Вечерами Чима любила забираться на подоконник и глазеть в окно. Пока она смогла полюбоваться только осенним и зимним пейзажем: в приют ее доставили в самом начале осени. Глупо, когда у тебя есть дом и в банке лежат кое-какие денежки, но ты не можешь распорядиться ими до достижения совершеннолетия. Родители уехали в путешествие в начале лета и до сих пор не вернулись, а дальняя родственница, оставшаяся присматривать за девочкой, была уже в возрасте и отказалась нести эту ношу далее. Правда, старушка перед отъездом оформила необходимые бумаги, так что Чиме ничего не угрожало. Еще три года, и она сможет вернуться домой. А если мама и папа объявятся… Сколько Чима себя помнила, родители всегда куда-то уезжали, то ли по делам, то ли из страстной любви к приключениям и перемене мест. В этом милом городке они поселились совсем недавно. Так что принять на себя полноценное опекунство никто не решился – даже друзей мама и папа не успели здесь завести.

Из окна Чима видела занесенные снегом деревья, фрагменты каменной стены, окружающей замок, крыши городских домов с торчащими там и сям печными трубами, а еще дальше – поля и лес, почти неразличимые за снежной пеленой.- Привет, златовласка! – голос доносился сзади и снизу.Чима обернулась. В темноте неосвещенной комнаты слабо белело знакомое лицо.- Привет, Лу! – она улыбнулась и, переменив позу, протянула ему руку. – Залезай!Мальчик замешкался. Из-за больных ног он передвигался на деревянной платформе на колесиках, но всегда старался действовать самостоятельно. Он взял Чиму за руку, и она легко втащила его на подоконник. Руки у Лу были сильные, главное, как он говорил, за что-нибудь уцепиться. Чима помогла ему устроиться и поделилась частью пледа – старого, потертого, теплого. На втором этаже здания самое уютное место находилось на подоконнике. Директор приюта следил, чтобы окна были законопачены, а тепло от батареи создавало приятную атмосферу.- Держи, сегодня три месяца, как ты приехала! Под цвет твоих глаз! – Лу протянул девочке маленькую, красиво ограненную стекляшку. Голубоватый кусочек сиял и искрился, поэтому Чима почти сразу догадалась, что обычное стекло вряд ли стало бы светиться в полумраке.- Ох, спасибо, камушек чудесный! – она осторожно взяла подарок. Первый подарок за долгое время! От чувства, что она кому-то нужна, что кто-то помнит даже столь малозначащие даты, сердце Чимы забилось чаще.- А где ты его достал? – спросила она, любуясь игрой света.- В старой части замка, в подвале, - с горделивыми нотками в голосе бросил Лу.Приют располагался в наспех отреставрированной части замка, принадлежавшего некогда знаменитому рыцарю, барону Геральду. Его любовь к королеве Сильвии стала легендой. Чима читала, что, защищая в годы смуты тогда еще юную принцессу, красавец-рыцарь сильно пострадал, а потом переехал в этот город, приобрел замок и стал затворником. После его смерти, более двадцати лет назад, замок выкупило благотворительное общество.Чима, как и прочие обитатели приюта, уже научилась презрительно фыркать, когда речь заходила об этой уважаемой организации. Она пару раз принимала участие в благотворительных балах, убираясь в зале (разносить кушанья и напитки высоким гостям ей пока не разрешалось). Ее удивляло, что в сущности неплохие дяди и тети, одетые  нарочито скромно, пили дорогие напитки и ели изысканные блюда на глазах у вечно голодных воспитанников, а потом жертвовали большие деньги, которые потом так распределялись учредителями – тоже милыми и добрыми людьми, - что на сирот оставались жалкие крохи. Счастье, что директор был честным и заботливым человеком и старался как мог: через много лет Чима это оценила, узнав, что он тратил почти все личные деньги на подопечных.- Слушай, я бы не рискнула туда спускаться…- начала было Чима и прикусила язык, боясь задеть чувства друга.- Я сам удивляюсь, как смог проехать на этой каталке! – Лу засмеялся. – Столько грохоту было, всех мышей распугал! Не волнуйся за меня!Он встряхнул гривой иссиня-черных волос и потрепал Чиму по плечу. Сейчас Лу вовсе не походил на калеку. Живые темные блестящие глаза, заразительная улыбка – он чем-то напомнил девочке барона Геральда, чей портрет висел у директора в приемной рядом с портретами главного учредителя фонда и его супруги.- Впрочем, - переменил тему мальчик, - я обещал подтянуть тебя по математике.Чима со вздохом вынула из-под пледа тетрадку и карандаш, Лу достал спички и зажег стоящую на подоконнике лампадку.- Ну что же, начнем, - сказал Лу серьезно. Мальчик относился к учебе ответственно. Первый ученик в классе, он прекрасно знал, что калеке, отданному в приют собственными родителями, в жизни придется туго без солидного запаса знаний. По рекомендации директора его недавно начали приглашать на практику в банковские конторы и даже что-то платили. А, главное, он всегда заступался за Чиму и подбадривал ее. 

