Диковинный пленник кивнул Дракону и поднял руку вверх.
Юноша проследил за его взглядом и вздрогнул снова.
Там, над источающей адский жар топкой, прямо к стене медного котла  была прикована  теми же проклятыми цепями юная девушка. Вот только лицо ее и руки, и легкие складки воздушного платья были совершенно прозрачными и испускали легкое голубоватое сияние. Из больших светлых глаз загадочной незнакомки  ручейками лились  крупные слезы. Волосы ее в беспорядке струились по плечам, и Дракон ахнул, когда с кончика растрепанной пряди  на лоб ему упала капля холодной воды.
Прозрачная девушка запрокинула голову, губы ее беззвучно шевельнулись, и по страшной  кочегарке  пронесся тихий стон.

В тот же миг  уже не одна капля, а целый маленький дождь обрушился прямо на раскаленную печь. Раздалось громкое шипение, в воздух взвилось облако пара, и перепуганные рабочие бросились вновь кидать уголь в топку.

За спиной Юнатана грязно выругался техномаг. Он резко поднял руку и сжал пальцы в кулак. Дракон увидел, как натянулись и впились в прозрачное тело девушки огненные цепи. Она снова застонала…

- Что ты делаешь, мерзавец? – яростно крикнул юноша, пытаясь  броситься на врага.

  Злодей невозмутимо шагнул в сторону, повел рукой, дернув колдовской «поводок», и Дракон едва не впечатался в стену.

- Заставляю силы природы служить Его Величеству Человеку! – криво усмехнувшись, поведал маг. – Признайся, мальчишка, ведь это зрелище потрясло тебя? Скованные одной цепью Дух Огня и Душа Воды! Да-да, юный Дракон, в своем неистовом стремлении к ускорению технического прогресса мы давно покорили всех стихийных Духов. А кого не покорили, тех – хладнокровно уничтожили. Впрочем, об этом я тебе уже рассказывал. Ну, что – теперь ты осознал все величие нашего замысла о полном покорении природы?

- Осознал, - с отвращением произнес Юнатан. – Что вам все равно, кого сажать на цепь! Людей, зверей или свободную стихию. Ваша заветная мечта – превратить весь мир в огромную колонию, где трудятся запуганные рабы! Не так ли, господин техномаг?

- А для чего же еще нужны, так называемые, низшие расы? - пожал плечами злодей. Чтобы достичь научной цели - хороши любые средства. А здесь наша цель, как видишь, реализована. Духи Воды и Огня бесперебойно греют котел, вырабатывая  пар. Который вращает механизм управления кораблем. Впрочем, что я перед тобой распинаюсь, несчастный Ящер? Ты ведь тоже принадлежишь к примитивной расе волшебных существ. Ну что ж, если ты в полной мере впечатлился моими достижениями в области техномагии, то идем дальше. Тебя ждет еще одно незабываемое зрелище!

  Они вышли из машинного отделения. На пороге Юнатан оглянулся  и еще раз поймал  полный мольбы усталый  взгляд Духа Огня. Прикованная к котлу Душа Воды бессильно уронила голову на грудь, словно лишилась сознания. Дракон скрипнул зубами, но, подгоняемый колдуном, двинулся дальше по коридору.

Теперь они шли наверх, поднимаясь все выше и выше по крутым железным лестницам. Влажная жара трюма сменилась едким запахом масла и разогретого железа, а навстречу идущим попадались уже не простые матросы в серых робах, а щеголеватые офицеры в черных с золотом мундирах. Впрочем, все они, и юноши, и пожилые командиры слегка вздрагивали, меняясь в лице при виде техномага. И торопились  поклониться ему, произнося  какие-то приветственные слова.
Напыщенный злодей принимал их с гримасой небрежной скуки, едва удостаивая встречных кивком головы.

- Военных в империи много, а таких профессионалов, как я, - мало, - не без самодовольства пояснил он Юнатану. – В некотором роде я – Бог!

