– Арди! Сколько кликов осталось в двигателе?

– Десять, кэп!

– Десять?! Черт возьми, я ожидал большего! Но нам этого хватит на полчаса. Если за полчаса никакого торгового корабля не появится, то мне придется продать собственный хронометр.

– Внимание, кэп! Входим в киберпространство!

– Ну и входи. Чего объявлять?

– Йо-хо-хо и бутылка смазки! – попугай-робот Арди с утра назюзюкался контрафактным топливом каркалянского происхождения, отобранным в честном бою у подъемного крана с крейсера, заабордаженного два дня назад. Кран особо и не протестовал, он вообще был каким-то… неадекватным. Но честь пирата, или киберпира, как называлась нынче эта благородная профессия, требовала описания дьявольских подвигов, которых с каждым рассказом Арди накручивалось все больше и больше.

За окном корабля замелькали циферки. Киберпространство разворачивалось под килем, как салфетка на обеденном столе – такое же сморщенное и заляпанное островками формул. Числовая изнанка пространства все норовила принять графический вид, привычный для глаз человека, и поэтому цифры за окном мигали, прыгали, превращались в графики и сложноописуемые фигуры, затем снова переходили в нули и единицы.

Когда-то ученые верили в гиперпространство. Оказалось, такой среды нет. Мир соткан из той же двоичности, что и в процессоре бортового компьютера – «нет сигнала – есть сигнал»; можно спуститься в машинную часть системы, настроить поиск и перейти в нужную точку Вселенной. А можно пустить программу отлова запросов в текущий момент и получить жирную добычу, которая торопится выскочить из киберпространства на волю гравитационных волн.

Зачем бороздить впустую просторы космоса, вылавливая редкие корабли, когда есть готовая инфосреда, поставляющая консервные банки со вкусной рыбешкой? Именно этим занимались киберпиры.

Нырнув недавно в киберпространство, пиратский фрегат «Ловец счастья» выхватил информацию о намерениях купеческого кораблика перейти к планете Тутум с грузом китовых сапог. Обувка ценная, легко расхватывается аборигенами Тутума, которые верят, что она сделана действительно из китов, а не из вулканизированного производного застарелой картошки. Упустишь такой товар – много чести купцу. Да вот только намеченный корабль застрял у таможенного контроля перед входом в киберпространство, и неизвестно, сколько времени там проторчит.

– Нет, я часы не продам! – ворчал капитан Капитан из племени оторванцев, раскуривая трубку. – Жрать охота, однако. Ты, вон, на топливе…

Еще десять минут Капитан продолжал проявлять характер, известный в космопортовых харчевнях с самой дурной стороны. Его и «Капитаном»-то называли, потому что стоило попытаться к нему обратиться по имени, как он громко обрывал собеседника: «Капитан Такой-то!», следуя правилам поведения знаменитого киногероя. Так что достойного оторванца стали называть просто Капитаном, но и тут повторялась реплика: «Капитан Капитан!» От греха подальше его звание с кличкой писали с заглавной буквы.

– Чтоб мне стать правителем Граблеступов! – выругался он через полчаса. – Закладывай назад!!! Гребанные таможники, из-за них часы продавать, чтобы новыми кликами закупиться!

Дальше, как водится, следовал ряд последних выражений и град пинков по железному корпусу Арди, от которых неизвестно кто больше страдал – избиваемый, или избивающий. Роботу же полагалось подчиняться древнему уставу и трем законам космической робототехники: 1) Космический робот должен быть искрометным остряком; 2) Космический робот должен быть абсолютным няшкой; 3) Космический робот должен быть единственным героем на корабле. Но как все киберпиры и все попугаи, Арди не особо старался соблюдать законы. Острил он кошмарно. Няшкой этот заржавленный лом, отдаленно напоминающий птицу, мог быть только в ракурсе с пятой точки, но где эта точка у него наличествовала – секрет, сокрытый в инструкции по применению, давно сожженной по листику при закуривании трубок. Что касается героизма, то этого роботу было не занимать: Арди, по словам Капитана, всегда мечтал дезинтегрироваться в процессе управления кораблем, чтобы прослыть героем среди потомков. Но Капитан героем быть не желал, и две противоборствующие друг другу силы кое-как сохраняли фрегат в целостном состоянии.

Как мы помним, Арди с утра надрался контрафактного топлива, взятого у неадекватного крана. Оттого и получилось, что получилось. По кнопке выхода из киберпространства он промахнулся клювом, и вместо перехода к планете Тутум оказалось, что корабль перешел в режим оцифрации.

Иными словами, это был каюк. Стены корабля затряслись и превратились в мерцающие цифры, описывающие все кривые и косые его геометрии.

– Ты что натворил?! – завопил было Капитан, но воздух тоже попал под влияние внешней среды, обратившись в длинные ряды чисел 1000-110-1000-100-100-111…, переплетающиеся изысканными узорами перед глазами оторванца. Так что, из горла вырвалось что-то подобное «Кы-ко-ка», и внезапно данное сочетание звуков отразилось по всем окружающим формулам.

– Пароль принят! – заявил откуда-то бесстрастный голос. – Доступ открыт.

Серая бяка шлепнулась в центр еще не оцифреленного пола, растеклась по нему клокочущей кляксой, и приняла Капитана с роботом в гостеприимные объятья.

Их окружало зеленое поле аккуратно подстриженного газона, обнесенного идеально ровным кругом живой изгороди. Очень красивые розы выглядывали из листьев невиданного кустарника.

