«Старинные замки стоят над водой Дуная и Майна. Под черными сводами дышит бедой забытая тайна»
А.Городницкий
Жаркий летний полдень плыл над маленькой деревушкой. Воздух был наполнен безмятежным гудением пчел, стрекотанием кузнечиков, редкими пересвистами птиц. Пыльная, золотисто-серая дорога вилась вокруг крытых соломой хат и за околицей круто поднималась вверх, постепенно превращаясь в узкую горную тропу. Лесистые предгорья, казалось, дремали в синеватой дымке. Легкий ветерок, налетавший оттуда, приносил то запах разогретой солнцем сосновой коры, то ароматы цветов с далеких лугов. А где-то - в синей вышине, льдистым отблеском горели недосягаемые вершины.
Босоногая девочка лет двенадцати стояла у плетня самой крайней в деревне хаты и, не отрываясь, смотрела вдаль. На губах ее играла мечтательная улыбка, карие глаза задумчиво блестели. Девочка машинально накручивала на палец каштановый завиток, выбившийся из густой, слегка растрепавшейся косы, и тихо напевала:
Он меня поцеловал и ушел по склонам гор. На вершины серых скал все гляжу я с этих пор. Пусть меня он позовет и в долину кинет взгляд. Путь зовет его вперед, а любовь – зовет назад.
Неожиданно девочка прервала песенку и слегка подалась вперед, бросив на дорогу внимательный взгляд из-под руки. Ей показалось, что вдалеке кто-то спускается вниз по извилистой горной тропе, медленно приближаясь к деревне. Но не успела она, как следует, приглядеться, как из огорода донеслось истерическое кудахтанье.
- Матерь Божья! Я ж курятник закрыть забыла!
Всплеснув руками, незадачливая хозяйка кинулась туда. Растрепанные пестрые несушки, толкаясь и негодующе кудахтая, уже копались в только что прополотых грядках редиски.
- Кыш, отсюда, проклятые!
Размахивая хворостиной, девочка погнала кур прочь, но тут с другого конца огорода донеслось нахальное «меканье».
- Я же этих поганок на тройной узел привязала!
Две упитанные козы, тряся от удовольствия рогатыми головами, увлеченно поедали капустные листья.
- Пошли вон, дуры!
Хворостина с жалобным треском сломалась о лохматый зад одной из любительниц свежей зелени. Коза издала возмущенный вопль, но, вместо того чтобы броситься наутек, наклонив голову и угрожающе стуча копытами, принялась наступать на юную поселянку.
- Пугать меня вздумала?!
Девочка залепила огрызком хворостины в лоб рогатой воровке. Коза отскочила вбок, смяв ногой молодую поросль гороха.
- Уйди с огорода, добром прошу! А не то я тебя…
Кудахтанье возле несчастной редиски усилилось. Осмелевшие куры решили продолжить мародерский набег.
Кинув куском сухой земли в одну козу и погрозив кулаком другой, незадачливая хозяйка опять бросилась к рогатым хулиганкам. Козы, невозмутимо переглянувшись, вновь захрустели капустой.
- Вот я вас поленом!
Теперь девчонка металась по огороду, гоня то одну, то другую живность, ругаясь и чуть не плача.
- Не слушаются, обжоры противные?
Девочка вздрогнула и обернулась на голос.
На плетне, свесив ноги, сидел незнакомый мальчишка. Густые темные волосы выбивались из-под зеленой шапочки с лихо заломленным петушиным пером и спутанной копной падали на плечи. Глаза на загорелом лице казались совсем светлыми. Девочке почудилось, что они сияют, словно кусочки янтаря в праздничных бусах богатой панны, когда-то проезжавшей мимо ее дома. Мальчишка был одет, как местный хлопчик. Льняная рубашка с вышивкой у воротника, выгоревшая на солнце жилетка и старые штаны. Но юную поселянку поразило, что при этом на ногах незваного гостя красовались новенькие, украшенные причудливыми узорами сапожки с блестящими, словно отлитыми из серебра, каблуками! Такое богатство пристало бы носить молодому панычу или сыну управляющего барской усадьбой, а никак не маленькому крестьянину или простому бродяге.
