- И кому же понадобилось постоялый двор поджигать? – задумался Тэлли. – Да еще и таким сложным способом: начав с обеденного зала, где вечером народу полно.

- Конкурентам, наверное, - отозвался Анджей.

- Гм! Выходит, что тот, кто после пожара сразу же свой трактир с гостиницей строить начнет – тот и преступник?

- Может быть, - медленно произнес юноша. – Но это самая простая версия. Так сказать, на поверхности лежащая. Ладно, будем считать, что место преступления мы осмотрели. Пора опросить свидетелей.

- Кого опрашивать будем? – деловито спросил мальчик. – Начнем, конечно, с хозяина-погорельца?

- Вряд ли это получится. Если он у родни отлеживается, значит, болен и показания давать не в силах. Лучше мы, для начала, к костелу пойдем. Дед сказал, что там какая-то девочка из числа бывших постояльцев милостыню просит. Вот и поговорим с ней. А заодно и ее беде поможем.

  Эльф поспешил согласиться с таким предложением.

Старинный костел в этом маленьком городке был невелик, но на удивление красив и изящен. Тонкие, стройные колонны поддерживали ажурный портал. Высокие стрельчатые арки таинственно светились цветными витражами, а высоко в небо взлетали хрупкие иглы шпилей. Вход в главный портал украшало огромное, словно бы сплетенное из цветных кружев окно-роза. Ветерок, налетавший с улицы, покачивал золотистые огоньки свечей. Торжественные звуки хорала, казалось, неспешно поднимались к самому Небу. Народ торопился в храм на вечернюю службу. По высоким ступеням костела поднималось множество людей.

- Спешат с молитвой в дом Господа, а сами поступают не по-божески! - неожиданно резко произнес Анджей.

  И на недоумевающий взгляд Тэлли, указующе махнул рукой. Мальчик проследил за его движением и тихо ахнул. На холодном граните, поджав ноги, сидела маленькая нищенка. Подол ее платья был оборван и прожжен. Густые каштановые волосы в беспорядке разметались по плечам. Время от времени девочка бросала внимательные взгляды на проходящих мимо горожан, но руку за подаянием не протягивала. Впрочем, на нее и так мало кто обращал внимание. Люди стремились в храм, небрежно огибая худенькую, сжавшуюся в комочек фигурку. Никто не остановился, никто не бросил ей даже грош. Приглядевшись к девочке, Тэлли, ахнул и, расталкивая прихожан, рванулся к нищенке.

- Руженка, да ты ли это?!

  Девочка вздрогнула и обернулась на голос.

- Ты? – удивленно прошептала она. - Юный волшебник?

- Он самый! – Тэлли сиял от радости и уже протягивал девочке руку, помогая ей подняться.

  От внимания эльфа не укрылось, как похудела и осунулась его подружка. Карие глаза на бледном личике казались совсем огромными.

- А дед возле оврага сказал нам про какую-то бедную девочку. Оказывается, это ты была в том сгоревшем постоялом дворе?

  Руженка вздрогнула. Потом печально произнесла:

- Ну, да. Дядька Петро с теткой Ганной сюда приехали, на именинах теткина кума погулять. Он тут у одного купца в лабазе старшим помощником служит.

А меня с собой взяли, чтоб я их вещи сторожила, пока они с утра по вечера пируют. А тут – пожар! Я еле выбежать успела, вон даже платье чуть не спалила! Всюду крики, плач, народ мечется… Где уж тут за чужими мешками следить! До утра там все полыхало, а я все думала, что мне дальше делать? Ганна ведь меня за свои сгоревшие тряпки прибьет, как пить дать! И пошла я тогда к ее куму, чтобы спросить осторожно, куда моя «родня» подевалась?

В лавке мне сказали, что Петро с теткой отсюда уже уехали. Ну, догнать бы я их не смогла, даже если б и захотела. А пойти  больше было некуда. Вот и пришлось у костела милостыню просить, хоть  мне это противно!

- Да, досталось тебе, - сочувственно вздохнул Тэлли. – Послушай, Анджей, мы должны помочь Руженке!

- Поможем! – уверенно произнес юноша. - Давай для начала, как следует, накормим твою подружку. А потом уже будем думать, где найти для нее приют хотя бы на время.