– Мы где? – очевидный вопрос был задан роботом, потому что Капитан не снизошел бы до такой банальщины.

– Не в раю, – отвечал оторванец, обыскивая карманы в поисках запасной трубки. Первую он оставил в расцифровавшемся фрегате.

– Почему?

Капитан одарил Арди взглядом, дающим очевидный ответ: «Потому что ты здесь».

– Потому что я без табака, – озвучил он дополнительный довод минуту спустя. Хищный взор его остановился на кустах, и розы попрятались, когда пиратская хватка решительно выдернула пучок неведомой листвы, чтобы набить ею трубку.

– А где-нибудь, может быть, от этого развалились несколько миров, – подначил Арди, наблюдая за ним сверху вниз с проходной арки, обвитой виноградом.

– Пшел, – процедил оторванец сквозь зубы. – Теперь я не только без кликов, но и без фрегата!

– Зато с часами.

Часы, которые Капитан достал, чтобы посмотреть, нормально ли с ними все, облегчения не принесли – стрелки крутились как бешеные, что говорило о лопнувшей пружине.

– И без хронометра. Тьфу!

За изгородью возвышался кирпичный дом. Долго ли, коротко ли, киберпиры добрались до него, и когда постучали в дверь, прежде чем ее высадить, обнаружили, что хозяйкой в этом доме дурная старуха в идиотском кружевном чепчике и платье с обильными оборочками. Эта прекрасная дама, увидев мужчину, вся затряслась от счастья. Долгое время она провела в отшельницах, питаясь розами и запивая их маковой росой (целое поле маков росло за домом), из-за чего свихнулась совсем.

– О доблестный рыцарь! Ты пришел, чтобы меня выручать? – прошамкала она, схватив Капитана за руку, и, не давая ему вырваться на волю, потащила к чайному столику, накрытому на две персоны. – О мужчина моей мечты…

Это была пронзительно сентиментальная сцена, от которой спастись можно было только одним путем:

– Какой же подвиг я могу совершить во имя прекрасной дамы? Желательно как можно дальше отсюда.

И от старой грымзы Капитан узнал, что попал на засекреченную планету, стертую из архивов, скрытую от локаторов, не подающую никаких нешифрованных сигналов и принимающую все сплетни Вселенной на многочисленные радиотелескопы. Короче, это была редакция журнала «Вселенский сплетник», распространяющего скандалы, раздувающего пожары, разводящего знаменитостей (во всех трех смыслах) и подпольно управляющего всем живым, любопытным и жадным до слухов, что имеется в обитаемом космосе. И предложив свои услуги, Капитан не понял сначала, на что подписался, ибо главной редакторше, с которой ему понесчастливилось заиметь дело, требовались спецагенты.

Спустя час-другой, на предоставленном новом фрегате, оторванец с роботом были отправлены в киберпространство на спецмиссию ко двору короля Бурбунда Третьего, на планету с весьма неприличным слуху названием. Чтоб завербованные агенты не смылись, воспользовавшись дарами, старушенция, напоив их чаем, воткнула им маячки – капитану в ухо, роботу в глаз, а разбудив их, предупредила, что при любой попытке вытащить маячок, либо уклониться от заданного маршрута, сработают капсулы с наномолью, которая съест все волосы у оторванца и все шлейфы в конструкции робота. Только тогда капитану стало понятно, кто были те запуганные, глухие на одно ухо лысые мужики, иногда заглядывающие в харчевни, озираясь по сторонам.

А роботу стало ясно, почему в этом мире спрос на качественные коннекторы так велик.

Король Бурбунд был одним из представителей Бундурусов – величественной и богатой династии, державшей в руках всю космическую таможню. В давние времена входы-выходы в киберпространство были открыты для всех желающих, кто мог позволить себе личный корабль с цифровым преобразователем. Теперь, после сотен лет с того дня, когда первому из Бундурусов пришло в голову получить патент с исключительным правом обирать каждого из этих зажравшихся желающих, придумав клики как единицу времени нахождения в киберпространстве, и введя выдачу разрешений на вход туда, личный корабль с цифровым преобразователем могли позволить себе лишь купцы, олигархи да космические пираты, умевшие обходить таможенные посты на входах в киберпространство. Случалось, что не грабители, а простые любители не платить поборы находили код или робота, которые могли хакнуть по-тихому кибершлюз, но рано или поздно они начинали торговлю секретными знаниями и попадались многочисленным шпионам текущего из Бундурусов.

Поэтому оторванцу и роботу-попугаю было дано задание раздобыть все уловки для кибершлюзов, собранные с хакеров, и, по слухам, хранящиеся в шкатулке у изголовья королевской постели. Впрочем, другие слухи помещали шкатулку под подушку Бурбунду, но смысл один.

Капитан Капитан не был таким простачком, чтобы явиться к важнейшей персоне с пустыми руками и без нормального плана. Что вы, сэр! Прицифрившись на дармовых кликах к островку теоремы Пуанкаре, принимавшей в киберпространстве странные буквенно-словесные формы, некоторые из них – при дамах непроизносимые, он велел попугаю Арди проверить, что стало с кораблем торговца китовыми сапогами. Как стоило рассчитывать, и как обнаружилось в самом деле, тот только-только получил от таможенников (а если точнее – от самого короля Бурбунда) право на вход в киберпространство.

