- Отец, постой! – раздался за его спиной строгий окрик.

  Король испуганно оглянулся. Лисси, путаясь в длинном платье, догнала его возле кадки с раскидистой пальмой  и цапнула за мантию.

- Тебе не кажется, что нам пора серьезно поговорить? – спросила она тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

- Меня придворные ждут, – бормотнул  папаша и попытался вырваться.

– Может быть, лучше  пойдем в Зал?

  Девушка усмехнулась.

- Ну, если ты готов ответить на мои вопросы при большом скоплении публики, то можем и пойти. Но я бы не советовала тебе этого делать!

  Марк Первый страдальчески вздохнул и возвел глаза к потолку.

- Ну, хорошо. Пожалуй, я смогу уделить тебе минутку своего драгоценного времени…

- В таком случае, нам не туда, а сюда.

  И Лисси потащила несчастного правителя в сторону оранжереи. Король покорно перебирал ногами, стараясь не смотреть в глаза дочери, горевшие если не гневом, то недовольством.

- Вот что, папа! – напряженным тоном произнесла  Лисси, когда они, наконец, забрались в растительные дебри  и остановились возле какой-то резной скамейки. – Хочу тебе напомнить, что я уже совершеннолетняя.

- Что ты хочешь этим сказать?

- То, что имею полное право принимать решения сама. В том числе -   касающиеся  моей личной жизни! Может, хватит  требовать от меня соблюдения  дурацких приличий?
Марк скорбно покивал:

- Я понимаю – к чему ты клонишь. Но не могу отдать твою руку какому-то безродному пришельцу из иного мира. Что обо мне подумают? Моя репутация  пострадает… Дочка, не забывай, что я все-таки властитель государства!

- А я – молодая девушка!!! И хочу замуж! За любимого Дракона, на минуточку.

- Господи, Лисси! Ты вечно тащила во дворец всякую живность! Не пора ли тебе остановиться? В своих, так сказать, исследованиях флоры и фауны…

- Причем тут мои детские исследования? Отец, не играй словами! Я ЛЮБЛЮ Оливера! И если до сих пор не улетела с ним, то только потому, что не хочу причинять тебе боль.
Девушка нахмурилась, но потом все же успокаивающе коснулась руки пригорюнившегося батюшки.
- Папа, пожалуйста, отпусти нас, - тихо сказала она. – Неужели ты не желаешь счастья родной дочери?

- Ну, почему это происходит так быстро, а? – взвыл король. - Вот только вчера вроде твои руки развешивали после стирки розовые распашонки в бабочках и цветочках, и вот уже раз – ты почти дедушка?!!

- Ты и так – дедушка! – с усмешкой заметила  Лисси. – Моя старшая сестра подарила тебе аж двух внуков!

- Но они – человеческие детеныши, – грустно возразил государь. – А ты хочешь провести какой-то безумный эксперимент.

  Девушка пожала плечами.

- В сопредельном государстве люди совершенно спокойно  уживаются с Волками. И свадьбы между ними – обычное дело.  Ты, похоже, забыл, что отец моих друзей – Оборотень. И тебя нисколько не смущал этот факт, когда ты отпускал меня к ним в гости. К тому же, если бы семь лет назад Волки и Драконы не пришли ко мне на помощь, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали! И вообще, если бы твоя дорогая сестрица не вбила в упрямую королевскую голову мысль о том, что женщина не может заниматься наукой, я не сбежала бы из дворца. И, скорее всего, не встретила бы Оливера. Или ты и это забыл?

- Я помню, – вздохнул король.

  И устало спросил:

- Чего ты от меня хочешь, непокорная  дочь?

- Чтобы ты подумал над моими словами. Внял моей просьбе. И, наконец, сказал Дракону «да».

- Хорошо. Я готов выполнить первый пункт. Постараться прийти к некоторому соглашению со вторым. И, может быть, исполнить третий. А сейчас – давай вернемся в Зал Приемов!

  Лисси хитро улыбнулась и чмокнула отца в щеку.

- Пожалуй, я  вернусь в свою комнату. А в Зал Приемов ты позовешь меня тогда, когда Оливер  явится просить моей руки.