- По правде говоря, и то, и другое может предоставить нам дражайшая пани Моника, - размышлял Анджей, пока бричка ехала по направлению к их новому дому. – Весь вопрос: захочет ли хозяйка кондитерской  принять в постояльцы еще и Руженку? При учете того, что девочка - одинока, бедна, и платить за ее проживание, кроме нас – некому. Мда-а! Пресловутый пан Сигизмунд хоть и громко голосил насчет великих окров, умеющих быть благодарными, но денежек отвалил гораздо меньше, чем мы ожидали. А прибавление монет в кошельке нам пока не светит. Ладно, девчушке в любом случае надо помочь. Постараемся убедить в этом пани Монику.
 Оказалось, что юноша переживал напрасно. Не успели они войти в кондитерскую, не успела ее хозяйка задать удивленный вопрос, как вперед выскочил Тэлли и жалобным голосом принялся рассказывать, а вернее голосить душераздирающую историю о потерянной и вновь обретенной сестренке, о жестоких хозяевах и страшном пожаре.

После чего пани Моника, всплеснув, по своему обыкновению, руками, вытерла слезы и увела Руженку к себе, приговаривая: «Ах, бедное дитя, сколько тебе довелось пережить! Но не грусти, все твои испытания позади. Я позабочусь о тебе, крошка моя».

  Друзья облегченно вздохнули и поднялись на свой второй этаж.

Тем временем, на город спустился вечер. Небо над липовой аллеей стало густо-синего цвета, и в темной вышине уже начали зажигаться первые звезды. Сквозь открытое окно в комнату струились сладковатые ароматы ночных цветов, и откуда-то издалека доносились негромкие звуки вальса. Должно быть, в городском саду играл духовой оркестр.
Пока Анджей, пытаясь собрать воедино все полученные за прошедший день сведения, что-то писал в своем блокноте, Тэлли залез на подоконник и, запрокинув голову, принялся внимательно рассматривать небо. Он просидел на окне почти полчаса, пока юноша, закончивший свои записи, не окликнул его:

- Ты чего не ложишься, племянник? Устал ведь, поди. То колдовал, то по пепелищу со мной лазил.  Иди спать, Тэлли, завтра нас ждет сложный день.

  Мальчик вздрогнул, как будто пробудился ото сна, посмотрел на друга и, смущенно улыбнувшись, сказал:

- Я у себя дома привык перед сном на звезды смотреть. Находить знакомые созвездия, вспоминать названия больших светил. А когда я был помладше, то любил играть в такую игру: мысленно разбирал и собирал заново созвездия, как бы составляя новые. «Звездный корабль», например, или «Дон Кихот и мельница». Знаешь, мама говорила мне в раннем детстве: «Когда-то давным-давно людям надоело безымянное небо, и они сложили звезды в созвездия. Им дали имена, и по небу полетели лебедь, дракон, медведи. С тех пор прошло столько времени, что уже никто не может сказать, почему одни звезды принадлежат одному созвездию, а другие, совсем рядом - иному. Но, чтобы звезды не скучали, нужно хотя бы раз в год складывать их иначе. Например, в созвездие котопса, которыбы и пролитого молока. Вот я и складывал…

  Анджей понимающе кивнул и присел рядом с другом:

- Скучаешь по дому? – тихо спросил он.

  Тэлли со вздохом кивнул:

- Немножко. На самом-то деле я привык путешествовать. И подолгу быть вдали от родных. Но иногда становится немного грустно. Вот я сейчас глянул на небо, а оно тут совсем не такое, как в моем мире. И созвездия отличаются. Вон сколько в Большой Медведице лишних звезд намешано. Ну, не лишних, в общем, а…других.

  Мальчик еще раз поднял голову, а потом, чтобы уйти от печальной темы, встряхнул темными кудрями  и весело спросил юношу:

- А ты любил в детстве смотреть на звезды?

  Анджей медленно качнул головой.

- Я не мог этого делать при всем  желании. В  приюте, где я рос, детей укладывали спать строго по часам – сразу после заката.

- В приюте?!

  Тэлли соскочил с подоконника и теперь смотрел на приятеля, растерянно моргая.