Капитан пребывал в предвкушении жирного куша, когда внезапно новый фрегат, названный по-старому, постигла первая неудача. Откуда-то раздались тягучие, странные музыкальные аккорды.

– Откуда в вакууме может быть музыка? – хотел было спросить Капитан, но вдали уже показался ответ в виде странного корабля, состоящего из дымящихся трубок, приставленных одна к другой. Вверху конструкции, защищенный прозрачным куполом, в одиночку манипулировал на трехрядном пульте управления какой-то человек.

– Ого! – почти благоговейно произнес Арди. – Это же не иначе, как сам Эрих Цанн! Тот самый, который играет вселенским сущностям! Хотя нет, фамилия вроде не Цанн… что-то тоже на Ц. Недавно он переквалифицировался в композиторы музыки сфер, но…

– Играет сущностям, говоришь? – прищурился Капитан.

Странный корабль проплыл мимо, дымя трубками и наполняя пространство вселенской музыкой, и тут появилась Сущность. Черная гладь космоса разошлась, и из киберпространства высунулся гигантский розовый звездчатый нос крота. Пошевелился, нюхая вакуум, втянул в себя облако межзвездной пыли и чихнул яркой сверхновой. Большая черная дыра выкатилась из ноздрей и зависла в пространстве. Крот, фыркнув еще раз, нырнул обратно в цифровой мир. Черная дыра, подкинутая его вторым чихом, закрутилась волчком и понеслась к кораблю пиратов. Гравитационные волны охватили все вокруг, плеща вверх-вниз-вправо-влево-по диагонали, сжимая и искривляя реальность. «Каррамба!» – заорал Капитан, но в этот момент Арди, желавший дезинтегрировать с честью, заметил торговый корабль, вынырнувший из киберпространства, оценивший обстановку вокруг, и собирающийся вернуться в безопасность формул и цифр. Бравый попугай на сей раз не промахнулся мимо кнопки, берущей на абордаж с помощью гравитационной присоски. Компьютер затребовал команду.

– MoveToPosition(da_von_to_sudno_durak)! – прокаркал попугай.

Новый фрегат «Ловец счастья» сразу пришпилило к судну торговцев. Не понимая, что у них засело на заднице, продавцы китовых сапог попытались уйти в киберпространство, но вычисленных ими заранее кликов не хватило на новую массу объекта. Следующий всплеск гравитационных волн от приближающейся ЧД резко развернул оба корабля на 180 градусов, поставив фрегат Капитана почти рядом со входом.

– LeavePosition(), – гаркнул Арди, и «Ловец счастья» провалился в спасительную пестроту киберпространства, бросив несчастных торговцев на растерзание сингулярности.

Стреканув сквозь ряды школьных формул, корабль вылетел в первый попавшийся кибершлюз и содрогнулся от капитанского рева, создавая волнение в гравитационных полях.

– Да что же за день такой!!!

При этом Капитан вынул хронометр из кармана, чтобы убедиться, что можно употребить слово «день», а не «ночь», но стрелки на циферблате все так же крутились без остановки.

– Какой там длины пружина? – вынырнул Арди из-за плеча.

В ответ Капитан запустил несчастным прибором в стенку.

– Подведем итог неудачам, – злорадно перечислял попугай, прохаживаясь по контрольной панели. – Мы лишились старого корабля со всем, что на нем, кроме нас самих. Получили выгодное, но сложновыполнимое задание от вреднючей дамы, которая нас шантажирует. Упустили груз китовых сапог. Наслушались музыки сфер, едва не лишившись нового корабля со всем, что на нем, включая и нас самих. И получили в хронометр вечный двигатель, который никак не возможно запатентовать. Что я упустил?

– Тебя! – фыркнул Капитан. – Тебе не удалось самоуничтожиться к нашему обоюдному огорчению.

– Эх, да… – притворно вздохнул попугай.

– Но я тебе помогу, если не придумаешь, с чем и как явиться к Бурбунду!

Несложно догадаться, что угрозы Капитана расправиться с попугаем были частью столь древней традиции, что благополучно испускали дух на микрофонах у робота, не успевая преобразоваться в сигнал, доступный для восприятия. Поэтому, Арди сумел пропустить мимо ушей всю сентенцию. Капитан, тем временем подобрал злополучный хронометр и взирал на него с неподдельной горечью.

– Мои часы – все, что у нас имеется.

Арди не преминул подвзбесить Капитана репликой, мол, у тебя есть я, и я лучше хронометра, за что получил пинка и кучу ругательств из уст самоподбившегося о него хозяина.

– Ты… ты… – пробурчал Капитан, наконец. – Если я попытаюсь тебя предъявить Бурбунду, то нас оцифруют в особенно извращенной манере! У нас есть только хронометр, который никак не угомонится, и очень, очень немного времени до тех пор, пока стрелки не остановятся! Если я не заинтересую короля этим, то ходить мне всю жизнь глухолысым и утешаться лишь тем, что ты превратился в железное чучело!

Арди без лишних слов выстучал по панельным кнопкам «собачий вальс», и корабль мотнуло в киберпространственные потоки. Капитан сидел, уставившись на свой хронометр, и не особо следил за тем, что происходит в цифровой вселенной. Вдруг робот так крянул, как будто из попугая стал уткой.

– Эй, Кэп, оставь свою прелесть, дела тут творятся!

