи проступила знакомая фигура в серой мантии и широкополой шляпе.
- Туда! – звенящим голосом крикнул стихийный дух. - К развалинам старого замка! Ты еще можешь успеть!
И юноша рванулся с места. Мокрые деревья, фонари, дурацкий указатель, ведущий к его дому – все слилось перед глазами в размытые цветные полосы. Саймон с разбегу перемахнул через груду камней, обежал остов какой-то башни и с силой раздернул тугие плети дикого плюща. В лицо ему ударил запах сырости и тления. К счастью, у каменного коридора, некогда связывавшего две башни замка, была почти полностью разломана крыша. Дождь прекратился также внезапно, как и начался, на небо выплыла луна, и ее серебристый свет озарил руины. Слегка приободрившийся Саймон мимолетно пожалел, что не позвал на помощь волшебника, и решительно шагнул вперед. Ему показалось, что где-то в конце коридора мелькнул огонек свечи.
- Стелла! – крикнул он во всю силу голоса. – Ты здесь?
Никто не ответил на зов, кроме раскатившегося по развалинам эха. Но впереди отчетливо послышался тихий шорох. И сразу вслед за ним – короткий полувсхлип - полустон. Не думая об опасности, Саймон бросился вперед. Чуть не споткнулся на выщербленном полу, выругался, пробежал еще несколько метров. И увидел криво висящую на одной петле ржавую железную дверь. От второй башни осталось полтора яруса, и полуобвалившийся вход чернел щербатой пастью голодного дракона. Юноша яростно толкнул дверь, окончательно сорвав ее с петель. Громкий лязг пронесся над залитыми луной развалинами. А когда он стих, Саймон отчетливо услышал тихий и короткий щелчок. Звук взводимого курка…
Луна в этот миг поднялась прямо над башней. И в ее чистом холодном свете юноша разглядел две фигуры – мужскую и женскую. Одной рукой незнакомец крепко держал женщину, прижав ее к себе. Другой сжимал револьвер, целясь в бургомистра. Пленница горестно вскрикнула, и у Саймона потемнело в глазах. Он узнал голос Стеллы. Плохо понимая, что делает, Саймон бросился на врага. Ударил выстрел, слившийся с женским криком, и щеку юноши обожгло каменной крошкой. Пуля срикошетила от стены, но, по счастью, никого не задела. Незнакомец снова вскинул руку с оружием.
- Не советую приближаться ко мне, - прошипел он. – Один раз вам повезло, но второго раза – не будет!
Злодей сделал шаг из тени, рванув за собой девушку. Встал в полосу лунного света. И Саймон потрясенно узнал в растрепанном типе «короля синема». Бывший артист тоже узнал его.
- Ба, кого я вижу! – недобро осклабился он. – Да ведь это же наш бургомистр собственной персоной! А мы тут мило болтаем с вашей небесной подружкой.
Он грубо сдавил плечо девушки, так что она невольно вскрикнула.
- Отпусти ее, мерзавец! – заорал Саймон.
- Отпустить? Зачем? – картинно удивился злодей. – Какой дурак упустит звезду, упавшую к нему в руки! А то, что вы оказались здесь – двойная удача для меня! Вы же неравнодушны к этой крошке, а она – к вам, так ведь? Я не зря полдня выслеживал вас, и потом весь вечер наблюдал за вами в парке.
Бургомистра тряхнуло от отвращения.
- Саймон, прости, - прошептала Стелла. – Он сказал, что в развалинах заблудилась, упала и сломала ногу бабушка Любелия. И срочно требуется моя помощь…
Она вдруг забилась в руках злодея, пытаясь дотянуться до револьвера.
- Беги, Саймон! Или загадай желание!
- А ну, заткнись!
Юджин отшвырнул девушку в сторону, и она едва не впечаталась в стену.
- Стой там и молчи! Иначе магистрату очень скоро придется выбирать нового главу города.
- Не трогай девушку.
Диким усилием воли Саймон заставил себя говорить спокойно.
- Опусти пистолет и давай поговорим. Чего ты хочешь? Денег? Обещаю дать столько, сколько потребуешь. Но тебе лучше отпустить девушку и взять в заложники меня. Обещаю, что помогу тебе выбраться из города в самом быстром экипаже и с карманами полными золота.
