В глубоком озере с хрустально-прозрачной водой и желтым песком на дне обитало множество русалок. Здесь жилось не так привольно, как в море, но все же неплохо. Целыми днями русалки играли с шустрыми мальками, плавали наперегонки со щуками, болтали с хлопотливыми утками. По вечерам иногда устраивали концерты, которые затягивались до глубокой ночи, и звери из ближайшего леса приходили послушать чудесное пение.

Обитатели озера наизусть знали историю морской русалочки, что полюбила принца и превратилась в дочь воздуха. Как же все изумились, когда пролетавшие над озером дочери воздуха, среди которых была и бывшая русалочка, спустились отдохнуть на листьях кувшинок… Озерные русалки не решились завязать разговор, ведь по негласной иерархии они стояли гораздо ниже дочерей воздуха. Зато из подслушанной беседы узнали много интересного. Принц давно умер, русалочка по-прежнему любила его и ждала встречи в ином мире. Назначенный срок истекал через тридцать лет.

Дочери воздуха улетели, а русалки все вздыхали и сетовали на то, что в их тихом местечке подобная трогательная история не могла произойти.

У них не было даже ведьмы. Правда, в отдаленной части озера доживала свой век одна престарелая русалка, которая время от времени пыталась колдовать. Поговаривали, что удавалось ей это из рук вон плохо.

Древний дух озера давно удалился на покой. Несколько придурковатых водяных тоже были не в счет. Ни одна уважающая себя русалка не обращала на них внимания.

Жители окрестных деревушек избегали появляться у русалочьего озера. Только путники иногда останавливались передохнуть в тени серебристых ив да напиться воды из впадавшего в озеро ручейка. Однако надолго не задерживались и отправлялись дальше по своим делам.

Словом, на сказочную любовь не было никакой надежды!..

Особенно переживала по этому поводу одна довольно симпатичная русалка, о приключениях которой я вам и расскажу.

Как-то душным летним вечером у озера остановилась запыленная карета, запряженная вороными лошадьми. Вышеозначенная русалка скучала в одиночестве у самого берега и едва успела скользнуть в камышовые заросли. Из кареты вышли двое. Один — темноволосый юноша, такой красивый, что русалка чуть не выпрыгнула из воды. Только вот лицо незнакомца казалось усталым, а глаза грустными. Другой был гораздо старше, но взгляд его прямо-таки сверкал, а в каждом движении чувствовалась сила. Младший почти рухнул на заботливо подстеленный его спутником плащ. Кучер с форейтором принялись распрягать лошадей и поить их в озере. Сквозь шум и лошадиное фырканье русалка с трудом могла расслышать, о чем говорили люди, однако через некоторое время все поняла.  Пока принц (младший из путников) путешествовал по дальним краям, его отец умер, а власть захватил младший брат короля, родной дядя принца.

Одному из министров такой подход к престолонаследию не понравился, и он отправился разыскивать принца. Теперь они вдвоем возвращались на родину, не зная, что там их ожидает.

Стемнело, и путники начали укладываться на ночлег. Они предпочли спать не в карете, а на свежем воздухе, на расстеленных поверх густой и мягкой траве плащах.

Дождавшись, когда министр крепко заснул, о чем известило его громкое посапыванье, русалка подплыла к берегу. Принц, прекрасный принц, не из чужой любовной истории,  а самый что ни на есть настоящий, оказался сейчас совсем рядом, у самой воды, лежал на боку, подложив под щеку ладонь. Явно не спал… Вот он пошевелился… Русалка решила действовать…

Принц уловил какое-то движение на воде, поднял голову, но, наверно, решил, что это плеснулась крупная рыба.

— Эй… — прошептала русалка.

— Кто здесь?!

— Посмотри на меня…

Она вынырнула из воды и протянула к нему руки.

Как ни странно, но ее собеседник не особенно удивился, увидев перед собой водяную деву. Возможно, подумал, что она ему снится. Да и вообще после неожиданного известия о смерти отца принц еще был слегка не в себе.

Не стану пересказывать ночную беседу, скажу лишь: многие русалки умеют очаровывать людей. Для этого не обязательно заманивать человека в воду, порой достаточно чарующего голоса, которым наша русалка тоже обладала. А еще мало кто устоит, когда его руки касаются нежные русалочьи пальцы.