- Что ты сказал? – пробормотала девочка, сообразив, что уже минут пять, не отрываясь, разглядывает странную обувь мальчишки, так и не ответив на его вопрос.
- Я говорю, не слушаются они тебя, паразиты этакие?
Мальчик махнул рукой в сторону огорода.
- Не слушаются… - бедная хозяюшка всхлипнула, а потом добавила с жаром:
- Скотина!
Последнее слово явно не относилось к общему обозначению крупного и мелкого домашнего скота.
Мальчишка сочувственно кивнул.
- Бывает! Щаз помогу!
И, не слезая с плетня, оглушительно свистнул.
Этот пронзительный свист, как вихрь, пронесся над садом и огородом.
Девочка охнула, прижала ладони к ушам и даже зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, что куры, выстроившись в ряд, дружно и чуть ли не маршируя, вышагивают по направлению к курятнику. Козы, гарцуя и пританцовывая, возвращаются на полянку за сараем. Причем одна из них внезапно наклоняется, берет в зубы размочаленный конец веревки и кивает изумленной «хозяйке», требуя немедленно привязать себя к вбитому в землю колышку. Охнув еще раз, девчонка метнулась к курятнику, накрепко захлопнула дверь, потом посадила на привязь коз и снова обернулась к странному мальчишке. Тот приветливо ей улыбнулся.
- Ну вот, скотина твоя присмирела. А огород спасен.
- Спасибо за это тебе, - улыбнулась девочка. – А откуда ты пришел? И где так ловко научился кур гонять? И коз тоже.
- Оттуда! – незваный гость махнул в сторону гор.
– А с разной живностью я с детства общаться умею.
- А я вот не умею… - юная поселянка заметно погрустнела. – Почти год здесь живу, да так и не научилась. У батюшки моего ни кур, ни коз не было. Только охотничья собака, старый кот и ежик.
- Е-ежик?! – изумленно протянул мальчишка, - Ничего себе домашний любимец! Это где ж ты жила, что там ежей вместо кур держат?
- Да не вместо! – девочка, даже чуть рассердилась. - Франтик, так ежика звали, у нас под крыльцом жил. И ловил мышей, между прочим. Потому что Дымок, то есть кот наш, совсем уже дряхленький был. Только и делал, что на печи спал и мурлыкал во сне. Словно, колыбельные пел. Я под его песенки, бывало, так сладко засыпала.
Она улыбнулась своим воспоминаниям, а потом грустно вздохнула.
- Интересно! – кивнул ей странный мальчик. - Ну, а что за пес у вас был? Какой породы?
- Кубо? Я ж говорю, это был настоящий охотничий пес! Лохматый, огромный. Волкодав – одним словом! Он батюшку не раз спасал. И от дикого зверя и от лихих людей.
- А кто твой батюшка был?
- Панский лесничий. Глаза девочки заблестели, она заговорила быстрее и оживленнее. – Мы тогда не в деревне жили, а там, в горах.
Девочка махнула рукой в сторону синеющих на горизонте вершин.
- Матушку я почти не помню. Она ушла на Небеса, когда я совсем маленькой была. А вырастил меня батюшка. У нас тогда был свой дом, маленький, но красивый. И садик, где росли яблони и дикие вишни. Зимой сторожку заносило снегом почти по самые окна. Иногда ночью волчий вой из лесу доносился, а днем за калиткой весь снег звериными следами истоптан был. И кабаны к нам захаживали, и лоси. Но я не боялась! Я никогда не боялась родного леса! Ведь батюшка меня всему учил: как идти по следу зверя, и как не потеряться в густой чаще, и где растут самые сильные лекарственные травы, и как отличить вкусный гриб от ядовитого. Летом наш лес был похож на волшебный зеленый шатер. Такой огромный, что ни потолка, ни стен не видно! Вместо ковров – под ногами трава да цветики душистые. А вместо скрипок и дудок – птичьи голоса. Ну, а осенью лес делался точно чертог позолоченный. Ни у одного короля такого не было! Знаешь, я так иногда скучаю по своему лесу…
Быстрая, вдохновенная речь девочки внезапно прервалась. Она опустила голову, по щеке скатилась слеза…
- А что же потом случилось? – тихо спросил мальчик. - Почему ты ушла оттуда, раз в лесу тебе было так хорошо?