- Ну да, - негромко пробормотал Дракон. – Покровитель заплечных дел мастеров, то есть, душегубов. Ладно, надеюсь, судьба даст мне шанс рассчитаться с тобой за все, подлый негодяй! Как говорится, я зла не помню – приходится записывать.

  Они поднялись на  верхнюю палубу корабля. Здесь  из иллюминаторов  весело били золотые лучи, а налетавший морской ветерок отгонял осточертевшие машинные запахи. Юнатан с наслаждением вдохнул полной грудью и, забыв на мгновение об оковах, остановился у  окна. Увидел озаренную закатным солнцем морскую гладь,  подавил невольный вздох. Потом ему показалось, что на фоне темнеющего неба кружит какая-то маленькая серая точка.  Дракон подался вперед, пытаясь разглядеть ее. Но очередной грубый рывок заставил юношу шагнуть назад.

- Соскучился по своей ненаглядной природе? - ехидно ухмыляясь, прошипел маг. - Имей немного терпения, ящер! Мы уже почти пришли.

  Они прошествовали мимо кубрика, неожиданно большого в этих тесных стенах. Там одни офицеры  что-то пили из высоких бокалов и вели беседу, сидя на мягких  диванах, а другие сражались в карты. Юнатан уловил несколько мимолетно брошенных на него взглядов и горько усмехнулся.
Глаза стихийных Духов были намного добрее. В этих же читалось холодное любопытство с оттенком удивления. А еще – затаенный страх! Будто мимо них провели большого,  опасного зверя.

- Если мне повезет  ОБРАТИТЬСЯ, - подумал юноша. - То я, ни на миг  не задумываясь, разнесу на ошметки эту плавучую тюрьму! Пусть даже ценой собственной жизни! Губителям всего живого – нет места под солнцем!

С пистолетом в руках доверия никогда не завоюешь. Все люди одинаковы, каждому народу присуще благородство и милосердие. Только негодяй нападает на безоружного. А подлость, как известно, не расовый признак!

  С этими мыслями Дракон вошел в следующее помещение. И потрясенно остановился.
Перед ним раскинулась огромная… оранжерея! Полная тех самых  деревьев с водяными шарами вместо плодов, что росли на острове Черепахи. Солнце ярко светило   через стеклянную крышу, а вдоль рядов растений, гремя железными кандалами,  ходили маленькие аборигены.

У юноши сжалось сердце, когда он увидел, какими замученными и исхудалыми они были. На бедняжках болтались жалкие лохмотья, сквозь которые просвечивала посеревшая, покрытая синяками и ссадинами кожа. За  передвижениями пленников по оранжерее внимательно следили надсмотрщики – типы в темно-серых, без отличительных знаков мундирах с короткими черными дубинками в руках.
Еле слышно пересвистываясь, несчастные островитяне сновали туда-сюда, срывая с деревьев «пузыри» с водой и переливая блестящую жидкость в большой стеклянный цилиндр. Под цилиндром горела жаровня, и чудесная влага яростно кипела, меняя цвет с радужного на блекло-серый.

- Уникальный высокоэнергетический напиток, - снова влез со своими пояснениями техномаг. - Снимает усталость, почти мгновенно вылечивает раны…

- И все это – только для хороших людей! – язвительно завершил фразу Дракон. - Насколько мне известно, негодяев, то есть, простите, ученых, подобных вам, чудесная жидкость обжигает, как кипяток.

  Злодей недовольно скривился.

- Я работаю над устранением этого недостатка. Для чего здесь и поставлен мой перегонный куб. Если эксперимент удастся, я стану самым богатым человеком в империи!

- Удачи! – притворно вежливо пожелал Юнатан. - Очевидно, ваш девиз: «Мне чужого не надо, потому и продаю».