Ночное знакомство завершилось тем, что принц и русалка обменялись кольцами.

— Я знаю, у людей есть такой обычай, — прошептала она. — По этим кольцам мы всегда вспомним друг друга…

В небе уже проявилась розоватая дымка, предвестница рассвета, вот-вот мог проснуться спавший рядышком министр или расположившиеся поодаль кучер и форейтор. Пора было расставаться. Русалка нырнула в воду, а принц уснул почти сразу после ее исчезновения. Проснулся, когда солнце висело высоко над озером.  Он потянулся, вздохнул и поднялся на ноги. С его пальца соскользнуло русалкино кольцо из до сих пор неведомого земным ювелирам металла, а принц даже не заметил. Да и ночная встреча тоже почему-то испарилась из памяти…

Зато русалка сберегла кольцо принца.

Разумеется, после того, как карета уехала, русалка сразу же отправилась на поиски ведьмы. Вкратце изложив свои планы на ближайшее будущее, русалка попросила помочь в их осуществлении.

— Только сразу предупреждаю: отрезать себе язык не позволю!

Ведьма возмущенно замахала руками.

— Да зачем мне твой язык?! Я колдую исключительно из любви к искусству. Впрочем, если хочешь вознаградить меня за труды, можешь подарить что-нибудь приятное.

Ее взгляд упал на браслет из мелкого жемчуга, который русалка смастерила себе сама.

— Вот, пожалуй, эта милая вещица как раз подойдет.

Русалка охотно сняла браслет и протянула его ведьме.

— Загляни ко мне на следующей неделе. Нужно будет еще найти составные части для зелья.

 ****

На вкус зелье оказалось мерзопакостным.  Горьким, кислым и приторным одновременно.  Русалка хотела спросить, из каких ингредиентов оно составлено, но благоразумно промолчала. Какую только гадость не выпьешь ради исполнения заветной мечты!

После того, как зелье было проглочено, по всему телу русалки словно пробежали искорки. Вскоре она почувствовала, что ее замечательный, мощный, покрытый зеленовато-серебристой чешуей хвост раздваивается…Ведьма очень старалась и сумела-таки смешать правильный колдовской напиток, превративший хвост в ноги.

Таинство превращения происходило на мелководье, поэтому русалка тут же встала на ноги, выбралась на берег. Прошлась по мягкой травке и разочарованно вздохнула.

Честно говоря, ножки получились так себе, очень тонкие и даже слегка кривоватые. Конечно, она не хромала, однако ни о какой соблазнительной походке или воздушных танцах мечтать не приходилось.

— Ничего страшного! — поспешила ее утешить слегка сконфуженная ведьма, которая наблюдала за своей клиенткой из воды. — Под платьем ног все равно не видно. Главное, ты теперь можешь ходить, как все люди.

Подходящая одежда давно была припасена. Еще в прошлом году некая легкомысленная девица, поселившаяся в ближайшей деревне, отправилась полоскать в озере белье. То ли ей не успели рассказать, что ходить туда не стоит, то ли она решила, что все это сказки. Тут как раз из воды выглянула наша русалка. Крестьянку будто ветром сдуло. Убегая, она успела подхватить часть белья, но некоторые вещи остались лежать на берегу, в том числе платье, сорочка, чепчик. Кроме того, девица и свои башмаки потеряла. Все это богатство русалка на всякий случай спрятала в камышах. Само собой, тогда еще не могла предполагать, что эти вещи когда-нибудь понадобятся…

Теперь она с удовольствием облачилась в человеческую одежду. Башмаки пришлись ей впору.  Свои чудесные светло-русые волосы она заплела в тяжелую косу.

— Удачи тебе! — искренне пожелала ведьма. — Желаю найти своего принца.

— Даже не сомневайся, найду!

Они распрощались, и русалка (точнее, бывшая русалка, но переименовывать ее не будем, хотя она для себя выбрала когда-то услышанное имя Луиза), вышла на пыльную дорогу. Добралась до деревни, где узнала, в какой стороне находится столица.

