Удивленно приоткрыв рот, Руженка наблюдала, как от одного щелчка пальцев ее странного приятеля, в печи ярко вспыхивает и разгорается огонь. Как мальчишка ее возраста легко и словно играючи управляется с тяжеленным ухватом, ставя в печь большой чугун. Ну, а уж как он умудрился напечь гору пирожков, девочка не смогла бы объяснить даже при большом желании. Она принесла из сада полную корзину яблок, отвлеклась, чтобы подмести в горнице и в сенях, притащила ведро воды, а из хаты уже вовсю несся аппетитный дух свежей выпечки.
- Налетай! – кивнул удивительный помощник, с удовольствием надкусывая десятый пирожок. – Я тут столько напек, что на целую свадьбу хватит и еще останется! Надеюсь, твоя зловредная тетка схавает пирожки вместе с тарелками и лопнет от злости.
- Такая не лопнет, - улыбнулась девочка, присоединяясь к трапезе. - Тетка Ганна однажды на спор съела целый арбуз. Одна! Потому, что соседка вопила на всю деревню, что теткины арбузы – самые горькие и водянистые в наших краях. Вот Ганна и решила ей доказать.
- Гы-ы! Доказала? – от смеха мальчишка чуть не повалился под лавку.
- Ага! Только она потом три дня не выходила. Да нет, не из хаты. Из вон того маленького домика за огородом… Вот чудесное время было! Никто не голосил, как резаный поросенок, не ругался, на чем свет стоит.
- А давай ей еще один арбузик подсунем?
- Ты что! Тетка на них теперь и смотреть не может!
Веселый смех ребят прервал дребезжащий звон за окошком. Руженка испуганно вскочила и бросилась к двери.
- Тетка едет! Ой! Она лошадью сама правит. Значит, дядька Петро посетил- таки на ярмарке трактир. Что теперь будет!
- А что будет? – хмуро поинтересовался гость.
- Крик на всю деревню! И тумаков – целый воз! Девочка вздохнула. - Ганна мужа поколотит, а потом за мной начнет гоняться. Чтоб еще на ком-то зло сорвать. Я, конечно, от нее убегу, как уж бегала не раз. Придется мне этой ночью на старой яблоне отсиживаться. Или собачьей будке.
- Этого еще не хватало! Мальчик сдвинул темные брови, сразу став серьезнее и старше. - Руженка, я обещаю, что сегодня тебя никто не обидит! Да и в ближайшие несколько дней - тоже!
- Но как ты это сделаешь? – удивленно воскликнула девочка.
- Увидишь! В общем, встречай «дорогих гостей» и не забудь притвориться до смерти испуганной. А когда тетка с мужем сядут за стол, незаметно выскользни из хаты. Дальше я уж знаю, что делать.
- Ну, добре, - недоверчиво произнесла Руженка. - Только сейчас тебе лучше на глаза им не показываться.
- Ясен пень! То есть я, хотел сказать, конечно, нет. Буду действовать согласно импровизированному плану!
Девочка озадаченно покачала головой, но больше ничего не сказала.
Ребята вышли из хаты. Странный мальчишка прижал палец к губам, шагнул в густые кусты бузины у забора и… просто растворился в темной зелени. Удивляться Руженке было некогда! Телега, груженная множеством узлов, корзин и бочонков, скрипя колесами, медленно вкатилась во двор.
Тетка Ганна, вытирая пот, градом катившийся с лица, размером и цветом напоминающего спелую свеклу, пнула безвольно скатившегося с телеги тщедушного мужичонку и истошно завопила:
- Опять надрался, как свинья, ирод! Мучение мое, дармоед паршивый! Ружка, дрянь такая, где моя скалка?! Сейчас я из тебя хмель-то повыбью!
- Ганнуся, золотце мое, богом клянусь – всего две кружки! – умоляюще бормотал в стельку пьяный муж, торопливо отползая от разъяренной супруги. - Ну, не сердись, серденько мое!
- Я вот тебе покажу, как жену перед всей ярмаркой позорить, петух ты общипанный! У других баб мужья по две бочки пива выдуют, прежде чем, эдак на карачках ползать. А моего дурака, гляньте, с двух кружек развезло! Марш в хату, фармазон! Ружка, поганка, накрывай на стол! Дайте мне только передохнуть, оглоеды. Я вас всех тут в бараний рог скручу!