Математику Чима не любила, вернее, не понимала. К ее удивлению, учебная программа в приюте оказалась намного сложнее обычной школьной. Помощь Лу пришлась как нельзя кстати.

***- Вот вы где! – госпожа Лиза, воспитательница старших классов, с шумом ввалилась в комнату. Она была высокая, худая, нескладная. То и дело натыкалась на мебель, хотя видела отлично. Она прошла путь от простой приютской девчонки до учительницы основного родного языка.В комнате был только один стул, но Лиза умудрилась его опрокинуть. Судя по последовавшему тут же вскрику, о стол она тоже ударилась, но дубовый старинный монстр не двинулся с места.Быстро подойдя к окну, Лиза протянула руку и схватила голубой камушек, беспечно оставленный Чимой на виду.- Какая прелесть! – воскликнула Лиза, перекатывая камень на ладони. – Откуда это? Дети, вы же знаете, что украшения у нас запрещены! Директор будет ругаться… сейчас же не праздник… Придется запереть это в сейф до следующего бала!- Такую малость господин директор разрешит, - обеспокоенно возразил Лу, - у Чимы больше нет украшений, одно можно!Лиза покачала головой.- Так откуда он?- Лу нашел это в подвале старого замка! – брякнула Чима, не подумав.- Лу, Лу! – простонала воспитательница, хватаясь за голову (хоть растрепанные кудряшки пригладила). – Неужели спускался в подвал, а еще хороший ученик! Ты знаешь, что там опасно. Старый хозяин занимался алхимией, кто знает, какие ужасные снадобья он использовал! Ох, Чима, зачем тебе этот камень, ведь девочки и так тебя недолюбливают! Ты же и так миленькая, зачем себя украшать?!Лиза продолжала тараторить, и Чима, бросив взгляд на Лу, увидела неподдельный интерес на лице мальчика.- Извините, госпожа воспитательница, - перебил он Лизу, - вы имеете в виду рыцаря Геральда? Он разве увлекался алхимией? Откуда у него такие знания, ведь алхимия давным-давно вышла из моды, даже двадцать лет назад никто ей не занимался?!- Ох, солнышко! – глаза госпожи Лизы затуманились. – Это так романтично! Я ведь видела господина барона, когда была девочкой! И наш приют он основал, у него была хорошая военная пенсия, так он ее частично на сирот тратил. А нынешние благодетели у него еще при жизни выкупили часть здания, ему же все больше и больше средств нужно было!- Как странно, а нам говорили, что пансион только после него основали! – вспомнила Чима.- Ну, наши благодетели не очень любят это вспоминать. Он же красивая легенда… любовь к прекрасной даме и все такое. А на деле он к концу жизни был помешанный калека. Знаете, часть лица словно изжевана, на костылях еле ходил… кошмар, кошмар… И когда в пансион королева Сильвия приезжала, про него ей сказали, что умер, он и сам не хотел бы ее расстраивать. И алхимией стал заниматься, чтобы Камень жизни найти, который исцеляет и чуть ли не бессмертие дает. После ранения голова у него совсем плохая стала… когда выходил на свет, детишки пугались!- А романтика где? – вновь вмешался Лу. Скороговорка госпожи Лизы, которая на уроках изъяснялась медленно и четко, начала его раздражать.- Лу, дорогой, он хотел стать здоровым и вернуться к своей королеве! – воскликнула воспитательница. – Лекари ведь ничем помочь не смогли! Он и покупал старые манускрипты, посылал мальчишек доставать всякие странные вещи, какие-то камни выкапывать… По его рецептам аптекарь разные препараты готовил… Знаете, в старой части замка его кабинет с библиотекой, а сразу вниз по лестнице, в подвале, целая огромная лаборатория. Только у общества пока денег нет там все вычистить и отреставрировать… Может быть, даже Комнату редкостей сделают, только руки не доходят. Ты, Лу, не ходи туда, вдруг куда-нибудь упадешь, дерево гнилое!- Спасибо, госпожа Лиза! Вы всегда так подробно и понятно все объясняете! – вежливо произнес Лу. Чима энергично закивала. Чертик любознательности уже начал покалывать рожками ее впечатлительную душу.- Ну ладно, у вас все в порядке, ведете себя пристойно и тихо, так что занимайтесь! – благосклонно сказала воспитательница. Она забыла о камушке, и Чима с кошачьей ловкостью незаметно подобрала подарок с края подоконника, куда его положила увлекшаяся беседой Лиза. 