  И не слушая, что там дальше недовольно бубнит колдун, юноша шагнул вперед настолько, насколько ему позволила проклятая цепь.
Заметив его,  аборигены удивленно ахнули  и засвистели громче. Но тут один из пленников внезапно споткнулся  и начал падать, невольно увлекая за собой  товарищей по несчастью.  В руках у бедного островитянина в тот момент, как назло,  оказался «водяной плод». Он неловко сжал его, жидкость брызнула, и струя угодила в подскочившего к бедняге охранника.
Обожженный надсмотрщик взвыл от боли и размахнулся. С конца его дубинки посыпались зеленые искры. Пленник жалобно вскрикнул. Другие стражники, подняв оружие, тоже набросились  на маленьких островитян. Крики и плач усилились…

- Не смейте их бить, подонки!

  Юнатан рванулся на помощь малышам, уже не думая о кандалах и не обращая внимания на резкую боль в шее. Он успел дотянуться до одного из надсмотрщиков и с силой ударил его по руке.
А потом огненная удавка стянула горло так, что у Дракона потемнело в глазах. На какой-то миг он даже потерял сознание. А когда очнулся, то увидел, что стены оранжереи покрыты копотью, а островитяне  жмутся по углам , но при этом благодарно улыбаются.  Двое охранников, причитая и ругаясь, машут опаленными мундирами,  сбивая  пляшущий на полу огонь. Третий же скачет под волшебным деревом  и яростно трясет  в воздухе обожженной рукой.

- Ну и ну! – подумал Юнатан. - А много же я, однако, успел натворить, прежде чем отключился.

  В тот же миг огненная цепь, по мановению  врага, взметнулась змеей, скрутила юношу  и швырнула его на пол. Но, даже кашляя и задыхаясь, Дракон  не смог удержать на губах победной улыбки.

Побледневший и разъяренный колдун  встал над ним, как зловещее изваяние.

- Так-то ты собираешься служить мне, проклятый ящер? – оскалился он.

  Юнатан невозмутимо пожал плечами.

- Я вообще-то обещал просто подумать. Стоит ли мне принимать предлагаемую вами должность?

- Надумал? – прорычал злодей.

- Еще нет. Честно говоря,  хотелось бы других условий. Чтоб поработал на совесть – поработай на себя.

- Хватит паясничать! – маг рывком поднял юношу с пола, слегка ослабив цепи. – Я даю тебе последний шанс. Если  сделаешь неправильный выбор, то не увидишь следующего утра!

- А если вы убьете меня безоружным, то моя сила не достанется ни вам, ни кому другому, - спокойно парировал Дракон.

  Не найдя что сказать в ответ, злодей снова выругался и выскочил из помятой оранжереи, увлекая за собой пленника.

  Дверь тюремной камеры с лязгом захлопнулась за спиной Юнатана. Цепи-змеи, только что,  не зашипев, резко натянулись и вновь припечатали его к стене.

- По крайней мере, я основательно подпалил рожи парочке здешних мерзавцев, - удовлетворенно хмыкнул юноша.

  Но тут же вспомнил угрозы техномага и помрачнел.

- Завтра это урод явится ко мне с допросом. Ни на какое сотрудничество я, конечно, не соглашусь, а, значит, придется отправляться на поединок. Черт побери, я так мечтал разнести эту консервную банку на составные части! Но, если я примусь тут все крушить, то пострадают пленные аборигены. Беднягам и так приходится тяжелее некуда! Ладно, о тактике и стратегии боя  подумаю завтра, а сейчас надо еще хоть немного поспать.

  Но заснуть Юнатану  не удалось. Только он закрыл глаза, как услышал громкое чириканье, раздавшееся прямо над его ухом.

- Вот, значи-чит, где тебя эти гады держат! Че-черт, насилу нашел.

  Удивленный Дракон открыл глаза. Воробей метался перед его лицом, поднимая крылышками маленький ветер.

- Чиппер! – потрясенно выдохнул юноша. - А ты-то как здесь оказался?

