Ричард хотел пошутить насчет того, что обнимать волшебниц чревато неприятностями, но взглянул Делме в глаза  и как-то сразу растерял все слова. И просто заключил ее в объятия, бережно прижав к себе.

- Все будет хорошо, - шепнул он ей древнюю, как мир, фразу. – Не надо бояться. Я буду рядом с тобой и смогу защитить тебя от любой опасности.

  Девушка подняла руку и коснулась его щеки. Ричард замер от этой неожиданной ласки,  ощутив, как сердце тяжело стукнуло, а потом забилось быстрее.

- Помнишь, когда мы сидели с тобой на маленьком острове  и не знали где искать спасения, ты сказал мне одну вещь? – с затаенным оттенком лукавства прошептала  принцесса.

- Ну, мало ли я тогда глупостей наговорил? – усмехнулся  король. – Не бери в голову! Мне ж тогда макушку неслабо так напекло.

- Нет,  мне понравились  твои слова. Ты сказал тогда, что мы можем погибнуть, а я так и останусь никем не поцелованной.

- А-а, ну это я помню, - пробормотал Ричард, чувствуя, что краска заливает щеки, а сердце уже просто заходится в стуке.

- Ты хочешь, чтобы я… - шепнул он, наклоняясь к девушке.

- Да, - тихо ответила Делма, закрывая глаза.

– Обещаю, что больше не оттолкну тебя.

  Дик  целовал ее долго и нежно, касаясь губами то теплых губ девушки, то ее мокрой от слез щеки. Потом снова обнял принцессу, погладил по волосам и замер, не в силах разомкнуть объятия.

- Спасибо, - беззвучно выдохнула Делма.

- Разве за такое благодарят? – вздохнул Ричард. - Просто ты мне очень дорога, в смысле… небезразлична, в смысле… То есть, я хочу сказать, что целоваться с тобой – одно удовольствие.

  Король, искушенный в общении с дамами и вскруживший не одну хорошенькую головку юной служанки или уличной танцовщицы, запутался в собственной речи  и растерянно умолк.

- Со мной целоваться – одно удовольствие, а с другой девушкой – значит, другое?! – как-то очень по-своему поняла его слова принцесса. – Выходит, ты сделал это только для сравнения?! Бабник несчастный! Я тут, чуть не плачу, рассказываю, как дура, о своих чувствах, а он – эксперименты ставит!  Тоже мне, профессор нашелся!

  И она тут же отстранилась, смерив Ричарда негодующим взглядом.

- Делма, я совсем не это имел в виду! – взвыл бедный король, умоляюще простирая к ней руки. - Прости, если  опять ляпнул что-то не то.

  Дик  поймал ладонь девушки  и прижал ее к губам.

- Просто, когда ты рядом, я стремительно теряю разум  и начинаю болтать глупости, - покаянно сказал он. – Хотя, в чем-то ты права. Целовать просто девушку  и ту, которая тебе небезразлична – это две большие разницы…

- Правда? –  вспыхнув, прошептала принцесса.

- Честное королевское слово! Век родного трона не видать! Делма, ты самая удивительная волшебница на свете! И ты мне очень нравишься, поверь! Особенно, когда не сердишься.

  Девушка улыбнулась и сама обняла Ричарда.

- Тогда… давай еще раз проведем этот эксперимент с поцелуем. И пусть он станет залогом нашей победы.

- Разве тебе никто до меня не нравился? – спросила Делма, когда они, наконец, смогли разомкнуть объятья.
Дик только вздохнул, вспомнив череду бесконечных интрижек, закончившихся ничем. Когда он перестал верить в настоящее чувство? И стоит ли рассказывать об этом девушке? Но Делма вопросительно смотрела на него широко распахнутыми глазами. Она сама пришла к нему в эту ночь. Открыла свою душу, попросила защиты.
Ричард понял, что отделаться шуткой или лицемерным возгласом: «Конечно, нет!» - не получится. И медленно  произнес:

- Нравился, конечно! Я же не бесчувственное дерево! Но печальный опыт  детства говорил о том, что королю – лучше не жениться. Поэтому, если я понимал, что сердце мое неспокойно, то старался выяснить – есть ли у моей избранницы жених? И, если таковой имелся – сплавлял ее замуж. А, если она была свободна, то давал ее родителям денег  и просил уехать из столицы. Как известно – с глаз долой, из сердца – вон…

- Но тебя же, наверное, это мучило?

- Мучило. Но я, по счастью, был слишком занят делами государства. А когда мне становилось совсем тоскливо – бежал в «Кота и Ворону». Залить свое одиночество бутылочкой хорошего вина. Мой бывший наставник сопровождал меня в этих не совсем праведных забавах. Но потом Томас улетел в другое пространство и там нашел свое счастье. А я остался совсем один. В итоге, окончательно спихнув дела Первому министру. И стал все чаще пропадать в таверне…

  Ричард помолчал. И смущенно взглянул на девушку.

