В ответ на эти слова мой приятель покраснел, как спелый помидор. Нервно завертел очки в руках  и только-только собрался возразить мне, как я, топнув ногой, возмущенно рявкнула:

- Только одного не понимаю, какого черта ты себя не уважаешь?! Лишь потому, что кто-то когда-то ляпнул, что ты ни на что не годен? Да тьфу на него! Начни уважать себя, и поганые любители самоутвердиться за чужой счет станут бегать  от тебя, как черти, от ладана. Ты перестанешь быть для них приманкой, когда в тебе не останется ни грамма корма для их гнилого нутра. А тебя судьба наградит новыми встречами. С теми, кто сделает ярче твой свет. С теми, кто просто будет рядом, когда он тебе нужен...

  Мальчик, наконец-то, поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза:

- Ты и, правда, веришь в это, Джесси?

- Да чтоб мне на месте провалиться!

  Я клятвенно прижала руку к груди.

- Очисти зеркало своей души, приятель!  Просто не предавай себя и не становись жертвой чужих желаний... и будет тебе счастье...

  Дэвид взял меня за руку.

- Джесси, мне не надо другого человека, который, способен согреть мое сердце и помочь в трудный час. Потому что такой человек уже есть. И это – ты!

  Он улыбнулся на этот раз весело и открыто.

- Можешь еще раз встряхнуть меня, как следует, если я снова стану ныть, что моя жизнь не клеится.

  Я усмехнулась.

- Как говорит моя знакомая троллиха: «Если у тебя что-то не клеится – просто выбрось клей. Возьми гвозди и забей!» Понял?

- Понял! Забью на дурацкое самокопание. И… возьму-ка лучше еще парочку уроков гребли у Римуса.

- Вот-вот, - проворчала я. – Как лапами на речном ветру помашешь, так и вся дурь из головы-то и вылетит.

  Остаток вечера прошел мирно и уютно. Шеф вернулся, мы вместе поужинали. Я, задумчиво улыбаясь, смотрела на круглый стол с вытертой скатертью, на свет от лампы, отраженный в темном стекле окна, на лица дорогих мне людей. Кажется, я и вправду начинаю чувствовать себя, как дома. Вернее, я только сейчас начинаю понимать, что такое дом. И мне это очень нравится!

  Утро следующего дня тянулось очень медленно.

Честно говоря, без ворчливых тирад Конрада и чудачеств Тимми в нашей конторе стало как-то грустновато. Даже неугомонный Марсель слегка приуныл. Не носился колбасой по комнатам, пытаясь облизать всех, кто попадается ему на пути. А подозрительно спокойно  сидел на своей подстилочке  и печально скулил. Поэтому все мы были рады, когда вернувшийся с очередного совещания в Комитете Римус, объявил, что пора навестить наших друзей.

На этот раз Дэвид сам вызвался сесть на весла. И выходило это у него, в целом, неплохо. Во всяком случае, лодка скользила по водной глади хоть и не быстро, но ровно и уверенно. Впрочем, на половине пути шеф все-таки сменил мальчика.

- Сейчас подплываем к острову, – размечталась я. – А у берега прямо из воды выскакивает Тимми. Как лохнесское чудовище! Римус, смотрите, гребите осторожнее! А то наш как бы наш малыш лодку не перевернул.

- Конрад, наверное, тоже соскучился, - улыбнулся Дэвид. - Сидит на крыше шалаша, что твой флюгер, и вглядывается вдаль. Думаю, вместо фанфар нас встретит радостное кукареканье.

  Лодка ткнулась носом в песок. Над островом стояла тишина. Только звенели комары, и негромко шуршали прибрежные камыши. Мы вылезли и недоуменно огляделись.

- Спят что ли наши друзья? – спросил шеф.

– Наверно, наигрались в робинзонов, и дрыхнут без задних ног, - пробормотал мальчик.

  А я в недоумении повертела головой и ляпнула:

- Где же, где же Барбацуца? Барбацуцы не видать…

  Римус сердито посмотрел на меня, пожал плечами и шагнул в ивовые заросли. Резким движением оттолкнул последнюю ветку. И замер на месте, вскинув руку предупреждающим жестом. Потом абсолютно беззвучно, мягким, каким-то кошачьим движением, скользнул вперед, бросив нам:

- Оставайтесь на месте!

  Мы застыли, ничего не понимая.  Переглянулись и все-таки сделали шаг вперед. Услышали, как шеф вскрикнул:

- Конрад!

  И рванули к нему, уже не думая о неизвестной опасности.

