Для начала мне пришлось  перебрать  котомку. Как-то я погорячилась, прихватив с собой кучу лишних вещей. На самом деле мне требуется только куртка и  старое детское одеяло. Дневник наблюдений в кожаной обложке – это само собой!

Ну, и неплохо бы взять в дорогу какой-нибудь еды. Тетушка Сова, конечно, напекла мне пирожков, но, как показывает практика, я успешно «заточу» их еще в дилижансе. Поэтому придется похитить некоторое количество сухарей.

И, пожалуй, стоит прихватить маленькую баночку малинового варенья.

Я, конечно, не двузуб – сладкоежка, но лучшего лекарственного средства при простуде не найти. Мало ли какая погода будет? Все-таки еще не лето. Джонатан оставил мне немного денег – это тоже кстати. Так, еще не забыть фляжку. Хотя, если идти вдоль реки – то она  предмет не первой необходимости.
Я сложила все лишние вещи в большой платок, завязала его  и затолкала  под кровать. Потому  как глупо оставлять вещички  там, куда ты не собираешься возвращаться. С другой стороны – я ж, вроде бы, домой еду?

А там у меня все есть.

Возница осадил лошадей, и я вышла из полупустого дилижанса на лесной поляне, густо заросшей цветущим шиповником. Мужчина на козлах бросил на меня подозрительный взгляд. В самом деле – девочка в мужской одежде просит остановить экипаж посреди чащи  и лезет куда-то в заросли.

Я торопливо пробормотала что-то насчет «дядюшки лесничего».

На этот раз моя случайная ложь сработала. Возница приветливо кивнул  на прощание, щелкнул кнутом, и дилижанс поехал дальше по лесной дороге.

А я пошла в противоположную сторону, предварительно сверившись с картой.

Тропинка, вилявшая среди густых зарослей, круто поднималась вверх.

Я остановилась передохнуть на вершине холма возле столетнего дуба.

Потом начала осторожно спускаться вниз, цепляясь за ветки кустарника и слегка вздрагивая, когда из-под ног с шуршанием выскакивали мелкие камушки и катились куда-то за край обрыва. Вскоре я услышала звонкое журчание и плеск воды.
Тропинка сделала крутой поворот, и я оказалась на берегу Эстеллы. Впрочем, назвать  это место берегом  можно было лишь с большой натяжкой. Горная река образовала здесь целый каньон, то есть глубокое ущелье с обрывистыми склонами, проточенными ее бурными водами. И теперь я стояла у края глубокой узкой расселины, по дну которой, звеня на перекатах, весело несся серебристо - голубой поток, огибая запрудившие русло огромные валуны.
Я невольно присвистнула. Прогулка по такой живописной местности обещала, конечно, много интересного. Но вот легким мой путь точно не окажется. Впрочем, отступать некуда!
И я сделала первый шаг по мокрым камням, разбросанным между стеной каньона и бегущей рекой. Попутно  вздохнув, что со мной нет сейчас Чиппера. Верного друга и разговорчивого попутчи – чика. Воробышек сказал, что должен пока «закончи – чить с тетушкой Совой один интересный разговорчи – чик о тайнах Мирозданья». И остался дома, хотя обещал нагнать меня.
Путь по дну каньона, как я и предполагала, оказался нелегким. Мокрые камни норовили выскользнуть из-под ног. Время от времени ненадежная тропинка прерывалась, и мне приходилось перепрыгивать через холодные струи. Или перелезать через большие валуны, похожие на огромных черепах, прилегших отдохнуть в прохладной водичке. А иногда дорожка вообще исчезала, и я оказывалась прямо перед бурно несущимися водами горной реки. Тогда, чтобы не лезть в пенистый поток, и не рисковать быть сбитой с ног сильным течением, я обходила это место, вскарабкавшись на стену каньона. И осторожно передвигалась в полуметре над водой, цепляясь обеими руками за жилистые корни кустарников, торчащие из стены,  и крепкие плети горного плюща. В общем, такой непростой, но увлекательный способ передвижения отвлекал на себя все  внимание. И я пока не вспоминала о новых друзьях, с которыми тепло попрощалась этим утром. Не спрашивала себя, что еще могут задумать в мое отсутствие эти юные «экспериментаторы»? Как оказалось – напрасно!

  В тот час, когда я ступила на камни каньона, Бэкки вбежала в спальню и сердито воскликнула:
- Том, куда ты дел нашего камнееда? Опять на речку тащишь, чтоб проверить насколько он хорошо плавает?! Отпусти бедного зверика сейчас же! Он от тебя уже шарахается.
- Никуда я камнееда не тащу, - буркнул мальчишка, показавшись в дверях. - Сам его найти  не могу с утра. Может, он просто под кровать залез и там дрыхнет?
  С этими словами Волчонок опустился на пол и нырнул под кровать. Поворочался там, а потом удивленно воскликнул:
- Бэкки, ты глянь, что тут валяется!
  Девочка присела рядом. Повертела в руках увесистый узел. Задумчиво сказала:
- Странно. Это же платок Лисси. Почему она не взяла с собой все  свои вещи?
- Наверное, чтобы ноша в пути не была тяжелой…