Киберпир со вздохом убрал часы и огляделся. Числа за иллюминаторами смотрелись странной белибердой. Бравый пират сразу решил, что допустил непростительную ошибку, доверившись роботу.

– Что ты опять натворил, мать твою конвейерную ленту! – выругался он.

– Я, вообще-то так, ручной работы! – отозвался Арди с толикой обиды. Хотя, уточнять этот факт было лишним, потому что второго столь косо спроектированного и криворуко собранного механизма сыскать во Вселенной вряд ли бы удалось. – Мои расчеты указывают на то, что мы у самого шлюза на орбите планеты Бурбунда, вот только… только вот.

– Что – только?!

– Шлюз зашифрован! И мы без ключей!!!

– Да чтоб у них точки Лагранжа перевернулись… Как туда вообще попадают?

– Могу обрадовать, Кэп! В новостях говорится, что во дворце короля намечается завтра бал по случаю юбилея его царствования. С фрегата на бал попасть проще, чем на орбиту сквозь зашифрованный шлюз. Надо лишь получить приглашение.

– Ха! Эта мымра не выбила нам приглашения, так что можно считать дело проигранным. Хотя, постой-ка!

Капитан начал рыться в карманах, выуживая клочки пыли и крошки табака. Затем признал:

– Ладно. Возвращаемся к плану А и считаем дело проигранным.

– Нееееет! – заорал попугай, внезапно почти почувствовав, как наномоль разрушает его коннекторы. – Не тебе грозит быть сожранным изнутри! Не смей сдаваться! Придумай выход! Ты всех знаешь, у тебя связи! Подумай, какая неприятная штука тебя ожидает!

– Ради того, чтобы тебя сожрало изнутри, я готов на любые жертвы. Но моя честь пострадает, если какая-то крючконосая бабка сумеет взять надо мной верх! Короче, двигай корабль в сектор Пы-7-икс. Не перепутай только. Семь-икс, а не семь!

Дурная слава сектора пы-семь-икс была столь широкой, что большинство обитателей Космоса воспринимала ее как желтушные байки со страниц «Вселенского сплетника». Ну в самом же деле, разве бывает такое, чтоб в объективном мире нашлись великаны-отморозки, отлавшивающие летающие тарелки с целью использовать их даже не как посуду для еды (как пришло бы в голову человеку с более-менее здравой фантазией), а как другую посуду – для после еды. О судьбе пилота тарелки, слушая сплетни, можно было только вздыхать. А уж поверил бы кто-то умный, что к каждой планете здесь прилагался змей, свернутый лентой Мебиуса, или, точнее, бутылкой Кляйна – и норовил проглотить все космические суда, пролетавшие мимо, чтобы те потом вечность катались в его нутре, как на всем известном аттракционе!

Впрочем, узнать доподлинно, что происходило в нелицеприятном секторе в данный момент, оторванец с его попугаем бы не сумели, поскольку им лишний крюк вне киберпространства, не ведущий к планете Бундурусов, грозил облысением и потерей шлейфов. Зато они могли предсказать точно, что кто-нибудь из обитателей сектора обязательно приглашен к королю на бал, а если не приглашен, то наверняка сможет раздобыть ключи для выхода на орбиту. Полученных же от карги-редакторши кликов хватило бы на очень долгую засаду.

Таков был нехитрый план киберпира. Арди вычислил все поступившие за последний час в киберпространство запросы на выход к планете Бундурусов, выбрал три из них наиболее подходящих, и новый «Ловец счастья» тихонько укрылся за интегралом шестиэтажной функции.

Долго ли, коротко ли… Но лучше в подробности не вдаваться. Все три запроса на кибершлюз были от коренных обитателей сектора, поэтому достоверность сплетен и дурной славы Капитан с Арди успели познать в тот же день на личном опыте. Стоит сказать, что при абордаже первого корабля их крепко связали, заперли в летающей тарелке, игравшей здесь роль спасательной шлюпки, и выкинули на произвол судьбы, точнее – в руки тех самых гигантов из сплетен. Ждала бы обоих бесславная участь, если бы Арди не ухитрился запрограммировать часть наномоли, внедренной в его маячок и собравшейся, было, исполнить свой черный долг, на то, чтобы та сожрала его путы вместо коннекторов.

Капитан пострадал, чуток лишившись волос на макушке.

Вторая попытка едва не стала последней для киберпира. На захваченном корабле обнаружилась дама, чья похоть была лишь сопоставима с ее же объемами, и только чудо спасло Капитана от вечного заточения в необъятном мужском гареме, малая часть которого занимала все судно от рубки до дюз. Спасительным чудом для Капитана стал тот же Арди, сидевший у него на плече и дурацкими шутками вызывавший мигрень у каждого, кто к ним приближался.

Неудивительно, что к захвату третьего корабля киберпир очень заметно нервничал. Арди невозмутимо считал наномоль в своем маячке.

– Все под моим контролем, кэп! – гаркнул он, завершив подсчет.

– Все? Мои тоже?

– Твои – нет. Ты не робот. Но я могу послать дипломатическую миссию от моей моли к твоей!

Капитан потряс головой и решил, что лучше не пробовать. Он был уверен, что переговоры, инициированные попугаем, окончатся полным провалом и войной на тотальное разорение территорий противника.

– Лучше пока что оставить, как есть, – почесал он подпроеденную ему плешь. – Тыц! Приводи свою моль в боевую готовность! Третий пошел!