Полянка, где мы недавно устроили пикник, была вся перерыта и перетоптана. Шалаш скособочен и полуразвален. А у кострища на земле неподвижно лежал бедный Петух.

- Конрад, что с тобой? Ты заболел? Тебя убили?

  Мы с Дэвидом заорали эти слова почти одновременно. И рухнули на колени возле нашего пернатого друга. Римус с закаменевшим лицом осторожно приподнял Конрада. Выдохнул облегченно:

- Жив. Только без сознания.

  И провел ладонью по встопорщенным перьям. Что-то вроде синих искорок посыпалось с его пальцев. Петух несколько раз открыл и закрыл клюв. Потом раскрыл глаза, пошевелился. Вырвался из рук шефа и встал, покачиваясь, и осоловело моргая. Спросил сиплым голосом:

- Ко-ко-который час?

- Где Тимми? – вместо ответа рявкнул шеф.

- Ко-ко-кожется, где-то здесь был, - промямлил Конрад. - А что случилось?

- Ты что – вообще ничего не помнишь?

  Петух снова закрыл глаза.

- Ко-кожется ко-кое-что помню. Гул та- ко-кой громкий. И яркий свет по воде…

А потом – бабах! Вспышка – и все…

- Оглушающее заклинание, - тихо сказал Дэвид, и Римус кивнул, соглашаясь.

  Я так и застыла в неловкой позе, не замечая, что в коленку больно врезался какой-то камушек. Чувство тревоги постепенно сменялось страхом за дракончика и нарастающей бессильной злостью. Конрад, тем временем, вроде бы, начал приходить в себя.

- А где Тимми? – он быстро огляделся по сторонам. – Ку-куда делся мой драгоценный сыночек?

  Мы не успели ответить, потому что Петух и сам мигом все понял. Он надулся, как шар, затопал ногами и оглушительно завопил:

- Ко-ко-корауууул!!! Похитили ребенка! Драко-ко-кончика моего ненаглядного!

- Да на фига кому-то нужен дракон?!

  Я, наконец-то, обрела дар речи. Шеф перевел взгляд на меня. Мрачно произнес:

- Ты разве не знаешь? «Черным зоологам». Эта преступная организация действует по всему миру. Бандиты отлавливают и похищают экзотических, а также волшебных животных. Чтобы продать их потом богатым мерзавцам.

- Ага! – буркнул Дэвид. – Нам в Академии рассказывали. Есть такие кретины-миллионеры, которые ни перед чем не остановятся, только чтобы

заиметь у себя дома такое существо. Типа, такие понты!  «На моей лужайке пасется единорог, а вход во владения охраняет цепной дракон».

  Я представила себе Тимми, сидящего на цепи, и взвыла.

- Так какого ж черта мы тут до сих пор прохлаждаемся? Надо срочно бежать по следу преступников.

- Вот этим займусь я и мои товарищи по оружию из Комитета, – отрезал шеф.

 – Возвращаемся домой!

  Теперь наша контора напоминала военный штаб. Суровые мужчины в плащах, мантиях и простых куртках сидели за столом и вели бесконечные совещания. Римус что-то яростно доказывал им, энергично жестикулируя. Фраза «черные зоологи» звучала каждую секунду. Кажется, сотрудники Комитета магической безопасности спорили, где в эту минуту могут обретаться похитители. И куда они повезут Тимми?

- Почерк знакомый, - шеф стукнул по столу кулаком.

- Вспомните дело о пропавшей саламандре, что мы расследовали три года назад. Тогда тоже было применено оглушающее заклинание очень характерного типа.

- Мда. И редкое создание мы тогда спасли просто чудом. Хотя саламандру эти уроды прятали у нас под носом. В подвале соседнего дома.

- Дракона да еще водного, в подвале не спрячешь!

  И спор закипел с новой силой.
Мы с Дэвидом были тут явно лишними.

И тихонечко ушли наверх, чтобы не мешать совещаться боевым магам. Мальчишка принялся опять шагать по комнате от стены к окну и обратно.

А я опустилась на пол и хмуро уставилась на рисунок знакомых созвездий. Вот бы, какая звездочка подсказала нам, где искать бедного дракончика? А Конрад вообще, похоже, впал в депрессию. Забился куда-то в угол и сидел там молча.
- Ну, что долго эти маги будут там спорить? – проворчал Дэвид, ни к кому особо не обращаясь.

– Мы вообще-то тоже беспокоимся о судьбе Тимми.

- Выползу-ка я наружу да спущусь вниз, – решила я. – Может быть, совещание уже закончилось? И шеф расскажет нам, где и как они решили ловить преступников? Тогда и наша помощь может понадобиться.