- Так ты – сирота? Ой, прости, что ж я такое спрашиваю! Тебе, наверное, не хочется на эту тему говорить?

- Ничего, все в порядке. Ну да, сирота. Родителей своих никогда не видел.

В приюте говорили, что меня нашли в красивой корзинке, но на пеленках не было ни короны, ни монограммы с гербом знаменитого рода.

  Юноша усмехнулся.

- Так что, вряд ли я могу похвастаться благородным происхождением. Лежала там, правда, какая-то бумажка с моим именем и фамилией – Анджей Пекарский. И все! Больше никаких опознавательных знаков.

  Друзья помолчали.

- Трудно тебе пришлось в жизни? – тихо спросил мальчик.

- Ну, легким и веселым житьем похвастаться не могу. В приюте умников, вроде меня, не любили. Зато однажды мне повезло по-крупному! К нам приехал какой-то богач: королевский министр и известный меценат. И он учредил стипендию для лучших учеников. Так мне удалось скопить немного денег, а потом поступить в университет.  Ну, а потом, прочитав объявление в газете, я нанялся домашним учителем к пану Окрайновскому. Дальнейшее ты знаешь.

  Тэлли сочувственно кивнул.

- А тут нарисовался я и окончательно превратил твою жизнь в кавардак.

- Я же уже сказал, что ни о чем не жалею. Потому что знаю точно: жизнь слишком большая ценность, чтобы употреблять её на одно лишь зарабатывание денег. Путешествовать – вот, что интереснее всего! Может быть, в совершенно незнакомом городе ты встретишь старого знакомого?

Или купишь книгу, благодаря которой познакомишься со своей будущей Большой Любовью? Как знать, как знать...  Для меня, Тэлли, встреча с тобой стала счастливой случайностью. И к тому же, именно теперь я начал понимать, в чем мое призвание. Защищать людей от разных негодяев, вести запутанные расследования – дело сложное и опасное, но чертовски увлекательное! Да-да! Я чувствую, что только сейчас начал жить по-настоящему!

- Вот и отлично!

  Тэлли снова развеселился и весело хлопнул товарища по плечу.

- Я тоже рад, что нашел в незнакомом мире нового друга. Предсказываю,  что нас  ждет немало приключений! Знаешь, что в наших силах, Анджей? В наших силах чувствовать себя счастливыми, радоваться каждому дню, помнить свои сны, держать голову поднятой вверх, проходить через все трудности и преграды и просто наслаждаться такой  жизнью.

- Да ты философ, приятель! Но мне нравится ход твоих мыслей. В наших силах - все! Однако, уже глубокая ночь, и давай  все-таки отдохнем. Пусть  трудности и преграды подождут до завтра.

  Утром приятели встали довольно поздно, когда в окна комнат  уже вливался солнечный свет, бросая золотые квадраты на пол и стены, а пани Моника  успела продать дюжину пышек. Юноша и эльф спустились к завтраку, и хозяйка, поприветствовав постояльцев, хитро подмигнула им.

- Сегодня вас накормит моя юная помощница. Руженка, девочка моя, иди сюда!

  В зал с большим подносом в руках вошла улыбающаяся девочка. Анджей и Тэлли с удовольствием заметили, что теперь их подружка выглядела здоровенькой и румяной. Одета она  была в нарядное голубое платье с белым передником. Густые каштановые волосы заплетены в длинную косу, украшенную бантом.

- Скажу вам по секрету, дорогие мои, - наклонилась к друзьям хозяйка. - Эта малышка – настоящее сокровище! Добрая, веселая, трудолюбивая. Мы отлично поладили!

  Завтрак прошел в самой теплой и уютной атмосфере. Тем более, что на столе были не плюшки и пирожные, а вкуснейшая яичница с беконом и тушеные овощи.

- Пожалуй, стоит перепрофилировать заведение, – шепнул Тэлли, подмигивая Анджею. – Я бы мог научить Руженку готовить еще лучше! А то на сладкое уже глаза не смотрят, если честно!

- А ты умеешь готовить? – удивился юноша.

- Ха! Я много чего умею! – гордо ответил мальчик. – Но это пока секрет!