- Ушла, да не по своей воле, - грустно ответила его собеседница, не поднимая глаз. – Зимой наш пан устроил охоту. Батюшка предупредил его, что лед на горном озере очень тонкий: морозов в ту зиму было мало. А пан не послушался, погнал зайца прямо по льду. И, конечно, провалился. Батюшка вытащил его. А потом долго болел и…
Девочка снова всхлипнула. Мальчишка торопливо спрыгнул с плетня и осторожно коснулся ее плеча.
- Ой, прости, что я тебе дурацкий вопрос задал! Не плачь, пожалуйста!
- Я теперь редко плачу, - девочка прерывисто вздохнула. - Забот очень много. Как батюшки не стало, пан распорядился, чтобы меня взяла к себе какая-нибудь крестьянская семья. Ну вот, тетка Ганна и забрала меня в батрачки.
- В батрачки?! – мальчишка нахмурился. - Что за противное слово! И к тому же ты еще слишком маленькая, чтобы чьей-то служанкой быть.
- Служанки у панов бывают! А я у тетки Ганны огород полю, за скотиной смотрю, обед готовлю, в доме прибираюсь… Только не все успеваю сделать. И тогда она…
- Что?! – глаза мальчишки гневно полыхнули расплавленным золотом. – Бьет тебя?!
- Ну, уж нет! Если бы она хоть раз на меня руку подняла, я бы сама обратно в лес сбежала. Бить не бьет, но ругает последними словами и часто без обеда оставляет.
- Ох, и ведьма же эта твоя тетка!
- Да уж, ее в деревне частенько так величают.
- Почему же ты не сбежишь от нее?
- Не хочу шляться нищенкой по дорогам.
Она снова покосилась на его красивые сапоги, а потом перевела взгляд на свои босые ноги. Эх, ей бы сейчас – крепкие башмаки! Она бы, может, тут уже не стояла! Девочка мечтательно зажмурилась, представляя картинку: если уж понесли башмаки, то пусть они несут, куда глаза глядят, без остановок и передышек. Лишь на чуть-чуть останавливаясь, к примеру, поцеловаться. К примеру, примерить новое платье. К примеру, оглядеться и опять поцеловаться…
Девочка тряхнула головой, еще раз намотала непослушный завиток на палец, резко дернула его, а потом хмуро произнесла:
- Но я твердо решила: как только вырасту, уйду от тетки и пойду искать своего счастья!
- Ага! Это точно! – кивнул мальчик. - Ты же не дерево, чтобы на одном месте торчать.
- Ой! Дерево! Совсем забыла! – девочка испуганно прижала ладони к щекам, - Тетка Ганна приказала мне собрать яблок в саду и напечь пирогов. А еще – прибраться в доме, натаскать воды с колодца и сварить большой чугун каши.
А я с тобой заболталась…
Она бросила испуганный взгляд в сторону дороги.
- Уж время за полдень перевалило. Тетка с мужем вот-вот с ярмарки вернутся. У нас вся деревня туда укатила, остались только старики да дети малые.
Если Ганна вернется, а работа не сделана…
- Спокуха на лицах! – выдал мальчишка странную фразу.
Потом осекся, заметив недоумевающий взгляд собеседницы, и поспешно исправился.
- Ну, то есть я хотел сказать: не переживай раньше времени! Успеешь ты все теткины приказы выполнить, дорогая Золушка. А уж я тебе помогу!
- Спасибо…- растерянно ответила девочка. – Только меня зовут Ружена. Можно, Руженка.
- Ружена – красивое имя, - кивнул нежданный гость. – Давай, веди меня в хату и показывай, где у вас печь, чугуны и все остальное. Сейчас разберемся – как твоему горю помочь!