- ...какая маска у вас пропала?

Хозяин хмурится:

- Откуда вы знаете, что именно маска? Уж не вы ли её...

Вместо ответа показываю на пустое место на стене в окружении причудливых масок, - пустота, которая кажется огромной.

- А-а-а, вот оно что...   А вы правда детектив?

Невозмутимо показываю удостоверение.

- Таких штук двадцать можно купить, если знать, где...

Отвечаю как можно невозмутимее:

- Так вы согласны, чтобы я вёл расследование?

- Что с вами поделаешь... – говорит так, словно делает мне одолжение, - приступайте.

- Вы коллекционируете...

- ...не я. Они достались мне в наследство вместе с домом...

- От...

- ...я почти не знал тётушку... но маски появились задолго до неё, они как будто были здесь всегда, как и дом.

- И какая же маска пропала?

Хозяин нервно посмеивается, так и   не поворачивается ко мне лицом, обожаю эту манеру общаться с наемными работниками как с пустым местом.

- Вот-вот, если бы я это знал... Видите ли, я редко смотрю на эту стену, да и вообще стараюсь побыстрее проходить эту комнату...

Понимающе киваю, мне и самому здесь не по себе. Еще раз оглядываю вереницу странных ликов на стенах, киваю.

- Маска средневекового рыцаря... вернее, рыцарский шлем.

- Откуда вы знаете, черт вас дери? Или вы его украли?

- Взгляните сами... вначале что-то вроде первобытной маски, потом маска Бронзового века, потом что-то древнеримское, кажется, маска Трагедии, потом маска гунна, потом что-то из Золотой Орды, потом пустое место, потом маска эпохи Возрождения...

- ...слушайте, вы детектив или историк? Или я не того вызвал?

Не выдерживаю:

- А что, по-вашему, детектив ничего больше знать не должен?

- Ну, Шерлок Холмс, например...

- ...так и позвали бы Шерлока Холмса.

- Да вы будете расследовать или нет?

Хочу огрызнуться – нет, не буду – и уйти восвояси, если бы деньги так не были нужны, точно бы ушел. Ищу следы на паркете – вижу только следы осени, бросившей опавшие листья.

- Когда вы обнаружили...

- ...сегодня вечером.

- А кто у вас был...

- ...да никого здесь не было с прошлого...

- Месяца?

- Я бы сказал – с прошлого года. Если не с прошлого века. Или тысячелетия.

Пытаюсь дотянуться до пустоты, нет, чтобы дотянуться до этой пустоты, надо как минимум трех меня или даже трех с половиной меня. Оглядываю мрачноватую комнату, ну пожа-а-алуйста, ну пусть все окажется просто, пусть маска завалится за... да некуда здесь завалиться, обреченно обшариваю сундуки и тумбочки – ни-че-го. Хоть бы хозяин обернулся, что ли, а то я по его шкафчикам роюсь, а ему безразлично, я тут, может, уже все серебряные ложки прихватил вместе с бриллиантами...

Подхожу к окну, проверяю, заперто ли – нет, даже приоткрыто. Прикидываю, может ли очень худой человек просочиться в эту щель, предварительно поднявшись по бесконечно высокой отвесной стене бесконечно древнего поместья. Прикидываю в уме какие-то хитромудрые установки с ловушками и удочками, понимаю, что ничего подобного здесь не поможет.

- Ну, так и что же?

Он обора...

...обора...

...обора...

...чивается.

Оторопело смотрю на его лицо, понимаю всё.

- Вы ошиблись только в одном. Вы... обернулись. Если бы вы до самого конца стояли ко мне спиной, я бы развёл руками, сказал, что ничем не могу помочь...

Взмахиваю мечом (и не спрашивайте, откуда он у меня взялся), отсекаю маску от того, что якобы хозяин пытался выдать за туловище, - он всё ещё пытается обмануть меня потоками крови – поддеваю маску мечом, чтобы повесить её на место.

Сбегаю по лестнице, бренча доспехами – время не ждет, ночь хоть и осенняя, но всё равно короткая, для меня все ночи короткие, а надо успеть к руинам замка, которые где-то там, в той стороне, куда медленно уходит луна. От моего верного Мунвинда остались только почти истлевшие кости – но даже эти кости донесут мои призрачные доспехи, которые еще не до конца доела ржавчина. И пусть луна озаряет до блеска начищенное забрало, так заботливо укрытое в замке на холме столько веков...

...отрубленная голова, предположительно, поддетая мечом и насаженная на гвоздь на стену, где висели маски. Обезглавленное тело хозяина обнаружено здесь же в комнате...

...почти истлевшие кости лошади и фрагменты средневековых доспехов, изъеденных ржавчиной, среди которых выделяется начищенное до блеска забрало...

...считают абсурдными связывать исчезновение частного детектива с гибелью владельца поместья и исчезновения забрала...

...пропажа работницы Скотланд-Ярда, совпавшая с исчезновением странной маски, которая висела крайней справа – маски, чем-то похожей на футуристический космический шлем...