Ворча и ругаясь непотребными словами, тетка Ганна ввалилась в хату. Петро, цепляясь за стенку, вполз следом. Девочка торопливо одернула свежую скатерть, поправила блюдо с пирожками и, опустив глаза, встала в углу.
- Подгорели пироги-то! – не попробовав ни кусочка, тут же заголосила злобная баба. - А каша – недоварена! Ах ты, нищебродка, дармоедка, за что я только тебя кормлю?! А ну, живо – в курятник ! Приготовь своей благодетельнице яичницу, а потом я тебе все косы повыдергаю!
Руженка не стала долго ждать. Тут же метнулась прочь из хаты, как и советовал ей новый приятель.
- Ну, и где эту мерзавку носит? – буркнула тетка, наваливая себе полную тарелку каши и с жадностью откусывая сразу от двух пирожков. - Вернется, прибью, как пить дать!
В дверном проеме показалась чья-то худенькая фигурка. Но это была не Ружена.
- Добрые люди, подайте водички испить, - прогнусавил жалобный голос. – А то так есть хочется, что и переночевать негде!
От такой наглости старая баба чуть не подавилась, закашлялась, но тут же вскочила с места:
- Ах ты, голодранец мелкий! Мы сами с голоду помираем! Да я тебя, воришку проклятого, скалкой угощу!
От ее крика придремавший, было, муж вздрогнул, открыл заплывшие глазки и испуганно полез под лавку. Ганна, рыча, схватила скалку и бросилась на незваного гостя. Мальчишка не дрогнул, странно усмехнулся и резко вскинул вверх руку…
Тишина обрушилась на хату. Жужжащие у окна мухи застыли в воздухе, словно влипнув в невидимый кисель. Огонь в печи погас. Петро, начавший сползать на пол, замер, вцепившись руками в лавку. Тетка неподвижно стояла посреди горницы, сжимая скалку и разинув рот в беззвучном крике.
Мальчик тяжело вздохнул и устало провел ладонями по лицу.
А потом шагнул к застывшей «парочке» и довольно хмыкнул.
- Десять минут в запасе у меня точно есть!
Следующие десять минут были наполнены невероятно бурной деятельностью! Весело хихикая, загадочный мальчишка кинулся в огород, снял с пугала рваный мешок и накинул его на тетку Ганну. Потом немного поразмыслил, давясь от смеха, схватил со стола полупустой чугун и напялил его старухе на голову. Мазнул пальцем по печной заслонке и подрисовал тетке усы. И в завершение картины, обмотал старухины ноги обрывком веревки.
А потом переключился на ее пьяненького муженька.
Сбегал в курятник, принес лукошко яиц и бережно поместил его в паре дюймов от тощего зада любителя пива. Щедро обсыпал многострадального Петро куриными перьями и, в заключение безумного плана, положил ему на голову уснувшую курицу. Сделал шаг назад, внимательно осмотрел деяние своих рук, поднял вверх большой палец и исчез за дверью. Время сорвалось с мертвой точки. Ганна вздрогнула, оглянулась, и разразилась новым воплем.
- Петро, чтоб ты лопнул, пьянь подзаборная! Допился до белой горячки! Зачем в курятник полез, я тебя спрашиваю?!
Перепуганная курица испустила душераздирающее кудахтанье. И затанцевала на голове бедного пьяницы, вцепившись когтями в лысину. Петро заорал не хуже пернатого создания, подпрыгнул, зашатался и сел прямиком в лукошко. После чего взвыл, не понимая, что вдруг потекло по его новеньким, купленным к ярмарке, штанам.
- А-а-а! Разорил! Все яйца побил, убоище немытое! По миру теперь пойдем!
Теткин муж, наконец-то, стряхнул с головы обезумевшую курицу, проморгался и в ужасе завопил:
- Ганнуся, дорогая, что ты с собой сделала?
- А что такое?
Разом протрезвев, Петро сорвал со стены маленькое зеркало и сунул его под нос законной супруге.