  В Зале ярко пылали свечи и, несмотря на распахнутые окна, было довольно душно. У короля все никак не выходил из головы тяжелый разговор с дочерью,  поэтому все окружающее он видел, как сквозь мутный туман. Сидя на троне и машинально кивая речам герольда, представляющего то одного, то другого почетного гостя, Марк Первый рассеянно скользил взглядом по стенам и потолку. И вдруг заметил скромно стоящего позади придворных высокого юношу в отливающей золотом тунике.

- Явился, «зятек»! – с тоской подумал король. – Эх! Придется выполнять данные дочке обещания. Не представляю, как мне удастся из всего этого выпутаться?!

  Он только собрался подозвать слугу, чтобы послать за Лисси, как вдруг принцесса  впорхнула в зал сама. Пышное тяжелое платье она сменила на легкий светлый наряд с открытыми плечами, а длинные, непослушные волосы переплела янтарной нитью – любимым украшением матери. В этот миг дочь показалась Марку Первому настолько похожей на безвременно ушедшую королеву, что у него защемило сердце.

- А ведь какая красавица выросла! – с тоской и нежностью подумал он.

- И умница к тому же! Аметиста могла бы гордиться нашей девочкой. И такое сокровище отдать в лапы какого-то приблудного Дракона? Хм! Но крылатый мальчишка, похоже, и вправду любит мою дочь. А разве лучше будет, если Лисси достанется какому-нибудь дураку – принцу, мечтающему лишь о ее приданом?

  Пока король думал, толпа придворных постепенно разбрелась   по залу, и перед троном его величества остался лишь юноша в золотой тунике.
Марк Первый вздохнул и жестом велел ему подойти поближе.
Оливер встал перед нижней ступенькой трона и отвесил королю почтительный поклон.

- Мы приветствуем тебя, гость из иного пространства! – кислым голосом сообщил государь. - Будь, как дома, в нашем дворце, но сначала поведай, какое дело привело Сына Небесного Пламени в эти края?

  Оливер выпрямился.

- Выслушайте меня, ваше величество, - произнес он спокойно и твердо. – Вам известно, что я не могу похвалиться  ни знатностью рода, ни несметными богатствами. Все, что у меня есть –  мои крылья, да еще капля Небесного Огня в крови, позволяющая творить небольшие чудеса. Но даже эти скромные дары я готов сложить к вашим ногам и дать торжественную клятву служить королю Флорестании до последнего дыхания.

- Тебе не нужно клясться! - прозвенел над залом голос Лисси. - Ты доказал свою отвагу и преданность семь лет назад, когда спас меня из лап ученого безумца.

  Придворные перестали шушукаться и изумленно уставились на принцессу, поскольку многие успели подзабыть обстоятельства ее спасения.
Король Марк Первый тяжело вздохнул, но кивнул, соглашаясь со словами дочери.

- Принцесса говорит правду, благородный юноша из рода Драконов.

Я благодарен тебе за все и  готов принять твои услуги. Но ответь же мне – какую цену ты попросишь за служение трону Флорестании?

  Глаза юного Дракона полыхнули расплавленным золотом.

- То, что мне нужно – поистине бесценно! Ваше величество, я прошу руки вашей дочери!

  По залу пронеслось дружное «Ах!». Дамы всплеснули руками, еле удерживаясь, чтобы тут же не начать сплетничать. Министры нахмурились, пытаясь понять, какой урон может нанести государственной репутации воцарение на троне Дракона?

- И что я должен теперь ответить? – судорожно думал король Марк. - Сказать – «нет»? Это значит – стать для дочери врагом номер один! Ответить – «да»? И мой совет министров мигом ополчится против меня.

  Он напряженно смотрел на ждущего решения Дракона, с ужасом чувствуя, что молчание неприлично затягивается. Сидящая рядом Лисси  прикрыла от волнения глаза и скрестила на удачу пальцы.

- Я молчу тупо, как дурак! – пронеслось в голове у Марка.

  В эту нелегкую минуту  через открытое окно в Зал Приемов залетела ночная бабочка и беспечно закружилась под потолком. А потом, равнодушная к важности текущего момента, опустилась на цветок, стоявший в высокой напольной вазе.
Король рассеянно проследил за ее полетом.

- Это коралловая азалия, - почему-то подумал он. – Редкое растение, которое привезли мне вчера с одного из южных островов… Островов? Черт побери, я, кажется, придумал отличный выход из положения!

