Ян нёс под мышкой солидную пачку свежих газет. Уже несколько минут он шёл вдоль границы тени гигансткой, зависшей в воздухе, платформы, выискивая место почище, чтобы выбраться на солнечную часть.

Кучи мусора образовали своеобразную ограду вокруг пространства, находящегося под проклятой игрушкой богачей, фанатов стимпанка.

Шутники, из тех, кто обожают смеяться над собственными остротами, называли эту часть города Республикой Яблочных Огрызков. Что даже отдалённо не соответствовало правде - огрызков, как и других съедобных остатков в кучах мусора как раз не было. Беспризорники, Крысята, собирали их с той сноровкой и скоростью, какие может развить живое существо гонимое постоянным голодом. Борьба за объедки бывала жестокой, и обитатели платформы нередко забавлялись, кидая вниз съестное, делая ставки на победителя.

В нескольких метрах слева упала и разбилась полупустая бутылка. Коричневое стекло взорвалось фонтаном осколков и брызг, судя то запаху - пивных.

- Козлы! - заорал Ян, запрокинув голову. Конечно, наверху его никто не услышит. Во-первых, расстояние было слишком большим. А во-вторых, шипение пара, регулярно вырывающегося из сплетения металлических труб под платформой, перекрывало все звуки.

Изначально вся эта уродская конструкция, блажь властьимущих, должна была передвигаься. Когда-то так и было. Но пару десятилетий назад, то ли кто-то подсуетился, то ли что-то сломалось, но платформа зависла над западной частью города. Спальный район быстро превратился в сумрачные трущобы - тень всегда притягивает любителей тёмных делишек.

Все, кто имел средства и возможности, переехали. Многие были вынуждены остаться.

Ходили слухи, что жильцам полагались субсидии, но никто не знал, где и кто их выплачивает.

Обитатели трущёб быстро научились избегать любого рода бюрократов и стражей порядка - такие встречи кончались одинаково. Придраться можно было к каждому. Законов существовало много, и все они писались для обитателей солнечной части города и жизни. В трущёбах царили свои правила.

Яну просто не повезло родиться в месте, где вместо неба над головами висели - а иногда и падали - металлические трубы, а шипение пара заменяло пение птиц. Предки его беспробудно пьянствовали и, наверное, продали бы даже небольшую квартиру, полученную в наследство, если бы она имела хоть какую-нибудь ценность. Но никому и даром не нужна была недвижимость под платформой.

Что сможет вырасти в сумрачном подлеске? Жизненный старт родившихся в тени был незавидным. Начиная с того, что у полузаброшенных малышей, родители которых не выводили детей на прогулки под солнцем, развивался рахит. Кончая плохими школами, аттестаты которых не принимали всерьёз ни в одном серьёзном учебном заведении.

Круг замыкался. Каждый мечтал выбраться из тени, но достигнув совершеннолетия, получив право покинуть родительский дом, сталкивался с фактом, что толком ничего не умеет и нафиг никому не нужен.

Но Ян верил, что возможно всё, нужно только не сдаваться.

- Дадим им фору, выйдем из тени и покажем, на что способны!

Его оптимизм, существование которого Ян и сам не смог бы объяснить, окружающие воспринимали как лёгкую форму помешательства.

Наконец юноша обнаружил небольшую протоптаную в мусоре тропинку. Брезгливо, стараясь не рассматривать детали - но по опыту чувствуя, что наступает на стекло, презерватив, пластиковую буылку - Ян быстро пересёк неприятный участок. Вылазки такие были небезопасны - сверху каждую секунду могли бросить - случайно или намеренно - какую-нибудь дрянь.

К счастью, скоро под ногами снова оказался асфальт. Ян выудил из нагрудного кармана тёмные очки и надел их - непривычный яркий свет вызывал головную боль. А вот теплом солнечных лучей на коже парень наслаждался, как и воздухом, который, казался свежей за пределами трущёб.

Юноша спешно увеличивал расстояние между собой и гигантской тенью. Целеустремлённо шёл он в направлении небольшого парка, где уже наверняка поджидали первые клиенты, слоняясь вблизи облюбованой Яном скамейки.

У парня был намётаный глаз на серьёзных покупателей - не только постоянных, но и новых. Каждому он давал совет вроде:

"Обязательно почитайте рубрику объявлений, по-дешёвке предлагают собрание сочинений Диккенса".

Покупатели кивали и торопливо расходились.

Ян знал, что кто-то аккуратно вырежет объявление о продаже книг, а кто-то нетерпеливо выдерет заветный клочок, чтобы замочить его в слабом солевом растворе. Полученную жидкость - новомодный наркотик "Искра" -  пили, вкалывали в вены или вдыхали многочисленные беженцы реальности.

