- Должно быть, нашел себе подходящую дыроч-чку - улыбнулся Дракон, вновь устраиваясь поудобнее. – А мне надо набраться сил перед грядущим сражением. Смерть не страшна мне, в этом я Чипперу не соврал. Если мне удастся ценой жизни победить проклятого техномага, воздух над Островами станет чище. Да, наверное, я мог бы сказать себе, что я – не местный, и враги пришли не за мной. И я – не сын Черепахи, и не Лягушка. Но кто даст мне гарантии, что этот гад однажды не появится в моем мире?!!  И, когда злодеи придут туда - уже некому будет заступиться за нас. Поэтому выбора у меня нет. А жалею я лишь об одном! Что слишком мало был с Бэкки. Мы ведь с ней толком даже и не целовались. И Священную Рощу, наверное, зря не посетили.

  В вихре печальных мыслей, кружащихся в голове Дракона, промелькнула одна – светлая и грустно-ласковая. О том, что при таком раскладе, в случае его гибели у Бэкки остался бы наследник. Дитя двух древних и волшебных народов Оборотней...

- Что толку мечтать, если это все равно не сбылось? – вздохнул про себя Юнатан.

  Но, засыпая, он вновь и вновь видел перед собой лицо девушки, ее пушистую растрепанную косу  и взгляд зеленых глаз – нежный и тревожный.

- Вот, что сказал мне Юнатан на прощание, - завершил  рассказ Воробей.

   Смуглое лицо Оливера побледнело, став почти серым. Дракон прошептал какое-то ругательство и стукнул кулаком по земле. Сырая трава возле  места, где он сидел, обуглилась и осыпалась  черным пеплом.
Бэкки прижала пальцы к губам, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Лисси обняла ее, чуть не плача сама. Делма сочувственно погладила подругу по плечу.

- В одном я полностью согласен с Юнатаном, - сказал после долго молчания помрачневший Ричард. –  Надо, как можно скорее, вернуть  девушек  в наш мир. Бэкки, дорогая, я понимаю, насколько тебе тяжело. Но не могла бы ты именно сейчас построить Лунную Дорогу для себя и Лисси?

Зеленые глаза юной Оборотницы гневно сверкнули золотом.

- Без Юнатана я не вернусь! – отчеканила она.

- Мда-а, я предполагал, что разговор будет непростым, - пробормотал король. - Оливер, в таком случае ты должен попытаться распахнуть Грани Миров, чтоб отвезти Лисси и Бэкки  домой.

  Принцесса резко вскочила и выкрикнула, предупреждая ответ Дракона:

- Если ты это сделаешь, Оливер, я… я никогда тебя не прощу! Мы должны держаться вместе, чтобы победить, а не разбегаться трусливо по разным углам. То есть – по разным мирам.

- Я не знаю, в каком уголке Вселенной затерян теперь мой дом, но полностью согласна с Лисси, - добавила Делма.

- Чертовы упрямицы! – вздохнул Ричард. - Ладно, раз уж вам так не терпится кинуться в бой, могу вас успокоить. В моем стратегическом плане каждому найдется своя роль.

  Он вскинул голову и обвел внимательным взглядом всех собравшихся.

Кроме девушек, Дракона и Чиппера, на «военном конгрессе» присутствовали несколько воинов-Лягушек, вождь Черепашьего племени Киулу и жрица Аила. Король помолчал немного и начал речь:

- Благодаря Чипперу мы теперь знаем все об устройстве вражеского корабля. А также  все уязвимые места обшивки его днища. Оливер, переведи, пожалуйста, обитателям болота  важную стратегическую информацию.

  Ричард  поднял  с земли прутик и принялся уверенно чертить на влажной земле какие-то линии. Набросав контур железного корабля, король пометил на нем крестиком несколько мест.

- Именно сюда и должны нанести точечные удары ваши морские единороги, - объяснил он задачу воинам-Лягушкам.

  Те понимающе кивнули.

- Теперь перейдем ко второй части плана.
Король говорил жестко, спокойно и твердо. Карие глаза его потемнели, в голосе звучала сталь.
Лисси и Бэкки  озадаченно переглянулись. Оливер одобрительно кивнул. Делма посмотрела на Ричарда так, словно впервые увидела его.

 - Прослушав агентурные сведения Чиппера, я пришел к выводу, что проделать течь в трюме вражеского корабля будет недостаточно для успеха военной кампании. – продолжил Дик, - Нам необходимо будет обездвижить эту плавучую тюрьму. Иными словами – постараться остановить ее колдовской мотор.

- Но – как? – тут же спросил Дракон.

  Ричард на мгновение замялся, а потом повернулся к Делме.