  Его величество Марк Первый встал и торжественно произнес:

- Выслушай же мое решение, Оливер - Сын Небесного Пламени! В свое время ты, будучи совсем еще юным, сделал немало хорошего для моей страны.

Я чту твои заслуги и, пожалуй, согласился бы отдать тебе в жены мою дочь…

  В зале наступила мертвая тишина.
Лисси затаила дыхание и до боли сжала руки.

- Но есть одно обстоятельство! – невозмутимо продолжил король.

– Как известно, всякий, кто сватается к принцессе, а, значит, готовится стать будущим королем -  должен заботиться о приращении государственных земель. Итак, я, король Флорестании Марк Первый, повелеваю! Чтобы жениться на моей дочери, ты должен сначала расширить границы моих владений. Открой в Южном море новый остров и присоедини его к моей короне! И как только ты сделаешь это – принцесса Амариллис станет твоей женой. Такова моя королевская воля! Удачи  в нелегком деле, юный Дракон!

  Последняя фраза его величество прозвучала довольно насмешливо. Но Оливер, не изменившись в лице, вежливо поклонился и вышел из зала.
Вслед за ним, нарушив все правила этикета, пулей вылетела Лисси.
Марк Первый вздохнул, опустился на трон  и устало сказал: - Я вас больше не задерживаю, господа. Аудиенция закончена.

  После злосчастного приема король еще долго бесцельно слонялся по дворцу, не решаясь даже приблизиться к покоям дочери. Потом  все-таки собрался с духом и проскользнул в знакомый коридор.
Дверь в комнату принцессы была открыта. Лисси неподвижно стояла у окна и  смотрела в сгущающуюся мглу.

- Дочка, я твой отец, но, прежде всего, я – король… - печально начал Марк.

  Принцесса не обернулась и лишь резко повела плечами.

- Я – король этой страны, но я – и твой любящий отец, - снова безнадежно забубнил его величество.

- Так отец или король? – по-прежнему не оборачиваясь, бросила  Лисси.

  Марк Первый вздохнул.

- Пойми, я не мог поступить иначе. Интересы государства…

  Принцесса повернулась к нему  и гневно сверкнула глазами:

- Если бы не Оливер, у тебя сейчас бы не было никакого государства!

- А что я сказал такого ужасного? – не выдержал и завопил в ответ отец. – Подумаешь, велел твоему мальчишке немного попутешествовать и найти для меня в море новый остров!

- Какой еще остров? Откуда он его возьмет?! Все острова нашей Ривьеры давно пересчитаны, записаны в Королевский Атлас и обозначены на картах!

- Значит, пусть постарается и поищет, как следует! В конце концов, герою, мечтающему о руке принцессы, положено совершать подвиги. Разве не об этом поется в твоих любимых балладах?

  Лисси снова отвернулась к окну.

- Я хочу побыть одна, - отчеканила принцесса.

  Король Марк грустно  опустил голову и послушно вышел прочь. В коридоре, не обращая внимания на снующих туда-сюда слуг, он устало прислонился к стене и вытер пот со лба.

- Лучше бы я разрешил ей учиться в университете и получить звание профессора ненаглядной зоологии, – пробормотал государь. - Какое счастье, что с замужеством младшей доченьки не будет и половины подобных проблем. Виола – тихоня и скромница, как  положено истинной принцессе. Правда, у меня еще два внука имеются, а их тоже рано или поздно придется на ком-то женить.

  Его величество понял, что спокойно заснуть ему в эту ночь не удастся.

И вместо того, чтобы пойти в собственную спальню, он, тяжко вздыхая, поплелся в Королевский Парк.
Прохладный ветерок остудил пылающий лоб короля и придал тревожно скачущим мыслям более четкое направление.

- Ирис, моя старшенькая, говорила, что хочет третьего ребенка, и на этот раз дочку. Силы Небесные, с четвертой девчонкой я точно не справлюсь! Спросить, что ли у кого-нибудь совета? Да вот хотя бы у сэра Грейстара! Знаменитого Оборотня и ближайшего друга короля Ричарда. У него в семье две дочки и куча мальчишек. Любопытно было бы узнать – как он с ними управляется? Кстати, я уже давно намечал дружеский визит в Алэйзию. Вот и совмещу заодно приятное с полезным.