Спускаясь по лестнице, воспитательница не раз прослезилась, вспомнив красивую царственную женщину (забавно, она думала, что королевы всегда ходят в короне), которая бродила у полуразрушенных стен и заглядывала в окна, словно ища кого-то. Ах, какие у нее были туфли – с виду простые, но до чего же элегантные! «Милая детка, - спросила тогда королева Сильвия, - ты не знаешь, господин Геральд действительно умер? Он же был совсем не старый..» И ее ответ: «Да, добрая госпожа, он умер от ранений!» За это страшный мужчина из замка дал ей коробку настоящих шоколадных конфет! Задумавшись, сентиментальная Лиза оступилась, но, к счастью, вовремя успела схватиться за перила.

***- Старая часть замка закрыта, я не могу разрешить тебе туда ходить! – директор был непреклонен. – К тому же занятия алхимией – опасный вздор, ты можешь серьезно себе навредить!- Но я пойду с ним! – выпалила вдруг Чима. – Если я за ним прослежу, то ничего страшного не случится!- Дитя, тебе надо много заниматься, да и у Лу помимо уроков есть подработка. Лучше лишний час погулять на свежем воздухе! – директор сердито нахмурил брови. - Тебе не кажется, что ты могла бы больше времени проводить со сверстницами?Чима уныло кивнула, вспоминая, как надменно встретили ее старшеклассницы. «Да что в ней хорошего, кроме волос!» – задела случайно услышанная фраза.Каждый маленький промах в первые недели оборачивался большим конфузом. Лишь совсем недавно некоторые девочки, присмотревшись, начали с ней дружелюбно общаться. Но все-таки с Лу было спокойней. Он не язвил и, если и смеялся над ее ошибками, то по-доброму, предлагая тут же варианты решения задачи.- Я могу ходить туда каждый день после занятий. Мне нужен всего лишь час! – воскликнул Лу.- А я могла бы прибираться! – оживилась Чима. – Пол подмести, пыль вытереть. Хотя бы там, где будет Лу.- А зачем тебе вдруг алхимия?! – развел руками директор. – Неужели ты хочешь научиться добывать золото… из мусора? Ты и без алхимии займешь достойное место в жизни. Ты талантлив, упорен, трудолюбив…- Ну, хотелось бы и мне поискать Камень жизни! – воскликнул Лу. Его пальцы, впившиеся в бортики тележки, побелели.- А, я понимаю, конечно, - директор внезапно расслабился, - но рыцарь Геральд так и не нашел этот камень. 