- Я не вправе просить тебя об этом, - мягко произнес он. – Потому  что понимаю, насколько велик риск для того, кто осмелится проникнуть в недра проклятой посудины. И все же иного выхода у нас нет.

- Я понимаю, - вздохнула девушка. - Ведь из нас пятерых только я владею магией стихий.

- К сожалению, да. Поэтому ответь мне, Делма,  если бы ты оказалась в машинном отделении корабля, то смогла бы освободить пленных Духов Огня и Воды?

  Принцесса  чуть  задумалась, а потом уверенно  сказала:

- Да! Это будет непросто, но я справлюсь.

- Отлично! Когда ты это сделаешь , прохиндейская машина остановится, а стихийные Духи станут мощным подспорьем в захвате корабля. Нарвалы нанесут удар ниже ватерлинии,  боевые Амфибии десантом высадятся на палубу, и начнется бой. В случае победы, мы загоним врагов в трюм, освободим аборигенов и быстро пересядем  подплывшую в нужный момент Черепаху. После чего – скроемся из виду, пока злодеи не пришли в себя.

- А Юнатан?! – выкрикнула молчавшая до этого Бэкки. - Разве мы не спасем ему?

- Конечно, спасем! – уверил ее король. - Как только на палубе завяжется битва, Оливер бросится на помощь брату.

  Младший Дракон коротко кивнул и мрачно добавил:

- Надеюсь, пока мы возимся с Духами в трюме, Юнатан не пострадает.

- Ну вот, кажется, я озвучил вам весь план, - подытожил Ричард. - Хотя – нет, не весь. Осталось уточнить кое-какие детали. Оливер, ты говорил, что помимо полета и управления огнем, у Драконов есть еще одна важная способность -  умение  внушить человеку, что угодно, одним взглядом.

- Да, это правда, - согласился юноша.

- Тогда план действий таков ! После сигнала Юнатана ты относишь меня на корабль, и вместе мы «убираем» стражу. Делму к «цитадели зла» подвезет Черепаха. Втроем мы проникаем в трюм, принцесса освобождает Духов, а мы в этот момент прикрываем ее.

- После чего, я взмываю в небо  и даю огненный сигнал к началу штурма, - подхватил Оливер. - Нарвалы пробивают днище корабля, Воины-Амфибии десантируются  на палубу, а я лечу спасать брата! Мы с Юнатаном возвращаемся и наносим врагу решающий  удар. Мне нравится твой план, Ричард!

- Одну минуточку, я только хотела бы уточнить,  - нарочито невинным голоском заметила  Бэкки. - Почему вы сказали, что проникнете в трюм «втроем»?!

Я тоже должна участвовать в десанте!

- Это почему еще? – вскинулся король, отчаянно желая, как следует, отшлепать нахалку.

  Девушка  хмыкнула и уверенно сказала:

- Потому что из всей нашей дружной компании в технике разбираюсь только Я! А вы, если окажетесь в машинном отделении , не разберете, где там паровой котел  и где поршневая турбина. А также – к чему  прикованы эти ваши Духи, и что нужно крушить в первую очередь. Хочу напомнить, что у меня богатый опыт в деле разрушения вражеских механизмов.

- Ага, точ-чно! – восторженно отозвался задремавший было Чиппер, - Вспомнить хотя бы, как вы с братцем разгромили подземные коммуникации поганого Маршаля.

- Вот именно! – строго подняла вверх палец несносная Оборотница. - Так что, уважаемый король, придется нам отправляться в десант вчетвером!

- Господи, бедный Джонатан! – пробормотал Ричард, вновь  принимая дурашливый вид. - Как я тебя теперь понимаю! И уже начинаю подумывать, а не отменить ли мне пресловутый закон о запрете телесных наказаний для несовершеннолетних?

- Только попробуй! – дерзко ответила Бэкки. - И мы устроим в стране новую революцию!

- Охотно верю. Ладно, шутки в сторону. По большому счету, ты права. И твои знания тоже могут послужить залогом победы. Но запомни! В момент проникновения на территорию врага  не отходи от нас с Оливером ни на шаг! Делма, к тебе это тоже относится.

  Девушки кивнули. Киулу и Аила переглянулись, встали и торжественно просвистели клятву, что будут всячески помогать «Небесным гостям», защитникам Хранительницы-Черепахи.
   На этом военный совет закончился. Чиппер, размахивая крыльями, свечой взмыл в воздух и, громко чирикая, благословил своих «подданных» на грядущую битву.

  Над тропическим лесом  сгустились сумерки.