Пожалуй, нельзя сказать, что русалка испытала в своем долгом пути какие-то уж очень тяжелые лишения. Иногда приходилось ночевать у дороги, свернувшись клубочком прямо на земле (хорошо, что стояло жаркое лето), но чаще путешественница находила приют в деревнях. Она заранее запаслась нитками жемчуга, который приглянулся не только ведьме. Добродушные хозяйки за такой подарок снабжали странницу хлебом, молоком, прочей немудреной снедью и предоставляли ночлег. А наутро она снова отправлялась в путь. Если русалка издали (зрение у нее было очень острое) замечала каких-нибудь подозрительных путников, с которыми не хотелось встречаться, то сворачивала в сторону, пока они не успели ее заметить.

Время от времени ее подвозили на своих телегах крестьяне, направлявшиеся на рынок или каким-то другим делам. Но все равно, русалка продвигалась к своей цели медленно. Когда добралась до столицы, власть там уже давно сменилась.

Захвативший трон дядя принца потерпел полное фиаско. В самом деле, кто скорее привлечет симпатии горожан и гвардии? Лысоватый толстяк средних лет, знаменитый сногсшибательными тратами на свои роскошные загородные дома?  Или молодой красавец, о котором почти ничего не известно, кроме того, что он единственный сын покойного короля? К тому же, мятежный дядюшка успел ввести тьму новых налогов.

Принца короновали, преданный министр стал самым главным министром, часть новых налогов отменили, и все зажили припеваючи.

Прохожие показали русалке, где находится королевский дворец. Вот она оказалась у высокой ажурной ограды. И что дальше? Как попасть внутрь? Довольно долго русалка стояла на улице и, задрав голову, рассматривала бесчисленные завитушки на воротах.

Но тут в королевском парке появились внушительные мужские силуэты, это несколько стражников возвращались с дежурства. Один из них обратил внимание на девушку, которая застыла на улице перед воротами.

— Послушай, красотка, не разрешается здесь стоять!..

— Я бы хотела попасть во дворец.

— Работу ищешь? Я краем уха слышал, в королевской прачечной нужна еще одна девушка. Только не забудь меня отблагодарить! Я приду к тебе за поцелуем.

Он поманил ее рукой и приоткрыл неприметную калитку возле парадных ворот. Русалка не заставила себя уговаривать…

Стать королевской прачкой оказалось совсем не трудно. Работы было много, платили мало, и согласившуюся на такие условия девушку с радостью приняли. Тонкое белье ей сначала не доверяли, но потом новенькая приноровилась и стала одной из самых проворных работниц. Только иногда замирала над какой-нибудь салфеткой с королевской монограммой.  Может, эта салфетка прикасалась к губам молодого короля?

Незаметно пролетело жаркое лето. Уже наступила поздняя осень, а за все это время русалке удалось увидеть короля всего пару раз, да и то издали. Казалось, сейчас она не намного ближе к нему, чем была бы, оставшись в своем озере.

Ее руки покраснели и огрубели, ведь им приходилось то окунаться в горячую воду, то полоскать белье в пруду на задворках королевского парка. Когда русалка оказывалась у этого пруда, маленького, но глубокого,  то почти всегда вспоминала о своем прекрасном, давно покинутом озере. Однако возвращаться назад она пока не собиралась.

Между тем при дворе намечались важные события. Правителю подыскали невесту. Увидев ее портрет, молодой король от души расхохотался. Развеселились и все придворные, кроме главного министра, который, собственно, и затеял это сватовство в государственных интересах.

Нечего и говорить, что через несколько дней новость (со всевозможными подробностями и добавлениями) стала известна и на кухне, и на конюшне, и в прачечной...

Русалку известие ошеломило.  Хотя она не верила, что обратится в пену (пусть не морскую, а, к примеру, пену в котле, где кипятится белье), но все же это был удар. И, главное, никакой надеждычто-то изменить.

День проходил за днем… Как-то раз, вернувшись в прачечную с прополосканными скатертями в руках, русалка заметила горничную, которая сидела на скамейке. Со своими товарками русалка не сошлась, а с этой девушкой, похожей на фарфоровую куколку,  случайно познакомилась, и они быстро стали приятельницами, частенько болтали о пустяках и обсуждали свежие сплетни.

