«Старинные замки стоят над водой Дуная и Майна.
                                                                         Под черными сводами дышит бедой забытая тайна»  

                                                                                                                  А.Городницкий

Жаркий летний полдень плыл над маленькой деревушкой. Воздух был наполнен безмятежным гудением пчел, стрекотанием кузнечиков, редкими пересвистами птиц. Пыльная, золотисто-серая дорога вилась вокруг крытых соломой хат и за околицей круто поднималась вверх, постепенно превращаясь в узкую горную тропу. Лесистые предгорья, казалось, дремали в синеватой дымке. Легкий ветерок, налетавший оттуда, приносил то запах разогретой солнцем сосновой коры, то ароматы цветов с далеких лугов. А где-то - в синей вышине, льдистым отблеском горели недосягаемые вершины.

Босоногая девочка лет двенадцати стояла у плетня самой крайней в деревне хаты и, не отрываясь, смотрела вдаль. На губах ее играла мечтательная улыбка, карие глаза задумчиво блестели. Девочка машинально накручивала на палец каштановый завиток, выбившийся из густой, слегка растрепавшейся косы, и тихо напевала:

Он меня поцеловал и ушел по склонам гор.
На вершины серых скал все гляжу я с этих пор.
Пусть меня он позовет и в долину кинет взгляд.
Путь зовет его вперед, а любовь – зовет назад.

Неожиданно девочка прервала   песенку и слегка подалась вперед, бросив на дорогу внимательный взгляд из-под руки. Ей показалось, что вдалеке кто-то спускается вниз по извилистой горной тропе, медленно приближаясь к деревне. Но не успела она, как следует, приглядеться, как из огорода донеслось истерическое кудахтанье.

- Матерь Божья! Я ж курятник закрыть забыла!

  Всплеснув руками, незадачливая хозяйка кинулась туда. Растрепанные пестрые несушки, толкаясь и негодующе кудахтая, уже  копались в только что прополотых грядках редиски.

- Кыш, отсюда, проклятые!

  Размахивая хворостиной, девочка погнала кур прочь, но тут с другого конца огорода донеслось нахальное «меканье».

- Я же этих поганок на тройной узел привязала!

  Две  упитанные козы, тряся от удовольствия рогатыми головами, увлеченно поедали капустные листья.

- Пошли вон, дуры!

  Хворостина с жалобным треском сломалась о лохматый зад одной из любительниц свежей зелени. Коза издала возмущенный вопль, но,  вместо того чтобы броситься наутек, наклонив голову и угрожающе стуча копытами, принялась наступать на юную поселянку.

- Пугать меня вздумала?!

  Девочка залепила огрызком хворостины в лоб рогатой воровке. Коза отскочила вбок, смяв ногой молодую поросль гороха.

- Уйди с огорода, добром прошу! А не то я тебя…

Кудахтанье возле  несчастной редиски усилилось. Осмелевшие куры решили продолжить   мародерский набег.

Кинув куском сухой земли в одну козу и погрозив кулаком другой, незадачливая хозяйка опять бросилась к рогатым хулиганкам. Козы, невозмутимо переглянувшись, вновь захрустели капустой.

- Вот я вас поленом!

  Теперь девчонка металась по огороду, гоня то одну, то другую живность, ругаясь и чуть не плача.

- Не слушаются, обжоры противные?

  Девочка вздрогнула и обернулась на голос.

На плетне, свесив ноги, сидел незнакомый мальчишка. Густые темные волосы выбивались из-под зеленой шапочки с лихо заломленным петушиным пером и спутанной копной падали на плечи.  Глаза на загорелом лице казались совсем светлыми. Девочке почудилось, что они сияют, словно кусочки янтаря  в праздничных бусах   богатой панны,  когда-то проезжавшей  мимо ее дома.  Мальчишка был одет,  как  местный хлопчик. Льняная рубашка с вышивкой у воротника, выгоревшая на солнце жилетка и старые штаны. Но юную поселянку поразило, что при этом на ногах незваного гостя красовались новенькие, украшенные причудливыми узорами сапожки с блестящими, словно отлитыми из серебра,  каблуками! Такое богатство пристало бы носить молодому панычу или сыну управляющего барской усадьбой, а никак не маленькому крестьянину или простому бродяге.