 Между деревьями мелькали  странные  огоньки, из чащи доносился тихий пересвист ночных птиц, и летучие светлячки кружились над распускающимися  орхидеями. Поскольку штурм намечался на рассвете, Ричард принял решение отправиться на берег прямо сейчас. Девушек, как водится, отнес  Оливер, аборигены Черепашьего острова отправились пешком, а для короля Люди-Лягушки соорудили специальные носилки. Так что  новоявленному полководцу не пришлось топать по трясине, и он «доехал» до места в чистой одежде и с комфортом.
Чиппер строго наказал оставшимся в деревне женщинам и детям возносить мольбы к Великой Матери-Лягушке и ждать своих воинов с победой.  После чего тоже полетел вслед за друзьями.

  На морское побережье опустилась ночь. Ветер еле слышно шелестел в густой листве пальм. Полная луна раскинула от кромки песка до горизонта яркую дорожку, и, казалось, что в волнах плещутся десятки серебряных рыб. Все  дышало покоем,  только сердца собравшихся на берегу  с каждым часом бились сильней и тревожней.
Ричард окинул задумчивым взглядом свою немногочисленную армию.
Воины-Амфибии, собравшись в круг, медленно покачивались, испуская монотонные протяжные звуки.  Должно быть, так они  молились  или медитировали  перед грядущей битвой. Некоторые  вошли в волны  и принялись равномерно бить лапами по воде, вызывая друзей-нарвалов.      Жители Черепашьего острова, сбившись вместе, тихо пересвистывались. Бэкки почему-то стояла рядом с ними, явно принимая участие в разговоре.

Понимая, что все равно не уснет в эту ночь, Дик решил немного пройтись по берегу  и собрать мысли в кучу, а заодно еще раз обдумать  план захвата корабля и проверить, нет ли в нем каких-либо изъянов.
 Но не успел он завернуть за скалу, как увидел сидящих на камне Оливера и Лисси. Влюбленные  громко шептались, то и дело прерываясь на поцелуи, и король услышал, как девушка сетует, на то, что во время сражения ей придется торчать на острове, сложа руки.

- Самое худшее, когда нужно ждать, и не можешь ничего сделать, - печально сказала  принцесса. - От этого можно сойти с ума!

- Зато в бою я буду спокоен, зная, что ты – в безопасности, - ответил Дракон и обнял ее.

- Не смею мешать, - пробормотал незамеченный Ричард, отходя в тень, и поворачивая в другую сторону.

  Его сердце  кольнула то ли зависть, то ли грусть.

- Вот не вернусь из битвы – и никто, кроме матушки, обо мне не заплачет,  - вздохнул он. - И никто не узнает, где могилка моя.

  Он обошел совещающихся аборигенов и двинулся дальше, туда, где виднелся залитый серебристым светом острый край мыса. Там король в задумчивости присел на обломок скалы  и уставился на волны невидящим взглядом. Но вместо умных мыслей о тактике и стратегии ведения боя  в голову ему вдруг полезли воспоминания о детстве, веселых маленьких спектаклях, поставленных вместе с Томасом, коротком и полном опасностей времени скитаний после побега из дворца…

- Вся жизнь пронеслась перед его внутренним взором, - хмыкнул Ричард и вдруг почувствовал себя очень одиноким.

  Он снова вздохнул, почесал в затылке, поерзал на камне, чтобы немного развеяться  и вдруг услышал за спиной тихие шаги. Король мгновенно обернулся. Перед ним стояла немного смущенная Делма.

Она растерянно теребила  манжет рубашки и, казалось, не знала, что сказать.

- Не спится, юная леди? – вежливо поинтересовался Ричард. - Я бы все-таки посоветовал тебе прилечь хоть ненадолго. До рассвета осталось совсем чуть-чуть, а потом нам уже не придется отдыхать.

  Девушка покачала головой.

- Какой уж тут сон! Знаешь, Дик, я очень волнуюсь. Вдруг у меня не получится снять оковы со стихийных Духов, и я подведу  всех вас?

  Король встал и ободряюще улыбнулся принцессе.

- У тебя все получится! – уверенно сказал он. – Чудеса ждут каждого. Любой человек хоть один раз в жизни получает в руки волшебство. Важно не прозевать свою удачу. А ты, к тому же, природная волшебница.

  Делма грустно опустила взгляд.

- Сейчас я чувствую себя не могущественной повелительницей стихий, а перепуганной девчонкой, - виновато призналась она.

  Девушка глубоко вздохнула и подняла голову. В полутьме ее лицо казалось совсем бледным, а синие глаза  -  черными и бездонными.

- Обними меня, - прошептала она. - Мне только это сейчас и нужно. Говорят, каждое искреннее и сердечное объятие продлевает нам жизнь на один день. Может быть, тогда я поверю, что мы победим?