- Ха-ха-ха! Я хочу всего и сразу! Понял, безмозглый правитель этого несчастного городишки?! Я хочу славы, власти, богатства! Хочу всеобщего поклонения!!! Довольно я кривлялся перед камерой и изображал идиота-путешественника. Я хочу, чтобы те, кто писал обо мне пасквили в газетах, ползали передо мной на коленях и лизали мне башмаки! Чтобы все трепетали при одном взгляде на меня и произносили мое имя с почтением и страхом. Я хочу быть великим, бессмертным и неуязвимым!!! Ты не можешь дать мне всего этого! Зато сможет - твоя звездная подружка.
Бандит сделал еще один шаг вперед. Теперь дуло его револьвера почти касалось груди безоружного Саймона.
- Слушай меня внимательно, небесная девчонка, - произнес Юджин, не оборачиваясь. – Сейчас ты выполнишь мое желание. И я получу все, что перечислил. Если не сделаешь этого, в сюртуке господина бургомистра появится дырка. Очень большая и как раз слева. А в его доме заиграет печальная музыка, но он ее уже не услышит.
Стелла медленно подняла голову.
- Я исполню твое желание, - покорно выдохнула она.
- Не-ет! Не соглашайся! – попытался выкрикнуть Саймон.
Но ослепительно яркая вспышка ударила по глазам, и в тот же миг пол под ногами дрогнул. Истертые плиты разъехались, и юноша почувствовал, что летит вниз, в бездонную темноту.
Тьма окружила его. Глухая, беспросветная. Та, которую еще называют «могильной». Саймон попробовал пошевелить руками и ногами и не смог. Непонятно было даже открыты или закрыты его глаза. Впрочем, какая разница, если в окружающем мраке невозможно было хоть что-то разглядеть.
- Быстро же сдался наш подопечный!
Высокий женский голос неприятно врезался в уши. В нем звучала горькая насмешка и разочарование. Кажется, во мраке промелькнула крошечная алая искорка.
- Угу. Так хорошо держался эти годы, и вот – на тебе. Лежит, как куль с мукой, - огорченно протянул знакомый бас.
- И на кого мы только силы тратили?!
Молодой звонкий тенор сменился резким свистом. Легкое дуновение коснулось лица Саймона, ветерок взъерошил волосы.
- Ты не должен сдаваться!
Другой женский голос гневный, звенящий раскатился по подземелью.
- Вставай! Встань, Саймон Джонс! Разве ты не видишь, как торжествует твой враг?! Разве не знаешь, что твоей любимой нужна помощь? Поднимайся же! Или ты – трус и слабак, недостойный своего Дара?!
Что-то пронеслось в воздухе и с силой ударило его по щеке. Саймон охнул и открыл глаза. Конец толстой, как канат, веревки вновь хлестнул его по лицу. А откуда-то сверху раздалось поразительно знакомое ворчание.
- Да очнитесь же, наконец, и встаньте! Черт возьми, смены еще одного бургомистра я не переживу!
Юноша попытался пошевелиться. Теперь это ему удалось, хотя колено тут же прошила тупая боль, а отбитые ребра жестоко заныли. С огромным трудом Саймон приподнялся, запрокинул голову. Высоко над ним, из дыры в потолке, бывшим полом верхнего яруса башни, торчала голова камердинера с растрепанными седыми волосами. Оттуда же свешивалась веревка. Старик, не боясь упасть, сердито махал руками и приговаривал:
- Хватайтесь покрепче и лезьте наверх! На кой черт вы тягали каждое утро свои железки, если у вас не хватает сил выбраться отсюда?!
- Симпсон! – потрясенно крикнул юноша и поморщился от боли в ребрах. – Как вы меня нашли?!
- Очень просто! – буркнул камердинер. – Благодарите мою старческую бессонницу. Мне не спалось, я вышел проветриться и увидел, как вы мчитесь мимо дома прямиком в развалины. И сразу заподозрил неладное! А когда вы исчезли и не вернулись, понял, что наверняка, попали в западню или провалились в подземелье. Схватил фонарь, веревку и обползал все руины. Чуть ноги себе не переломал. Да лезьте уже наверх, я хорошо обмотал веревку между камней!