- Что ты сказал? – пробормотала девочка, сообразив, что уже минут пять, не отрываясь, разглядывает странную обувь мальчишки, так и не ответив на его вопрос.

- Я говорю, не слушаются они тебя, паразиты этакие?

  Мальчик махнул рукой в сторону огорода.

- Не слушаются… - бедная хозяюшка   всхлипнула, а потом добавила с жаром:

- Скотина!

  Последнее слово явно не относилось к общему обозначению крупного и мелкого домашнего скота.

  Мальчишка сочувственно кивнул.

- Бывает! Щаз помогу!

  И, не слезая с плетня, оглушительно свистнул.

Этот пронзительный свист, как вихрь, пронесся над садом и огородом.

Девочка охнула, прижала ладони к ушам и даже зажмурилась.
А когда  открыла глаза,   увидела, что куры, выстроившись в ряд,  дружно и чуть ли не маршируя, вышагивают по направлению к курятнику. Козы, гарцуя и пританцовывая, возвращаются на полянку за сараем.  Причем одна из них внезапно наклоняется, берет в зубы размочаленный конец веревки и кивает изумленной «хозяйке», требуя немедленно привязать себя к вбитому в землю колышку.
Охнув еще раз, девчонка метнулась к курятнику, накрепко захлопнула дверь, потом посадила на привязь коз и снова обернулась к странному мальчишке. Тот приветливо ей улыбнулся.

- Ну вот, скотина твоя присмирела. А огород спасен.

- Спасибо за это тебе, - улыбнулась   девочка. – А откуда ты пришел? И где так ловко научился кур гонять? И коз тоже.

- Оттуда! – незваный гость махнул в сторону гор.

– А с разной живностью я с детства общаться умею.

- А я вот не умею… - юная поселянка заметно погрустнела. – Почти год здесь живу, да так и не научилась. У батюшки моего ни кур, ни коз не было. Только охотничья собака, старый кот и ежик.

- Е-ежик?! – изумленно протянул мальчишка, - Ничего себе домашний любимец! Это где ж ты жила, что там ежей вместо кур держат?

- Да не вместо! – девочка, даже чуть рассердилась. - Франтик, так ежика звали, у нас под крыльцом жил. И ловил мышей, между прочим. Потому что Дымок, то есть кот наш, совсем уже дряхленький был. Только и делал, что на печи спал и мурлыкал во сне. Словно, колыбельные пел. Я под его песенки, бывало, так сладко засыпала.

  Она улыбнулась своим воспоминаниям, а потом грустно вздохнула.

- Интересно! – кивнул ей странный мальчик. - Ну, а что за пес у вас был? Какой породы?

- Кубо? Я ж говорю, это был настоящий охотничий пес! Лохматый, огромный. Волкодав – одним словом! Он батюшку не раз спасал. И от дикого зверя и от лихих людей.

- А кто твой батюшка был?

- Панский лесничий.  
 Глаза девочки заблестели, она заговорила быстрее и оживленнее.
 – Мы тогда не в деревне жили, а там, в горах.

 Девочка  махнула рукой в сторону синеющих на горизонте вершин.

- Матушку я почти не помню. Она ушла на Небеса, когда я совсем маленькой была. А вырастил меня батюшка. У нас тогда был свой дом, маленький, но красивый. И садик, где росли яблони и дикие вишни. Зимой сторожку заносило снегом почти по самые окна. Иногда ночью волчий вой из лесу доносился, а  днем за калиткой весь снег звериными следами истоптан был. И кабаны к нам захаживали, и лоси.  Но я не боялась! Я никогда не боялась родного леса!  Ведь батюшка меня всему учил: как идти по следу зверя, и как не потеряться в густой чаще, и где растут самые сильные лекарственные травы, и как отличить вкусный гриб от ядовитого. Летом наш лес был похож на волшебный зеленый шатер.  Такой огромный, что ни потолка, ни стен не видно! Вместо ковров – под ногами трава да цветики душистые. А вместо  скрипок и дудок  – птичьи голоса. Ну, а осенью лес  делался точно   чертог  позолоченный. Ни у одного короля такого не было! Знаешь, я так иногда скучаю по своему лесу…

  Быстрая, вдохновенная речь девочки внезапно прервалась. Она опустила голову, по щеке скатилась слеза…

- А что же потом случилось? – тихо спросил мальчик. - Почему ты ушла оттуда, раз   в лесу тебе было так хорошо?