– Есть, кэп! – салютнул попугай, едва не угодив себе в глаз крылом, чего, впрочем, сам не заметил.

Эмблема на корабле, влетевшем в киберпространство так, словно за ним гнались все обитатели сектора пы-семь-икс, показалась смутно знакомой, только пираты мешкать не стали и быстренько взяли судно на абордаж.

– Ух ты, капитан! – каркнул Арди в свой передатчик, едва влетев в трюм через пробитую в боковине дыру. – Сегодня точно твой день!

– Это еще почему? – спросил киберпир рассеянно, стараясь не упустить ответной атаки от заабордаженных.

– Я в трюме и вижу груз. Угадай, какой!

– Китовые сапоги? – выдал оторванец навскидку. Он все надеялся, что удастся вернуться к первоначальным жизненным планам.

– Нет! – торжествуя хихикнул Арди. – Здесь куча коробок, и все забиты… «Вселенским сплетником»!

– Тьфу, чтоб их, извращенцев, в струну растянуло… Стоп, номера одинаковые?

– Ага! Все за завтрашнее число! Извращенцы везут только что выпущенный тираж!

– Живо хватай один, и поскорей выпускай наномоль – пусть сожрет все оставшиеся! Мы с тобой завтра правим Вселенной!!!

Вселенная ждала сплетен с утра, как обычно: одна часть – за чашечкой кофе и круассаном, в уютном кресле. Другая ее сторона готовилась напитаться свежими слухами вместе с пайком для рабочих на астероидах. Продавцы китовых сапог, отфутболенные черной дырой на необитаемую планету, выписали туда «Сплетника», чтобы скрасить свое пребывание в шалаше у костра, в ожидании допуска в киберпространство. Король Бурбунд ждал важнейших для государства историй – одну о своей супруге, вторую – о дочке с зятем. Он очень хотел бы знать, с какой стороны будет подвох сегодня. Супруга Бурбунда ждала историю о себе, чтобы получить повод для развода с мужем, не верившим ничему, кроме сплетен.

Завтрак прошел, и стало понятно, что во Вселенной творится что-то не то. Желанного свежего номера никому не досталось. Жирная дама из сектора пы-семь-икс принялась изводить тех мужчин своего гарема, которые только избавились от мигрени. Питон Мебиуса от скуки впервые за три миллиарда лет поругался с гадюкой Кляйна. Застрявшие в их нутрах звездолетчики стали задумываться о свободе.

Король Бурбунд заподозрил неладное где-то за утренним чаем, и чем ближе шло время к полудню, тем больше он начинал склоняться к тому, что пора приниматься за поиски предателей короны и подстрекателей государственного переворота среди окружающих. Вероятно, его владения к концу дня, вместо бала, ждали бы массовые восстания и кровавые подавления оных, но к счастью, еще до полудня явился Он: Спаситель Вселенной, ее сегодняшний царь и правитель – единственный на текущий момент обладатель свежего номера «Сплетника».

Оторванцу даже не понадобилось специальное приглашение, хотя он и собирался рискнуть и назваться представителем редакции (что было с какой-то стороны истиной). Однако достаточно оказалось того, что он просто пират. Теперь от него с затаенным дыханием ожидали спираченных копий. Он торжественно посадил свой фрегат на королевское место на космодроме, и едва его сапоги коснулись земли, перед ним расстелили ковровую дорожку до самого дворца.

Арди, в чьей памяти был сохранен скопированный журнал, восседал на плече Капитана, как главное действующее лицо мирового порядка.

Королевская семья и королевская челядь приняли киберпира с распростертыми объятьями. Королева немедленно прянялась флиртовать с ним – дабы ее не забыли и в следующих номерах журнала. Дочь короля подстрекала своего мужа предложить гостю службу в ее личном флоте.

– Гляди, сколько шансов перед тобой открывается! – сказал Арди на ухо Капитану.

– Шанс очутиться на эшафоте, как минимум, – пробормотал тот еле слышно.

– Если так, то зачем ты в это полез?

– Я же сказал: честь мне дороже жизни! Гибель для пирата – нормальный конец карьеры, а вот пострадать от дурной карги – позорище! Но сегодня я себя взять не дам. Я не выспался. С тех пор, как я стал киберпиром, мой главный страх – это если меня приговорят к смерти и потащат к дезинтегратору, или, скорей, оцифратору – в состоянии полузомби!

– Не приговорят, не волнуйся. Ты слишком мелкая птица, не тот полет, – утешил его Арди, и чуть было не полетел сам с плеча Капитана. К счастью, тот успел опомниться и вместо привычного тумака роботу элегантно придержал шляпу.

Ковровая дорожка привела киберпиров к желанной цели – в покои короля, где тот собирался устроить немедленно показ сплетен. Впервые за много лет королевская семья собралась вместе утром. Просмотр журнала предполагалось провести в кинозале, примыкавшем к спальне Бурбунда.

Арди устроился в кинобудке. Свет погасили и журнал из глаз попугая стал проецироваться на экран. У Капитана было в запасе пара-тройка часов на выполнение главной задачи.

Проскользнув в королевскую спальню, он первым делом полез под подушку. Пальцы воткнулись во что-то не очень приятное и киберпир с отвращением выдернул руку, вымазанную в коричневой субстанции. Сорвав подушку, он обнаружил, что король не настолько урод и псих, как подумалось изначально – под подушкой всего лишь хранился в яркой коробке запас подтаявших шоколадных яиц, наполненных муссом.