Сейчас приятельница явно хотела рассказать что-то важное, и в то же время не решалась. Потом все-таки оглянулась вокруг, убедилась, что они в прачечной одни, и прошептала:

— Луиза, ты даже не поверишь, что случилось вчера… Только поклянись никому не проболтаться. Это тайна!

Видно было, что тайна просто просится наружу.

Русалка, разумеется, дала слово молчать…

— Вчера, когда я убиралась в королевских покоях, залезла на лесенку. Расправляла складки на шторах. Ты знаешь, они такие роскошные, эти шторы, из синего бархата. Я не заметила, как в комнату вошел король. Хотела поскорее уйти, а он мне улыбнулся,  протянул руку, помог слезть с лестницы. Я так растерялась, что чуть не упала. А он сказал, что еще никогда не видел такой хорошенькой девушки. Представляешь?! Потом… Все будто во сне. И я… подарила ему свою, ну, ты понимаешь, свою невинность… А что еще может подарить королю бедная девушка… Ты куда, Луиза?

Это было уже слишком! Не замечать, что поблизости изнывает его нареченная, и снизойти до глупой девчонки, у которой нет ничего, кроме смазливого личика да золотистых кудряшек!

Не помня себя, русалка выскочила наружу, обежала двор и юркнула в дверь черного хода. Она все равно разыщет того, кто так вероломно позабыл о ней, а там будь что будет!

Взлетела вверх по лестнице, открыла дверь, ведущую в королевские покои. Теперь она передвигалась уже не бегом, стараясь не привлекать к себе внимания. Удачно проскользнула мимо гвардейцев и важных придворных. Впрочем, в ее сторону никто даже не посмотрел.

В конечном итоге она достигла своей цели. В просторной комнате, обитой шелковыми обоями, в кресле сидел он, тот, из-за кого она добровольно лишилась хвоста и каждый день стирала грязное белье. Она приблизилась.  Очень многое хотела высказать, но… словно лишилась дара речи. Даже сама не могла понять, что с ней происходит.

Король удивленно приподнял красивые темные брови.

Русалка сорвала с шеи тесемку, на которой у нее под платьем висело заветное кольцо. Протянула королю на ладони. Вдруг словно впервые заметила свою руку с красной шершавой кожей, увидела свой холщовый передник, представила безобразный чепец, закрывавший весь лоб. И снова слова куда-то улетучились…

Тут в комнату вошел камердинер с подносом, на котором дымилась кофейная чашка.

— Что хочет эта девушка? — поинтересовался король. — Я ничего не понимаю…

Камердинер поставил поднос на инкрустированный перламутром столик и взял у русалки кольцо.

— Да это же ваше кольцо! Наверно, она нашла его где-нибудь в парке.

— В самом деле, мое… Как мило с ее стороны… Даже не помню, когда его потерял…

Русалка закивала и попыталась напомнить об обстоятельствах, при которых кольцо оказалось у нее, но в присутствии важного камердинера было еще труднее собраться… С ее губ лишь слетело несколько совершенно невнятныхзвуков.

Король произнес какую-то фразу на незнакомом русалке языке. Наверно, он пошутил, поскольку камердинер усмехнулся. Камердинер галантно подхватил русалку под локоток и повел к двери. Король что-то сказал им вслед.

Камердинер проводил русалку почти до самого конца коридора, легонько подтолкнул вперед.

— Его величество благодарит тебя.

Он что-то опустил в карман ее передника.  Когда русалка, уже спустившись вниз, рассеянно сунула руку в карман, то обнаружила там золотую монетку.

 *****

Вот, собственно, говоря, и вся история. Король все-таки женился на принцессе из соседней страны, слишком уж соблазнительным было приданое. Свободное от государственных дел время он делил между хорошенькими горничными и фрейлинами.

А как же русалка?

Она вышла замуж за того самого стражника, который когда-то приоткрыл для нее калитку в дворцовый парк, и поселилась в уютном домике с маленьким садом, посреди которого в землю была вкопана старая бочка, наполненная дождевой водой. На поверхности воды в теплое время года плавала белая кувшинка, в кустах бузины весело щебетали птицы, а по деревянной изгороди вилась фасоль с огненно-красными цветками. Конечно, это было не совсем то, о чем раньше мечтала русалка, но она уже не хотела ничего менять...