Том понимающе кивнул, серые глаза блеснули золотом.
- В каком  пути? – изумилась Бэкки. – Она же на дилижансе домой поехала.
- Домой? Ага!  Щаз! Выходит, мне не померещилось, что Лисси за завтраком себе под нос бормотала: «Только вот дома окажусь не скоро. Мне бы Ивара в Алэйзии найти»
- Вот, значит, как! Лисси путешествовать пустилась. А нас  с собой не взяла, – обиженно протянула девочка.
- Ну, может, решила, что путь долгий, а мы еще маленькие. Устанем, ныть начнем, домой попросимся. Старшие всегда так рассуждают.
- Ну и глупо! – рассердилась Бэкки. – Это ей одной в дороге трудно придется. А мы бы помогали друг другу в пути.
- Точ – чно! Хороший попутчи – чик каждому нужен!  Я волнуюсь за нашу девоч – чку, что она бросилась в путь одна. 

  Чарли влетел в приоткрытое окно и сел на спинку кровати.

– Кстати, Лисси пока что недалеко уехала. Вы успеете ее догнать.
- А как же тетушка Сова? – в зеленых глазахБэкки тоже замерцали золотые искры, но девочка еще немного колебалась.  – Она же волноваться будет -  куда мы пропали?
- А мы ей записку оставим! – Том схватил с пола какой-то листок и быстро набросал на нем несколько строчек.
- Вот! «Дорогая Тетушка Сова. Мы тебя очень любим. Но и приключения мы любим тоже. Поэтому  убегаем вслед за Лисси и начинаем новое путешествие. Пожалуйста, не сообщай ничего папе и маме.

А то они будут волноваться, а маме это вредно. Мы скоро вернемся и все тебе расскажем. Твои любящие племянники  - Том и Бэкки»
- Записка – это ты здорово придумал! – обрадовалась Бэкки. – Теперь Тетушка Сова будет за нас спокойна… Ну, или почти спокойна.
- Ага! – мальчик положил записку на стол и придавил ее узлом Лисси.

– А теперь быстренько ОБРАЩАЕМСЯ, пока Тетушка в своем огороде копается, и – бежи-и-им!!! Кстати, Чиппер, ты знаешь, куда Лисси направилась?
- Вверх по тече – чению реки. Я вас провожу.

  Воробей выпорхнул из комнаты. С улицы донеслось его восторженное чириканье.

- Что за жизнь чу – чудесная пошла! Приключе – чения продолжаются!
- Нет, дорогуша!  – осадил его Том. – Лисси мы, пожалуй, и сами найдем! А ты пока что задержись! Нельзя, чтобы мы все хором исчезли: тетушка Сова расстроится. Ты лучше с ней проведешь разъяснительную работу – о пользе путешествий и смены обстановки. А потом нас догонишь.

  Чиппер повесил клюв и грустно пробормотал:

- Вот так всегда! Только размечтаешься о кренделях небесных…

А тут тебе – бац! И скажут: «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться»…

  В общем, к тому времени, как я прошла этот бесконечный  каньон, на мне и нитки сухой не осталось. Во-первых, отовсюду летели брызги. Во-вторых, идти босиком по скользким камням я не рискнула. В итоге башмаки промокли насмерть. Если к послезавтрашнему дню  высохнут – будет счастье.

Хорошо, что хоть куртка в котомке уцелела. И запасное бельишко я в последний момент не выложила. В общем, пришлось забиться в прибрежные кусты, снять с себя все сырое, надеть сухое  и набросить сверху куртку. Снятые вещи я разложила на камнях, в надежде, что вечернее солнышко их высушит. Или ветер лишнюю воду выдует. Мда! Вот так история! Ни костра, ни укрытия – одни мокрые лапки…

Я с некоторой тоской подумала о большом шерстяном платке, оставленном в домике тетушки Совы. Но потом тряхнула головой и решила, что все не так уж плохо. Ночь я как-нибудь переживу – благо куртка и одеяло у меня есть.  А утром натяну одежонку – и буду сушить ее на себе в процессе передвижения по местности.
Песчаный берег, насколько хватало взгляда, был достаточно пологий и относительно сухой. Изредка попадавшиеся на нем серые валуны казались великанами, попавшими в плен к каким-нибудь сказочным существам. А, может быть, им просто надоело торчать на далеких скалах – и они отправились путешествовать? Но быстро устали и прилегли отдохнуть?Вот и мне надо бы последовать их примеру.
По счастью неподалеку нашлись три больших камня, стоявшие рядом неким подобием треугольника. А между ними – достаточно места для того, чтобы постелить одеяло или положить куртку. Как бы лучше все «смонтировать», как любят говорить близнецы? Ладно, потом разберусь. Я перетащила мокрые вещички  поближе к своему импровизированному «жилищу», еще раз их отжала и разложила на валунах, прижав камешками поменьше – дабы ветром не унесло. Достала из котомки одеяло, плюхнулась на него и решила подкрепиться тетушкиными пирожками.