– Но все равно урод, – буркнул Капитан, вытирая о штаны одну руку и одновременно другой обшаривая тумбочку. В которой, к его огорчению, не обнаружилось ничего подозрительного. Хакерских данных, необходимых ему, тоже не было.

Уже не церемонясь, он перевернул всю спальню вверх дном, ничего не нашел и сел на кровать в отчаянии. Кажется, в его жизни наступил самый страшный кошмар: его одолела старая ведьма, сейчас он в безвыходной ситуации в разоренной спальне могущественного короля и известного параноика, в коридоре слышны шаги и, возможно, сегодня его поведут на эшафот – безнадежно сонным!

Нет уж! Хотя бы на что-то из этого он повлиять способен! С этими мыслями Капитан кое-как собрал с пола раскиданные подушки и одеяла, сбросил с себя сапоги и шляпу, и, едва успев забраться в постель, захрапел.

Три часа потребовалось молодому пиратскому организму, чтоб выспаться. Прочухавшись и разобравшись, где он находится, киберпир понял, что ничего в спальне не изменилось,  и его, похоже, никто даже не застукал. Собрав свои вещи, он еще раз бегло оглядел помещение. Ничего похожего на шкатулку. Может, шпионские данные не в шкатулке. Может, они в голове у Бурбунда. Капитан несколько раз вернулся от порога, попутно касаясь как бы случайно различных предметов интерьера – авось откроется скрытый тайник – нет, не было ничего! В последний раз он стремглав кинулся к коробке с шоколадными яйцами, окрыленный идеей, что сведения от хакеров могут быть на обертках, но подняв крышку, вспомнил, что еще до сна угодил в них рукой, и это могло означать лишь, что мерзкие сладости всегда были без «скорлупы». На коробке тоже ничего не было.

Он вернулся в киноаппаратную, где Арди лишь десять минут назад перестал показывать журнал, а дворцовые обитатели внизу в кинозале вовсю обсуждали сплетни.

– Пошли отсюда, – вздохнул Капитан.

Арди пронзительно (как показалось) взглянул на него и кивнул. Осторожно, избегая слуг, сворачивавших ковровую дорожку, они добрались до космодрома. Не спрашивая ничьих разрешений, фрегат «Ловец счастья» смылся с планеты в космос.

– У нас еще может быть другой шанс, – сказал Арди.

Капитан сидел молча, переживая душевную травму.

– Я к тому, что пока мы не отклонились с маршрута, нам ничего не грозит от вселенской сплетницы!

– Дурак.

– Да, это моя профессия. А с чего дурак-то?

– С того, что после такой вот выходки с этим журналом!.. Еще и провальной! Ты понимаешь, что мы пропали? За нами будет теперь не только армада Бурбунда охотиться, но и тысячу раз клятая редакция! И могу сказать сразу, кто из противников хуже…

– Угу-угу, – Арди выглядел подозрительно не огорченным, так что, Капитан решил расставить точки над «и»:

– Или ты мне посочувствуешь, или сейчас же летишь с корабля вон!

– А если я тебя скоро спасу?

– Маловероятно.

– Ладно, кэп. Я говорю как факт. Сейчас ты еще немного попереживай и поогорчайся, но часика через четыре, если сделаешь все, как я скажу – никакая армада и никакая редакция тебе не будет страшна. Главное – слушайся своего попугая!

Капитан недоверчиво вынул хронометр – засечь время, и обнаружил, что стрелка все так же бешено крутится, как и раньше.

– Лови этого, – произнес Арди довольным тоном. С планеты Бундурусов минуту назад поступил запрос на вход в киберпространство. Неприметный кораблик искал срочной встречи с кем-то непримечательным на нейтральной территории.

– Уверен, что это наша рыбешка?

– Да. Он сказал нужный пароль. И ты обещал довериться мне.

– Куда мне еще деваться… – со вздохом сказал капитан, выпуская абордажную присоску.

Неприметное суденышко задергалось, когда рядом с ним вырос пиратский фрегат.

– Сразу в люк загоняй! – велел Арди.

– ??? – Капитан на секунду утратил дар речи. – Ты соображаешь, что…

– Да! Захват судна не абордажем, а внутрь карается вплоть до смертной казни. Но с этим проблем не будет, я гарантирую!

У оторванца зародилось подозрение, что пока он почивал на королевских перинах, кто-то успел перепрограммировать попугая против него. Но деваться и вправду некуда было. Вряд ли Бурбунд, обнаружив у себя следы обыска, не приговорил заочно недавних дорогих гостей к дезинтеграции. Пленный кораблик отправился в специальный отсек, предусмотренный на любом пиратском фрегате.

Спустя полчаса пленники были отправлены восвояси, а в руках капитана и его робота оказалась тщательно запечатанная шкатулка с неизвестным содержимым.

– Это те самые коды-пароли и что там еще? – допытывался оторванец у попугая, осматривая шкатулку со всех сторон. Арди старательно избегал ответа. – Ты ее просканировал, да? Убедился, что это то, чего ты хотел? Ну ладно! Если сию минуту не скажешь, я ее вскрою!

– Нет! – гаркнул Арди. – Если ты увидишь то, что, возможно, хранится в этой шкатулке – ты будешь жалеть об этом всю жизнь!

– А не увижу – жалеть не буду?!

– Рано или поздно ты обо всем узнаешь.

– Не от тебя – так, что ли?