  Так я и сделала. Тихонько вышла из комнаты со звездным ковром и спустилась вниз по лестнице, стараясь ступать почти беззвучно.
Пока мы ждали и волновались, день перевалил за половину. Косые лучи закатного солнца освещали опустевшую контору. Оказывается, все сотрудники Комитета уже куда-то исчезли. Наверно, отправились на поиски логова врага.

За круглым столом остался только Римус да еще какой-то маг, невысокого роста, плотный и стриженый ежиком. На столе между мужчинами стояла бутылка с чем-то явно крепче пива  и два стакана. Впрочем, к спиртному они почти не прикладывались. А вели  негромкий и, судя по всему, очень важный для обоих разговор. Меня волшебники не заметили.
Я потопталась на лестнице, а потом тихонько присела на ступеньку. Подслушивать, конечно, нехорошо. Но я же для пользы дела стараюсь! Не моя вина, что взрослые боевые маги не принимают нас с Дэвидом всерьез.

Хм! Судя по репликам, «бойцы вспоминали минувшие дни».

- Не переживай за своего питомца, Римус! – крепыш приложился к стакану, крякнул и вытер усы. – Сейчас парни оцепят и прочешут весь город. Дракон – не иголка, долго его прятать не получится.

- Охотно верю, но операцию возглавлю сам. Так будет надежнее.

  Товарищ одобрительно кивнул.

- Ты всегда был самым стойким и надежным из нас, приятель. Зря ты все-таки ушел из Комитета. Эх, помнишь, как мы наваляли тогда уродам - некромантам в Нубийской пустыне?

  Лицо Римуса опять закаменело.

- Я помню, – тихо сказал он.

  И невольно провел рукой по груди. Крепыш заметил его жест.

- Ну, да, – вздохнул он. – Удар жала мантикоры. Ты прикрыл меня тогда.

  Шеф чуть усмехнулся:

- Я оказался ей не по зубам. Но нашим целителям пришлось немало потрудиться, чтобы поставить меня на ноги.

- Ага! А все из-за этих поганых чернокнижников, возомнивших, что они могут отпереть гробницы древних правителей и управлять силами, что в них таятся. А вместо этого открылся портал в темные миры, и оттуда полезла такая нечисть, что - тушите свет, сливайте воду! Но ты быстро вправил мозги перепуганным новобранцам. И мы загнали тварей обратно в преисподнюю.

  Шеф слегка поморщился, словно эти воспоминания были ему неприятны. Поднес стакан к губам, но поставил его обратно, не коснувшись. Товарищ по оружию сочувственно посмотрел на него:

- Все еще переживаешь из-за той девушки? – негромко спросил он. – Почему же тогда расстался с ней?

  Я замерла в своем укрытии, стараясь не выдать себя неосторожным скрипом. «Ко - конфиденциальная информация» раскрывалась прямо на глазах…

Римус снова взял стакан и залпом опрокинул его. И медленно произнес:

- Я видел вдову Джона с тремя ребятишками… Не хотел такой судьбы для Иветты. И поэтому не торопился жениться. Хотя знал, что из-за меня она ушла из дома. Но я не смог ее найти, потому  что слишком долго провалялся в госпитале. А потом разозлился на дурацкую судьбу  и решил попробовать пожить спокойной жизнью…

- Ага! – саркастически отозвался крепыш. – Сначала совершенно спокойная поимка мага-рецидивиста Торренса. Потом абсолютно безопасная прогулка по заснеженным горам с целью спасению одного влюбленного идиота... Знаешь, Римус, ты-то ушел из Комитета. Но Комитет, похоже, остался в твоей жизни  навсегда. Раз ты по первому зову кидаешься спасать мир.

- Ну, для начала в этом большом мире нам нужно найти маленького дракона. Ладно, дружище, прекращаем вечер воспоминаний! Пора двигать!

- Ты своим ребятам ничего не скажешь?

- Ни в коем случае! Иначе они тут же кинутся на помощь, рискуя собой. А это лишнее! Пусть вообще не знают, куда я пошел и зачем?

  Последнюю фразу шеф произнес слишком громко. Может, он почуял мое присутствие?
Я сжалась в комочек на лестнице. Но боевые маги набросили плащи  и вышли прочь. Шепотом выругавшись, я вернулась к Дэвиду.

- Что-нибудь узнала? – накинулся на меня мальчик.

  Я пожала плечами.

- Разве что подробности боевого прошлого и личной жизни Римуса. Про то, где искать Тимми они не говорили.

- А я, кажется, догадался, - задумчиво произнес Дэвид. – Помнишь того рыбака в кустах?