- А вы уверены, господин директор? – тихо спросил Лу.

Как ни странно, разрешение на занятия в старой части замка они получили. Каждый день после уроков Чима и Лу отправлялись работать в подвал. Чима – с ведром и тряпкой, Лу – с очередным фолиантом, позаимствованным из библиотеки рыцаря Геральда. К удивлению детей, они обнаружили подъемный механизм, так что спуститься из библиотеки в подвал стало делом нескольких минут. Немного прибравшись, Чима садилась у стола и смотрела, как ловко работает Лу.Еще одной ценной находкой стало удобное металлическое кресло на колесах, скорее всего, заказанное увечным бароном. Чима подкладывала на сиденье плед, и Лу передвигался по комнате с удивительной быстротой – от полок с загадочными разноцветными бутылочками, графинами и шкатулками к уставленному колбами и ретортами столу. Истопник одолжил им немного угля, и Лу мог разжигать огонь в хитроумно сделанной жаровне. Бульканье жидкостей действовало на Чиму успокаивающе, хотя иногда в лаборатории скапливались такие отвратительные запахи, что девушка взбиралась на стремянку и открывала окна, находившиеся у самого потолка, а затем долго, до онемения в руках, поднимала и опускала рычаг, приводящий в действие деревянный вентилятор.- Рыцарь Геральд пришел к выводу, что наше тело состоит из множества водяных пузырьков, которым присущи разные свойства и даже цвет. Стоит найти нужное сочетание элементов, и эти маленькие шарики, которые были чем-то повреждены, придут в норму! – однажды объявил Лу торжествующим тоном.- Что-то не вижу я этих шариков, - хмыкнула Чима. Она все больше привязывалась к Лу и считала разумным время от времени гасить не в меру разгоревшийся энтузиазм юноши.- Они такие маленькие, что их не заметно! – воскликнул Лу. – Твои золотистые волосы состоят из шариков, в которых преобладает золото, – поэтому волосы на ощупь кажутся тонкими, но плотными!- А у господина директора в волосах серебро? – недоверчиво протянула Чима. – Но ведь видно, что раньше волосы у него были каштановыми!- Все сходится! – так же увлеченно возразил Лу. – Тогда там преобладала медь, но из-за слабости, присущей возрасту, она превратилась в серебро! Представляешь, если я найду Камень жизни, то можно будет даже отрубленную… руку восстановить!Лу, конечно, хотел сказать «ногу», но вовремя остановился.- Ну, как вы тут? Вижу, стараниями Чимы здесь стало чисто! – раздался вдруг знакомый голос. Господин директор спустя полгода соблаговолил посетить старую лабораторию. Чима первый раз заметила, как прямо он держится, несмотря на возраст. Да какой возраст. Чима подумала, что и полусотни лет ему не дашь, хотя еще несколько месяцев назад он казался ей стариком. И двигался директор легко – они даже не заметили, как он вошел.- Рады вашему приходу. И, знаете, теперь я полностью разделяю теорию барона Геральда! – с поклоном сказал Лу. – Еще немного, и я добуду Камень жизни. На заработанные средства я купил жидкий металл, перо Огненной птицы и лапку черного кролика. Остальные элементы я нашел здесь.- Да уж, вижу, ты не отступишься, - в голосе директора звучала грусть, - я знаком с теорией о водяных пузырьках, но ни к чему хорошему это не привело!Мужчина приблизился к Чиме и со слабой улыбкой коснулся голубого камушка, который Лу совсем недавно оплел позолоченной сеткой и прикрепил к цепочке так, чтобы Чима могла носить его на шее.- Тебе нравится этот камень, Чима? – спросил он тихо.Девушка кивнула.- Неужели это имеет отношение к Камню жизни? – всплеснул руками Лу.- Нет. Это простая стекляшка, шарик, соединенный клеем и обработанный под драгоценный камень. Внутри – чешуйки светящейся рыбы. Рыцарь Герльд часто любовался этой простенькой вещью, – директор пожал плечами. - Я не уверен, что вам стоит продолжать занятия алхимией. Я думал, что за несколько месяцев ты это поймешь и отступишься!- Вы не верите, что барон Геральд мог найти Камень жизни? Откуда вы знаете? Я ведь исследовал старые записи, нигде нет сведений о его смерти. Он просто исчез, а все почему-то решили, что он умер!Директор долго молчал. Чиме стало неуютно и она было решила что-нибудь сказать, но мужчина наконец решился.- Я был оруженосцем рыцаря Геральда тридцать лет назад. - вздохнул он. - После восшествия королевы Сильвии на престол мы переехали сюда, и мой хозяин начал свои удивительные опыты. Да, он перепробовал множество ингредиентов, желая вернуть свой прежний облик. Может быть, отчасти его теория о водяных пузырьках верна: по прошествии нескольких лет его лицо посвежело, шрамы разгладились, походка стала уверенней, хотя он по-прежнему носил капюшон, чтобы не пугать окружающих. Изменения к лучшему стали так заметны, что он увеличил дозу снадобий и мазей, которыми пытался исцелиться. Однажды я пришел навестить хозяина, но увидел его тело на полу у лабораторного стола. Очевидно, он использовал слишком много жидкого металла. Я до сих пор не забуду его молодое гладкое лицо. Пришлось похоронить барона тайно, без свидетелей. Тогда продолжались гонения на волшебников и чародеев, так что увидев его в таком прекрасном обличье после смерти, люди сочли бы это скорее черной магией, чем светлым чудом. И так поговаривали, что он продал душу дьяволу… Могли пострадать многие его знакомые. Теперь все забылось, но к чему ворошить прошлое. Я хожу на могилу рыцаря Геральда, он похоронен под своим настоящим именем, но его мало кто знает, так что все в порядке.- Значит, я никогда не смогу стать нормальным человеком? – Лу сказал это с таким отчаянием, что Чима невольно протянула руку и положила ее на плечо друга.- Ты и так нормальный человек! – воскликнула девушка. – Самый лучший и самый нормальный! Ты – все, что у меня есть!Она залилась румянцем и смущенно опустила голову. Лу благодарно погладил ладонью ее маленькую руку. 