– Нет. Может, и все пройдет мимо тебя, если ты не читаешь «Вс…» Ой, ладно. Не трогай замки, пожалуйста. Я расскажу тебе в общих чертах. Только имей в виду: виноват во всем только ты! Кто тебя заставлял дрыхнуть в опочивальне у короля?

К концу рассказа о том, что творилось, пока он храпел на подушках, Капитан был готов провалиться сквозь пол звездолета, в надежде, что там будет подходящая черная дыра, чтобы принять его в свои недра. То, на что могут пойти королевы ради скандала, не укладывалось даже в пиратское понимание! Хотя, скорее всего, попугай приукрасил историю, и супруга Бурбунда всего лишь сделала фото, где она сладко спит на кровати мужа рядышком с бравым на вид молодцом пиратской наружности в окружении разбросанных вещей. И все снабжено небольшим рассказиком от вымышленного папарацци, якобы застукавшего их там в тот момент, пока остальные дворцовые обитатели были приклеены в кинозале к экрану. Возможно, и то и другое можно было бы показать даже детям. А учитывая, что за три часа в спальню успели еще наведаться разнообразные заговорщики, следовало лишь удивляться, до чего повезло пирату, что его не убили во сне как свидетеля. Не иначе, свалили потом на него вину за свои делишки.

– Откуда ты все это знаешь?

Арди издал сорочий стрекот, видимо, означавший смешок.

– Я же робот! Кто обращает на нас внимание? Особенно если от робота ожидается, что он будет играть роль проектора! Я просто перекачал журнал в обычный проектор, которых там было много, и запустил его, а сам свободно гулял по дворцу три часа! Время от времени, кто-нибудь да выскальзывал из кинозала прямиком в спальню короля и творил там темные делишки. А я наблюдал в это время, изображая собой статуэтку или подобное произведение искусства.

– Произведение – чего?!

– Того, что сказал. Никто меня не оценивал как эксперт в устроенном тобой бардаке, так что, будем считать, что искусства.

Открыть шкатулку, чтобы узнать возрастной ценз ее содержимого, у Капитана пока не хватало духу. Он знал, что с минуты на минуту их ждет погоня, но не видел для себя выхода из ситуации при таком улове. Арди уверил его, что адресатом материалов о «подвигах» королевы был доверенный представитель «Вселенского сплетника», а значит, помимо копий здесь должны лежать и оригиналы фотоматериалов в единственном экземляре. Для королевы, желавшей увидеть их в завтрашнем выпуске, по словам робота, они были сродни бриллиантам, и она пойдет на что хочешь, лишь бы вернуть их.

– Вернуть и направить в редакцию, а меня – на эшафот? – уточнил киберпир.

– Вот, чтобы последнего не случилось, следует правильно подобрать то «что хочешь», на которое королева пойдет!

– У-у, пусть притащит нам то, за чем мы завалились в это проклятое королевство!

– Ты все еще бегаешь на поводу у карги из «Сплетника»?

– Нет! Сейчас я на поводу у тебя! Это крайняя степень падения, ниже некуда!

В этот момент под его ногами раздался стук.

– Сигнал к переговорам! – определил Арди. – Наверное, королева. Кто будет вести дипломатию – ты, или я?

– Мы оба, – проскрежетал Капитан зубами. – Дай ей пропуск сюда, и следи, чтоб никто за ней не увязался.

Как только главная звезда сплетен возникла в рубке, он овладел своей мимикой и расплылся в улыбке, демонстрируя всю любезность, на какую способен обыкновенный пират.

– Входите, прекрасная леди, входите! Прошу извинить за то, что здесь неубранно, однако, учитывая обстоятельства наших встреч с вами, бардак вас не должен слишком шокировать.

Королеву бардак не шокировал. Она приметила свою шкатулку, без лишних слов прошагала к ней и взяла в руки.

– Чем я могу вас отблагодарить, дорогие рыцари, за то, что вы вырвали мою собственность из лап жадных пиратов, которых ждут, несомненно, жестокие муки и показательное превращение в неудобоваримый код путем оцифрации? – произнесла она столь очаровательно, что Капитан на секунду потерял голову, судорожно соображая, а не предложить ли ей прямо сейчас, по старой, так сказать, дружбе, руку и сердце, раз ей все равно разводиться с королем.

Арди опередил его:

– Ваше величество, мы это сделали совершенно бесплатно, из преданности вам!

При этом, он клюнул Капитана в ухо, требуя, чтобы тот не вмешивался.

Гостья недоверчиво пошла к выходу. Никто ее не держал.

Когда она перешагнула порог, Арди внезапно включился:

– Только не открывайте шкатулку и не вывозите ее со своей планеты! Иначе ее содержимое самоуничтожится.

Шкатулка чуть было не выпала у королевы из рук. Довольный эффектом, Арди продолжил:

– Один из подлых пиратов, забравший ее у вашего посланника, зачем-то внедрил в нее маячок с наномолью. Прибор был добыт из уха второго пирата, пока тот спал. Когда шкатулка закрыта, наномоль неактивна, но стоит ее потревожить, она проснется, и если обнаружит вблизи свою прежнюю жертву, пусть даже это будет лишь изображение, то, вероятней всего, этому изображению очень не поздоровится. Он явно был роботом, подлый пират – верх цинизма!

– Что, правда? – пробормотал киберпир.

– Блефую. Но твоя моль давно у меня, – проскрежетал попугай еле слышно.