Случайному человеку вряд ли пришло бы в голову покупать простенькую и неизвестную газету по несуразно высокой цене. Но случись такое, он и не заподозрил бы о чудных свойствах издания.

Да и у ментов не находилось повода обращать внимание на продавца какого-то регионального издания, мирно сидящего на парковой скамейке. Вот происходи всё в трущёбах - как пить дать, докопались бы.

Сегодня, к удивлению Яна, спрос на газеты был вялым.

Переживая за будущее бизнеса парень осторожно завёл разговор с лысым мужчиной, бывшего хорошо знакомым покупателем:

- Надо же, такая интересная статья о реставрации городского музея, а номер не пользуется спросом.

- Дык, эта... - клиент явно понял вопрос, но затруднялся сформулировать ответ иносказательно, поэтому нервно оглянулся и прошептал:

- Пятеро уже сиганули, говорят -  из-за  "Искры"...

Ян скрипнул зубами. О прыгунах он слышал, а вот слухи о продукте стали неприятным сюрпризом.

- Дашь скидку? - жадно спросил покупатель.

- Чёрт с тобой, в виде исключения, как постоянному клиенту.

Расчитавшись, счастливый обладатель газеты уже собрался уходить, когда Ян тихо спросил:

- А сам не боишься?

- С чего? Без вариантов - сдохну. А когда и как - наплевать.

Ян задумчиво покивал головой, провожая взглядом фаталиста, наверное даже не подозревающего, что его доморощенная философия носит такое мудрёное название.

Просидев в парке час и не продав даже половины того, что сбывал обычно, Ян сдался. Зажав  непроданные газеты под мышкой, он вернулся к границе трущёб, снял очки, сощурился и, со вздохом сожаления, поспешил миновать опасный участок.

Первым делом он отправился к отцу газетной затеи, известного в трущёбах под кличкой Проф, сокращённо от "профессор", хотя, насколько знал Ян, не окончившего и обычной восьмилетки.

Проф, как всегда, возился с пробирками в пропахшем химикалиями подвале. Мордовороты, сидевшие на ступенях, хорошо знали Яна и пропустили его без вопросов. 

Наверное, немудрёную лабораторию с лёгкостью нашёл бы самый завалящий ментовский пёс. Тот факт, что этого не случилось, выдавал наличие клиентов в соответствующих организациях.

- Про прыгунов слышал? - вместо приветствия выпалил Ян.

Не отрывая взгляда от своей работы, Проф равнодушно отозвался:

- Ага. Пробная партия. Брак. На полу у выхода последняя сотня, толкни со скидкой. Только трущёбным, чтобы без шума, если что.

- Ты знал? А меня предупредить не судьба?

- Недавно узнал, не кипишуй. Забирай товар и вали. Следующая партия чистая, зуб даю.

Проф махнул рукой в направлении аккуратной стопки газет, лежащей на полке:   - Первая, верхним, уже готова, заждались сучата.

Ян несколько секунд переваривал информацию. Уколов совести от того, чем он занимался, парень никогда не испытывал. Каждый вертелся, как мог, а клиенты покупали товар добровольно.

Но в этот раз Ян почувствовал, что его использовали, вынудили действовать вслепую. А продавать заведомо бракованый товар своим же соседям...

Словно прочитав его мысли, Проф бросил через спину:

- Не очкуй, не каждый прыгает.

Ян с отвращением поднял стопку газет с бетонного пола.

Вечером следующего дня Ян наблюдал за платформой с террасы одного из кафе в центре. Парень понимал, что следует покинуть город как можно быстрее, но не смог отказать себе в этом последнем удовольствии. 

Ясно было, что на сделанное глаза не закроют и быстро вычислят как Профа, так и Яна.

Когда первая человеческая фигурка, кажущаяся с этого расстояния игрушечной, прыгнула вниз, никто, кроме Яна этого не заметил. Крики раздались, когда с платформы сиганул пятый. Как и предыдущие, он падал, широко раскинув руки, наверное, уверенный, что летит.

Ян оставил остатки своих сбережений на столе - плату за кофе и щедрые чаевые. Большую часть парень потратил вчера на новые документы и билеты. Он возмёт следующий автобус в направлении столицы. Может, удастся затеряться. А не получится, так нет.

Для себя Ян понял, что лысый клиент был почти прав. Они все подыхали. Безразлично, когда. Но вчера, прежде чем поменять за спиной Профа пачки газет, Ян неожиданно почувствовал, что ему не всё равно - как.