Саймон с силой вцепился в конец брошенной ему веревки. Она висела близко к стене, и удобней было бы взбираться, упираясь ногами в камень. Но боль, застрявшая в колене раскаленным гвоздем, мешала ему сделать это. Юноша выдохнул проклятие, рывком подтянулся на руках, раз и другой. Веревка качнулась, стена оказалась совсем близко. В тот же миг Саймону показалось, что камни подернулись смутным туманом. Пронизывающие их трещины зашевелились, задрожали и сложились в …человеческое лицо. С глубокими морщинами на широком лбу и маленькими глазками под нависшими веками. Жесткая складка каменных губ разгладилась, показав что-то вроде улыбки. И на гладкой стене сами собой начали появляться выступы. Словно кто-то шевелил плиты, выдвигая их из монолита. Точь в точь, как ребенок передвигает кубики.
- Спасибо, дух земли! – прошептал юноша, крепко опираясь ногой на первый выступ.
Каменные губы снова шевельнулись, показав мимолетную усмешку.
А затем лицо исчезло, но выступы остались. По ним, как по ступеням, передвигая ноги и одновременно подтягиваясь по веревке на руках, принялся карабкаться Саймон. Стараясь не обращать внимания на боль и концентрироваться на движениях рук и собственном дыхании. Раз-два-три, рывок! Подтянуться выше, поставить правую ногу на выщербленный уступ и отдохнуть полсекунды. Передвинуть левую ногу и отчаянным рывком подтянуть тело еще на полметра вверх.Закаменевшие руки почти отказались слушаться, когда до спасения осталось всего ничего. Но тут камердинер вцепился юноше в воротник и с неожиданной для старика силой потащил наверх. Саймон выпустил веревку, уперся ладонями в края каменной дыры и последним яростным усилием вытолкнул себя наружу. Откатился, упав на бок, подальше от провала и несколько мгновений просто лежал без движения, восстанавливая силы и дыхание.
- Ну, вы живой или нет? – бесцеремонно затеребил его камердинер.
- Тут в городе черти что творится, а вы лежите, как пес на солнцепеке.
- Живой, - не обижаясь, прохрипел юноша. – Благодаря вам, дружище Симпсон! Вы – мой спаситель!
Преодолевая боль и слабость, он встал и крепко обнял старика.
- А?! Чего? Не слышу! – привычно забубнил, притворившись глухим, вредный слуга. – Не-ет, свет еще не видывал такого безумного главы города, как этот! Он даже меня заразил тягой к шатанию по задворкам и участию в сомнительных развлечениях!
Но бургомистр уже не слушал его. Оказавшись наверху, он с нарастающей тревогой смотрел, как наливается зловещим багрецом небо над развалинами. Как глухо вздрагивает земля, и совсем рядом гремят взрывы и рокочут тяжелые, подобные пушечной канонаде, удары. Саймон вспомнил свое видение про далекую войну и похолодел.
- Симпсон! – он схватил старика за плечи. – Умоляю, ответьте – что творится в городе? И не видели ли вы среди руин девушку с синими глазами?!
Камердинер, похоже, собрался ляпнуть очередную грубость. Но вгляделся в смертельно бледное лицо юноши и коротко ответил:
- Никаких девиц поблизости не было. А в городе, похоже, идет магическая битва, если не сказать – бойня!
- Проклятье! Я должен быть там! Симпсон, возвращайтесь домой! Заприте все двери и не выходите, пока я не вернусь. Берегите себя!
Он крепко пожал руку старику, развернулся и бросился бежать. Точнее, попытался это сделать. Но ушибленная нога сгибалась с трудом и вообще ощущалась ядром каторжника, а не конечностью. Каждый резкий вдох отдавался болью в помятых ребрах. Чертыхаясь и проклиная себя, Саймон с трудом выбрался из развалин. Снова посмотрел на небо и замер от ужаса.
В черном небе кружилась, рассыпая копья молний, огненная воронка. И в ее багровых всполохах юноша ясно разглядел огромную чудовищную фигуру. По пустой площади промчался экипаж без пассажиров и кучера. Насмерть перепуганные кони били копытами и закусывали удила, роняя пену. Карету занесло на повороте. Она ударилась колесом о ствол дерева, колесо треснуло и соскочило с оси. Экипаж остановился, тяжело накренившись набок. Кони жалобно заржали.
Саймон, не раздумывая, кинулся к «подарку судьбы». Распутал постромки,
выпряг скакунов, и тут же вскочил верхом на одного из них. Пострадавшая нога взорвалась фонтаном боли, но юноша, стиснув зубы, направил коня прямо в центр города. Туда, где сверкало магическое пламя и гремели взрывы.