– И… что? Как теперь ее открыть? – недоумевала королева.

– Я думаю, мне это будет под силу. Но за небольшую плату, – в голосе Арди звучал намек, который нельзя было понять превратно. Королева намек поняла и вздохнула:

– Сколько?

– О, всего лишь… сейчас скажу… Двадцать пять!

– Э-э… тысяч? Кликов? Чего именно?

– Двадцать пять оберток от шоколадных яиц из коробки, хранящейся под подушкой вашего мужа!

– Но на них не было оберток!

– Да, ваша дочь поснимала их, видимо, для коллекции, еще утром.

– Ах, это ее рук дело? Вот почему весь дворец на ушах стоит! Держите шкатулку, я скоро вернусь. Раз уж вам так нужны эти фантики…

Когда королева исчезла в шлюзе, Капитан пнул стул, на котором лежала шкатулка, так, что тот перевернулся.

– Ты что за болван роботический! Сейчас она прибежит к принцессе, и та ей скажет, что на бумажках от шоколада – самая ценная информация в государстве! И хрен королева потом к нам вернется за парой снимков, имея на руках козыри!

Арди подковылял к шкатулке, валявшейся на боку. Осмотрев ее со всех сторон, он клюнул замок. Раз, еще раз – и крышка откинулась. Изнутри выпала связка бумаг вперемежку с киберпластинами. Попугай поворошил их клювом, разглядывая.

– Самая ценная информация во вселенной – здесь, – сказал он. – Королева регулярно создавала сплетни о себе, отправляя их специальным посланником в нашу с тобой дорогую редакцию, а король уже ни на что из этого не реагировал. Так что, принцесса воспользовалась моментом и подменила твою «клубничку» на содержимое сейфа из спальни отца. Она покопалась в сейфе в то время, пока ты спал, после того, как ее маман завершила свою фотосессию, и отправила к нужному человеку, который был должен использовать их к ее выгоде сразу же после получения. Догадываешься, что перед тобой лежит? Все доступы ко всем шлюзам космоса! Не хакерские и случайные, а тайный и уникальный исходник генератора кодов и кликов в киберпространстве! Только у этой программы есть с ними связь. Пока она в наших руках, мы единственные, кто может назначать пароли для кибершлюзов и контролировать время перемещения звездолетов в киберпространстве.

– Угу, не считая таможен.

– Таможням передают кратковременный доступ на каждый запрос. Принцесса надеялась поручить программу сообщникам, которые под ее руководством стали бы контролировать шлюзы уже сегодня. Подозреваю, ограбленного папашу в ближайшие дни ждало разорение и свержение в ее пользу. Подумай о перспек… ладно. Просто подумай.

– Сейчас думать некогда. Быстро ответь про бумажки на шоколадных яйцах – какую они роль играют?

– Не знаю. Может быть, на них была ценная информация, а возможно, их для коллекции поснимали, а может, яйца всегда были без оберток.

– Зачем ты их тогда требовал?

– О, а ты представь себе сцену: дурная мамаша бежит к дочурке и требует от нее обертки от шоколадок. Принцесса пытается выяснить, что да как. Оказывается, маман шантажируют два пирата, которые заполучили ее шкатулку… Включи-ка дальше воображение, что принцесса сделает ради фамильных ценностей! Впрочем, у нас есть выбор: дождаться реакций от короля, королевы, принцессы и королевского зятя – или сейчас же дать деру. Что скажешь, кэп?

– Что скажу?! Я скажу вот что: надо было дать деру еще тогда, когда в тебе была эта самая наномоль, которая бы тебя усмирила навеки, и плевать на последствия для меня! А теперь, когда ты заварил вселенскую кашу, и оба мы, кстати, свободны от обязательств перед журналом, нам надо срочно найти себе необитаемую планету, а там на природе, в спокойной обстановке, спланировать, как распорядиться кладом Бундурусов! И драпаем прямо сейчас! Кажется, я уже вижу армаду у нас на хвосте!

– Есть, кэп! – гаркнул Арди. Быстренько считав нужный пароль, он провалил фрегат в открытое киберпространство.

Капитан достал свой хронометр, чтобы бросить на него рассеянный взгляд по привычке, однако, взгляд из рассеянного сразу стал удивленным. Киберпир воровато убрал устройство в карман, еще не веря тому, что пружина остановилась.

Вдали показался корабль из трубок. Пространство наполнилось громкой музыкой композитора с фамилией на Ц., и кротовий нос, привлеченный ею, высунулся из пустоты. Зная уже, чего от него ожидать, киберпиры направили дюзы подальше от места. Но крот вычихнул только облако межзвездной пыли, и слился обратно в туннель, ведущий куда-то в прошлое.

«Ловец счастья» действительно словил счастье, имея возможность больше не тратить кликов или другой валюты в киберпространстве. Во всей вселенной движение встало, утратив возможность мгновенного перемещения, а хакеры в поте лица трудились, стараясь вычислить хоть один завалящий пароль на вход. Киберпир подобрал неплохую необитаемую планету с единственным клочком суши, где можно было поставить фрегат и развести костерок. Но приземлившись, пираты увидели, что островок занят.

Аборигены, вчера торговавшие сапогами, схватились за бластеры и в один миг окружили своих обидчиков. Теперь жизнь пиратов зависела от дипломатии: при Арди еще оставался последний номер «Вселенского сплетника».