- С помощью алхимии ты вряд ли вылечишься, но есть и другие средства. Мне жаль, что в приюте я ничем не могу помочь, но за его пределами есть много возможностей! – кашлянув, произнес директор. – Ты справишься, парень! Вы с Чимой справитесь!

***Чима выглядывает в окно. Ага, самое время подогреть жаркое. Лу обычно задерживается в банковской конторе, но сегодня первая годовщина их свадьбы, он будет вовремя. Родительский дом достался ей в ужасном состоянии, Лу пришлось вложить много денег в ремонт. Занятия с целителями и лучшие лекарства тоже требуют средств. Но молодые супруги не унывают. На работе Лу ценят, не зря он так упорно учился. Капитал, оставшийся Чиме от родителей, они не трогают: всегда надо иметь что-то на черный день. Но каждый месяц Чима и Лу передают некую сумму на нужды приюта. Передают лично директору, зная, что в отличие от благотворителей, этот бедно одетый человек потратит золотые на то, что действительно необходимо сиротам.Чима видит, как к воротам подъезжает легкая повозка. Лу правит сам, прислугу они не держат. Он осторожно спускается на землю и, прихрамывая, ведет их шуструю рыжую лошадку к конюшне. А вот и господин директор, не утративший за эти годы военной выправки. Он догоняет Лу и вскоре, оживленно переговариваясь, мужчины входят в дом.Чима улыбается и машинально поглаживает искрящийся голубой камушек на тусклой цепочке, давний подарок мужа.В радужном настроении она идет навстречу своим самым дорогим людям, зная, что первый тост за праздничным столом будет за рыцаря Геральда, алхимика и легендарного возлюбленного покойной ныне королевы.