В дилижансе я честно постаралась забыть, что они у меня есть. В каньоне – было явно не до них. И сейчас я поняла, что голодна, как какой-нибудь людоедский великан или великанский людоед. Вот правильно говорят, что только самые простые вещи никогда не разочаровывают. Например, еда!

А еще, когда человек расстроен, он ест конфеты. 

Наверное, ими он затыкает дырки в себе. Я, наконец-то поняла, почему конфеты в коробках бывают и круглые, и квадратные, и треугольные. Просто никто не знает заранее, какой формы будет его грустная дырка. Ну, конфет у меня с собой сейчас нет – зато есть пирожки – с вареньем, с капустой, с мясом. Вот интересно, от чего помогают сладкие пирожки? Я быстренько «заточила» парочку и внимательно к себе прислушалась. В голову полезла всякая «мелкая философия на глубоких местах».

- Пожалуй, важно быть благодарным за всё, что было – подумала я. - Верить в завтра наперекор всему и быть благодарным за вчера — это самое главное. Вот у меня, например, с тех пор, как я сбежала из дома,  хорошего в жизни случилось гораздо больше, чем плохого. Так что  надо радоваться жизни и просто жить! Баловать себя вкусным, уезжать в другие страны, читать красивые книги, ходить босиком по весенней траве, собирать полевые цветы  и временами поворачиваться задом к мнению светского общества.

Последняя фраза в моем внутреннем монологе мне особенно понравилась, и я даже повторила ее про себя несколько раз. Потом дожевала вкуснющий пирожок, запила скромный ужин водичкой из реки и, свернувшись клубочком, прилегла у ближайшего камня, закутавшись, как следует, в одеяло. За стеной деревьев уже полыхали алым и золотым краски заката. Журчанье реки убаюкивало.
Я положила голову на скрещенные руки и сладко зевнула. Видели бы меня сейчас флорестанские придворные! Наследница престола ночует на берегу под открытым небом, как какая-нибудь бродяжка. Розалия точно в обморок грохнулась бы! А вот отец…

Вообще-то, однажды он рассказывал мне, как ездил в юности в соседнюю  Эвзебию с дипломатической миссией. Но в пути отстал от своих спутников, немного заблудился и заночевал в лесу. Прямо, как я сейчас! И когда папа вспоминал это происшествие, вид у него всегда был невероятно счастливый. Наверное, каждому взрослому, и не только властителю, приятно хоть раз в жизни устроить себе такие каникулы. Снова почувствовать себя беззаботным мальчишкой или девчонкой, не думать о скучных повседневных делах…Широко открытыми глазами смотреть на мир, впитывая красоту вечернего леса, воображать себя героем любимой книги, посреди захватывающего приключения.
Я вздохнула. Может, когда я вернусь домой, мы поговорим обо всем этом с отцом? Долго и хорошо, как в былые времена. Чиппер ведь сказал, что папа скучает обо мне.

Тем временем, закат погас, и на лес опустилась плотная, серая пелена сумерек. И что самое печальное – от воды на берег сразу потянулись белые струи сырого холодного тумана.  Мне тут же захотелось поежиться, нахохлиться, как мой друг воробушек, и зарыться   в  куртку  по самую  рыжую макушку.
Но – увы! Все проделанные манипуляции мало мне помогли! Туман  окутал весь берег, одеяло и одежда начали отсыревать. Съежившись и завернувшись с головой, я кое-как погрузилась в тревожный, неглубокий сон. Попутно успев подумать, что после такой ночевки малиновое варенье мне понадобится скорее, чем мне казалось. И почему я не взяла с собой огниво?
 Во сне я долго блуждала по какой-то темной и сырой пещере. Вздрагивая от холода, когда прикасалась к ее скользким, мокрым стенам. Внезапно стены пещеры исчезли, я увидела яркий свет и подбежала к огням, горевшим  посреди поляны. Села между двух костров, с блаженством чувствуя, что каждая клеточка промерзшего тела наполняется живительным теплом.

Я протянула руку к огню и ощутила под пальцами…мягкую шерсть.
Тут сон окончательно покинул меня. Я открыла глаза. И потрясенно ахнула!
Два Волчонка, тесно прижавшись ко мне с двух сторон, мирно дрыхли и, кажется, даже похрапывали во сне. А от их пушистых маленьких тел струился ровный и сильный жар, прогоняющий стылый холод  неуютной ночи.
- Томас и Ребекка Грейстар!  - прошептала я, не зная, плакать мне от радости, ругаться или расцеловать этих обормотов, когда они проснутся.

– Кажется, вы спасаете меня в очередной раз. Вот только не представляю, что мне с вами делать дальше?!  И как потом оправдаться перед Джонатаном и Тетушкой Совой? Ладно, утра вечера мудренее. А пока что ясно одно: я в ответе за вас. И постараюсь отплатить вам добром за добро, мои несносные маленькие друзья!