"Cледы невиданных зверей"  (в соавторстве с Галиной Семизаровой)

«Не вырастают счастливыми дети в доме без ласки, тепла и любви»…
                                                                                                         Б.Зубов

ПРОЛОГ. «Там за морями, за горами далеко…»

Горный перевал на границе Флорестании и Алэйзии стремительно затягивали грозовые тучи. Их серые, рвано-косматые края уже полностью закрыли  блестевшие льдом острые вершины. Верхушки сосен на склонах пригнулись от порыва сырого ветра.  Где-то в вышине ударил гром и раскатился над горами тревожно рокочущим эхом. Синяя, изломанная ветвь молнии пронзила небеса.

Лесничий,  торопившийся домой в этот ненастный вечер, прибавил шагу и  добежал до знакомой калитки. Толкнув ее, быстро влетел во двор. Крупные,  тяжелые, как свинец, капли дождя уже колотили его по широкой спине, прикрытой старой кожаной курткой.
Выбежавшая на крыльцо жена приветливо помахала мужу рукой. Он повернулся, чтобы закрыть калитку и чуть не вздрогнул.
Во дворе  стоял высокий незнакомец, с головы до ног закутанный в темно-синий плащ. Лесничий  готов был поклясться, что пять секунд назад там никого не было. Сбитый с толку и немного встревоженный странной встречей, он махнул жене, чтобы та  ушла в дом, а потом повернулся к незваному гостю, как бы невзначай положив руку на пояс и коснувшись рукоятки длинного охотничьего ножа.
Тревогу лесничего усилило еще и то, что его собаки, две огромных горных овчарки, очень странно отозвались на появление чужака в синем.  Не залаяли и не бросились ему навстречу , а, выглянув из сарая, замерли, на мгновение  подались вперед, втягивая воздух, потом коротко взвыли и тут же вернулись в убежище.
Лесничий нахмурил брови и  совсем уже было собрался грубо обругать незнакомца за внезапное вторжение. Но тот опередил его:
- Скажи мне, добрый человек, не встречал ли ты здесь одного мальчика?
Голос пришельца, молодой и звучный, хоть и немного усталый, почему-то сразу успокоил хозяина сторожки. Не было в нем ни угрожающих, ни заискивающих ноток. А звучали только печаль и искреннее волнение. Поколебавшись, лесничий убрал руку с пояса.
- Откуда здесь мальчики? Это горный лес, господин, а не городская школа.

А до ближайшей деревни очень далеко.
Хозяин сторожки назвал незваного гостя «господином» неспроста. Приглядевшись, он заметил, что темный плащ, в который кутался незнакомец, был соткан из дорогой ткани, а по его краю шла чуть заметная золотистая вышивка.
Тут притихший на время дождь ударил с новой силой. Лесничий и его собеседник бросились под навес.
Незнакомец чуть слышно вздохнул. В наступающей темноте хозяину сторожки никак не удавалось разглядеть его лицо под низко надвинутым капюшоном.  Но на мгновение лесничему почудилось, будто глаза пришельца  вспыхнули и засветились странным, серебристо-синим светом.
- Может быть, ты все-таки видел его, добрый человек?
Незнакомец достал медальон на тонкой золотой цепочке.

Раскрыл его и  протянул лесничему. Тот, едва бросив взгляд на портрет, уверенно сказал:
- Такие не забредали в наши края. Юным аристократам здесь делать нечего, а бродяги до наших диких мест и подавно не доходят.

- Ясно. Прости за беспокойство.

  Пришелец опустил голову, даже, кажется, немного ссутулился, словно ответ лесничего лег на его душу тяжелым камнем. Потом  развернулся и собрался сделать шаг  со двора. Хозяин сторожки смущенно окликнул его:
- Куда же вы пойдете, господин? Скоро ночь, а дождь все усиливается. Останьтесь пока у нас, а утром двинетесь в путь.
Странный гость  обернулся и покачал головой:
- Я должен торопиться. Но за заботу – спасибо.
Он протянул руку и вложил в ладонь лесничего несколько увесистых золотистых кругляшков.  Прежде чем хозяин сторожки опомнился, шагнул за калитку и словно бы растворился в струях все усиливающегося дождя.
Лесничий рванулся за ним и обнаружил  совершенно пустую горную тропу, уходящую ввысь.
- С кем ты беседовал сейчас во дворе? – удивленно спросила  жена, снимая с мужа мокрую куртку и приглашая его к столу.
- Не знаю, - пробормотал лесничий. - Какой-то сумасшедший богач. Кажется, он кого-то искал.
Хозяин сторожки  озадаченно покачал головой и разжал пальцы.
На стол упали три ослепительно сверкнувшие золотом большие монеты. Со странным гербом, выбитым на металле: щит и два скрещенных меча на фоне двух крыльев.
Лесничий растерянно потер ладонь. Только сейчас он понял, что еще удивило его во всей этой истории.
Золотые монеты, переданные ему странным гостем,  были на ощупь горячими. Почти обжигающими,  будто их совсем недавно вынули из огня.

Узкая горная тропа стремительно уходила ввысь. Одинокий путник в синем плаще поднимался по ней  в полной темноте так легко и уверенно, словно шагал по мраморной лестнице королевского дворца. Дождь усилился, и мокрые камни начали выскальзывать из-под  ног. По тропе текли уже целые ручьи, размывая ее и превращая землю в хлюпающую кашу.

Незнакомец не замедлил шага. И если присмотреться,  можно было увидеть, что он уже не шагает по земле, а невысоко, буквально в нескольких сантиметрах, парит над ней.
Путник  остановился у края горного обрыва. Ветер закручивал струи дождя дымными мокрыми спиралями. Гром гремел, уже не умолкая, и вспышки молний все  чаще прорезали небо.
- Я найду тебя, слышишь, найду! Не бойся, я уже в пути! Не бойся!... 

Удар грома  заглушил  произнесенное имя.

Гроза бушевала над пограничными горами. И никто не видел, как над обрывом взвилась и легко прянула в небеса  стремительная серебристая тень.
Прянула и помчалась среди неистовой пляски молний, уходя от разрывов и ныряя в просветы между черными тучами. Тонкий очерк  крыла странной формы разрезал клубящуюся дымную мглу, и серебристая тень исчезла за очередным горным пиком.