- Как всегда, нашел нужную дыроч-чку! – гордо отозвался Воробей. - И собрал кучу-чу разведданных. Все щелоч-чки на этой ржавой посудине обсмотрел, во все дыроч-чки клюв сунул. Теперь полечу-чу с ценной информацией к нашим друзьям. Кстати, можешь радоваться! Твоему заключе-чению скоро прилет конец. На рассвете Рича-чард с  армией аборигенов двинется на штурм че-чертова корабля.

  Но напряженный взгляд Дракона не выразил никакой радости.

- Передай Ричарду и Оливеру, - медленно произнес он, - что лучше всего им не затевать сейчас никаких штурмов, а сначала отправить Бэкки и Лисси домой. Да и самим убраться отсюда подобру-поздорову. Мне моя жизнь не дороже остывшего уголька из костра. Но сердце леденеет при одной мысли, что кто-то из друзей  пострадает  в битве или загремит в плен.

- Ага, сча-час! – насмешливо чирикнул Воробей. - Так они тебя и послушались. Волки своих, как известно, не бросают. Так же как и Драконы, и маленькие Птич-чки.

- Да поймите же, несчастные, что черный маг, который тут всем заправляет, очень опасен! – простонал Юнатан. - Ему ничего не стоит навести свои поганые чары и на ваших десантников и на короля! Да что я  тебя убеждаю? Лучше посмотри!

  Юнатан  вскинул скованную руку.  Чиппер ахнул и печально просвистел:

- Какие противные огонеч-чки! Они ч-что – тоже колдовские? А, может, давай я тебе эту цепоч-чку расклюю?

- Не вздумай! – строго ответил юноша, - Мне ты все равно не поможешь, только клюв свой драгоценный  обожжешь. Если уж я, Дракон, не могу справиться с этой магией, то, что говорить о простых смертных?

- Но сидеть на месте, когда твой друг страдает – тоже нельзя! – сердито отозвался Чарли. - Как там у вас, людей, принято говорить? A la guerre comme à la guerre!

  Услышав последние слова, Юнатан мгновенно подобрался. Синие глаза  сверкнули неожиданной догадкой.

- На войне - как на войне… да-да, ты прав, Чиппер! - быстро заговорил он. – А я, выходит, совсем дурак, если не увидел сразу, в чем путь спасения.

- Ну, и в чем же? – удивился Воробей.

- Нам же надо нейтрализовать подлого техномага? Это я беру на себя! Завтра перед рассветом  вызову негодяя на поединок. И постараюсь как можно лучше отвлечь его внимание! А пока он будет сражаться со мной, вы броситесь на штурм.

- А смысл? – завопил Чиппер, - Мы же тебя хотим спасти!  

  Юнатан сдвинул брови.

- Ты видел пленных аборигенов в недрах этой душегубки? – жестко спросил он.

  Воробей вздохнул.

- Еще бы! Бедняжеч-чки, мне их так жалко!

- Мне тоже - тихо произнес юноша. - Эти добрые маленькие создания дали нам с Бэкки приют, поделились глотком воды и куском  хлеба. Передай Ричарду, что мой долг – вытащить их отсюда! Вы должны успеть захватить корабль и освободить островитян, пока я сражаюсь с черным магом. Когда начнется бой, я дам вам сигнал. Увидите серебряную вспышку в небе – смело кидайтесь на штурм!

  Воробей перестал метаться по камере и сел Дракону на плечо.

- А если ты погибнешь? – шепотом спросил он. – Что я скажу Бэкки?

  Юнатан постарался улыбнуться, как можно спокойнее.

- Ну, во-первых, перед боем враг снимет с меня огненные кандалы. А  драться с Драконом, принявшим облик - совсем не то, что мучить безоружного! А во-вторых, зачем сразу думать о плохом? Как говорится: «Под лежачий камень мы всегда успеем». Лети, дружище, и расскажи обо всем королю и моему брату. А Бэкки передай, что я люблю ее и верю в победу.

  Воробей прочирикал слова прощания, свечой взмыл вверх и исчез в темноте под потолком камеры.