- А-а-а! Матерь Божья пресвятая Ченстоховская, помилуй нас! – крестясь, запричитала старуха. - Ой, да что ж со мной такое сталось? Откуда ж усы-то повыросли?!
Она сделала шаг вперед, вернее попыталась его сделать. Но тут же споткнулась о веревку и грохнулась на пол. Чугун слетел с головы вредной бабы, остатки каши разлетелись в разные стороны. Курица, обрадованная нежданной подачкой, тут же принялась ее клевать.
- Йезус, Мария, помилуйте нас грешных! – всхлипывала Ганна, пока Петро, кряхтя, пытался придать женушке вертикальное положение. – Это меня на проклятой ярмарке сглазили, не иначе! Позавидовали красоте моей да богатству! Ох, головушку как разломило! Лягу в постель, а ты, дурень, лекаря ко мне позови! Ах, неделю теперь не встану, не меньше…
Хилый муж дотащил могучую супругу до кровати и сам рухнул рядом на половичок. В хате и окрест нее воцарилась долгожданная тишина.
Руженка вышла из сарая. Мальчишка широко улыбнулся и весело подмигнул ей:
- План выполнен на двести процентов! Тетка не будет доставать тебя целую неделю. А то и больше!
- Спасибо. Ты меня просто спас! - улыбнулась в ответ Руженка. - Но… как тебе удалось все это сделать? Я ведь видела через окошко, как ты остановил время!
Девочка подошла к своему новому приятелю и внимательно вгляделась в его лицо.
- Может, ты из краснолюдков? Они, говорят, владеют волшебством и появляются иногда на земле, помогая добрым людям.
- Из краснолюдков? А, понял! Так у вас гномов называют. Мальчишка покачал головой. - Нет, я не гном. А кто – долго объяснять. Руженка, мне пора идти. Но обещаю, что еще вернусь. И придумаю, как тебе сбежать из этого противного дома. А пока - не вешай нос! Желаю, чтобы твоя тетка все-таки лопнула от злости!
Странный гость легко перескочил через плетень. И зашагал по пыльной деревенской улице, вроде бы, не быстро. Однако, спустя несколько мгновений скрылся за поворотом.
- Постой! – вдруг вспомнила Руженка. - Ты же не сказал мне, как тебя зовут!
Но улица уже была пуста.
Дорога убегала вдаль, петляя вокруг холмов и постепенно спускаясь в долину, где за ажурной оградой и пышной зеленью цветущего сада виднелась крыша барской усадьбы. Солнце припекало все жарче. Мальчишка снял шапку и почесал затылок. Налетевший ветерок растрепал густые темные кудри, приоткрыв заостренные кончики эльфийских ушей.
Где-то на планете Земля, за немыслимой далью Времен и Граней, светловолосый юноша вгляделся в причудливое переплетение рун и иероглифов на корпусе хроноскафа, и подавил тяжелый вздох. Тоненькая рыжеволосая девушка подошла к нему, положила руку на плечо и сочувственно произнесла:
- Все еще беспокоишься о Тэлли, Симон? Но ты же сам отпустил его в «свободный полет».
- Отпустил, - невесело согласился юноша. – Потому, что этот остроухий чертенок буквально выбил у меня разрешение. А теперь я страшно волнуюсь. Тэлли, ведь, совсем еще мальчишка.
- Ну, ты был не намного старше, когда сражался со злом, спасая целый город, - лукаво улыбнулась девушка. - К тому же, если наш эльф попадет в беду, ему стоит только позвать на помощь, и хроноскаф зальется тревожным звоном.
А мы повернем стрелки и возвратим мальчика домой.
- В том-то и дело, что он не позовет на помощь, - покачал головой Симон.
- У нашего Тэлли храбрость бенгальского тигра, упрямство дикого осла и верное сердце друга! Он не отступит ни перед какой опасностью! А мне остается только гадать, что за неведомые темные силы и злобные чудовища могут встретиться ему в незнакомом пространстве?!
- На это я могу сказать только одно, – усмехнулась Маргоша. - Бедные чудовища! И все-таки – вспомни себя в двенадцать лет!
- В свои двенадцать я – торчал в Приюте на Лестнице Между Мирами, – вздохнул Симон. – И послушно делал то, что мне прикажут. А это чучело только и делает, что по Граням скачет…