- Ушла, да не по своей воле, - грустно ответила его собеседница, не поднимая глаз. – Зимой наш пан устроил охоту. Батюшка предупредил его, что лед на горном озере очень тонкий: морозов в ту зиму было мало. А пан не послушался, погнал зайца прямо по льду. И, конечно, провалился. Батюшка вытащил его. А потом долго болел и…

  Девочка снова всхлипнула. Мальчишка торопливо спрыгнул с плетня и осторожно коснулся ее плеча.

- Ой, прости, что я тебе дурацкий вопрос задал!  Не плачь, пожалуйста!

  - Я теперь редко плачу, - девочка прерывисто вздохнула. - Забот очень много. Как батюшки не стало, пан распорядился, чтобы меня взяла к себе какая-нибудь крестьянская семья. Ну  вот,  тетка Ганна и забрала меня в батрачки.

- В батрачки?! – мальчишка нахмурился. - Что за противное слово! И к тому же ты еще слишком маленькая, чтобы чьей-то служанкой быть.

- Служанки у панов бывают! А я у тетки Ганны огород полю, за скотиной смотрю, обед готовлю, в доме прибираюсь… Только не все успеваю сделать. И тогда она…

- Что?! – глаза мальчишки гневно полыхнули расплавленным золотом. – Бьет тебя?!

- Ну, уж нет! Если бы она хоть раз на меня руку подняла, я бы сама обратно в лес сбежала. Бить не бьет, но ругает последними словами и часто без обеда оставляет.

- Ох, и ведьма же эта твоя тетка!

- Да уж, ее в деревне частенько так величают.

- Почему же ты не сбежишь от нее?

- Не хочу шляться нищенкой по дорогам.

  Она снова покосилась на его красивые сапоги, а потом перевела взгляд на свои босые ноги. Эх, ей бы сейчас – крепкие башмаки! Она бы, может, тут уже не стояла!
Девочка  мечтательно зажмурилась, представляя картинку: если уж понесли башмаки, то пусть они несут, куда глаза глядят, без остановок и передышек. Лишь на чуть-чуть останавливаясь, к примеру, поцеловаться. К примеру, примерить новое платье. К примеру, оглядеться и опять поцеловаться…

  Девочка  тряхнула головой, еще раз намотала непослушный завиток на палец, резко дернула его, а потом хмуро  произнесла:

- Но я твердо решила: как только вырасту, уйду от тетки и пойду искать своего счастья!

- Ага! Это точно! – кивнул мальчик. - Ты же не дерево, чтобы на одном месте торчать.

- Ой! Дерево! Совсем забыла! – девочка испуганно прижала ладони к щекам, - Тетка Ганна  приказала мне собрать яблок в саду и напечь пирогов. А еще – прибраться в доме, натаскать воды с колодца и сварить большой чугун каши.

А я с тобой заболталась…

  Она бросила испуганный взгляд в сторону дороги.

- Уж время за полдень перевалило. Тетка с мужем вот-вот с ярмарки вернутся. У нас вся деревня туда укатила, остались только старики да дети малые.

Если Ганна вернется, а работа не сделана…

- Спокуха на лицах! – выдал мальчишка  странную фразу.

  Потом осекся, заметив  недоумевающий взгляд собеседницы,  и поспешно исправился.

- Ну, то есть я хотел сказать: не переживай раньше времени! Успеешь ты все теткины приказы выполнить, дорогая Золушка. А уж я тебе помогу!

- Спасибо…- растерянно ответила девочка. – Только меня зовут Ружена. Можно, Руженка.

- Ружена – красивое имя, - кивнул нежданный гость. – Давай, веди меня в хату и показывай, где у вас печь, чугуны и все остальное. Сейчас разберемся – как твоему горю помочь!