- Ну вот. Кажется, я покаялся во всех своих грехах. Ты меня осуждаешь?

- Нет. Я тебя жалею. Хотя считается, что жалеть – нехорошо.

- В таком случае – просто мне посочувствуй…

- Я сочувствую, – вздохнула Делма.

  И снова погладила его по щеке. А потом улыбнулась и спросила:

- Слушай, а что по этому поводу говорили твои подданные?

- Ничего. Согласно моему указу, они не должны были узнавать переодетого государя.
Делма улыбнулась.
- Мне кажется, народ должен любить такого веселого короля.
- Может быть, - усмехнулся Дик.
А потом наклонился к девушке и тихо сказал:
- Когда-то я считал, что народной любви для счастья – вполне достаточно.  Ну, еще, пожалуй, крепкой мужской дружбы. Я как бы закрыл свое сердце на замок. А теперь смотрю в твои глаза, и вижу, что стальной засов рушится и обращается в пыль.
 Делма  покачала головой и материнским жестом пригладила растрепанные кудри Ричарда.
- Спасибо за откровенность, Дик. Знаешь, я ни с одним еще мужчиной не беседовала так долго и хорошо. Я понимаю, как тяжело тебе было. В моем мире Властительница Севера любит повторять, что государь должен уметь сдерживать сердечные порывы. Но разве можно жить, постоянно держа душу взаперти ? Хотя в нашем дворце я тоже мало кому могла доверять. Разве что отцу или своей сестренке. Может из-за этого я и стала такой упрямой и колючей?

- Ты не вовсе не колючая! – улыбнулся король. – Розе позволено иметь шипы, иначе как она будет защищаться от несносных гусениц? Хотя, если честно, мне кажется, что ты больше похожа на…море. ... У моря иногда хороший характер, иногда плохой, и невозможно понять, почему. Ведь мы видим только поверхность воды. Но, если любишь море, это не имеет значения. Тогда принимаешь и плохое, и хорошее...

- Значит, ты полюбил …море? – удивленно распахнула глаза Делма. - Но ты же сам говорил мне, что у тебя не складывается дружба с этой стихией.

- Еще недавно я не знал, люблю или нет? - тихо ответил король. - Но, должно быть, на грани смертельного риска человеку открывается истина. И я понял, что пора сбросить оковы с сердца. А море стоит полюбить хотя бы за то, что в ясную погоду оно становится цвета твоих глаз.

  И Ричард потянулся, чтобы снова поцеловать девушку. Но на этот раз Делма уклонилась от  его объятий.
- У тебя глаза совсем усталые, - мягко произнесла она. – Знаешь, Дик, мне кажется, тебе надо отдохнуть.
- Я бодр и полон сил! – возразил король, но девушка потянула его за руку.

 – Вот там, в углублении скалы есть удобный плоский камень, на который ветер набросал кучу мягких водорослей. С королевской периной это, конечно, не сравнится, но зато хоть будет, куда преклонить венценосную голову.

- А ты что будешь делать? – с надеждой протянул  Ричард, пытаясь устроиться поудобнее на более, чем странном ложе.

- Еще немного пройдусь по берегу и вспомню все, что знаю о магии стихий. Спокойной ночи, Дик.

  Делма наклонилась и поцеловала короля в щеку.

Ричард снова попытался поймать ее руку, но девушка ускользнула от него, как рыбка из сетей,  и растаяла в предрассветном сумраке.

- Эх! - подумал король, откинувшись на колючее изголовье, - Почти признался девушке в любви и на самом интересном месте свалился, как пень, пораженный внезапной сонливостью. А, может, все к лучшему? Ведь, если завтра я погибну, Делма не будет  страдать, как страдала бы, зная о моих истинных чувствах. А если – выживу?  Смогу ли я повторить ей все сказанные сейчас слова  и добавить еще одно – самое главное? Если ей вообще нужен коронованный дурак…

  На этой высокой ноте Ричард  все-таки провалился в сон.
Дику показалось, что он сомкнул глаза буквально на минуту. Но  когда вновь открыл их, то увидел, что звезды на небосклоне совсем погасли, а над горизонтом медленно наливается светом алая полоса.

- Неужели я проспал?

  Король хотел вскочить, но вместо этого застыл на месте, как прикованный. Потому, что обнаружил, что рядом с ним на узком камне лежит… Делма. Тесно прижавшись к нему  и тихо вздыхая во сне. Причем голова девушки покоится на его груди, а ее рука обнимает его плечи.

- Принцесса сама пришла ко мне ночью, а я дрых, как бревно!

  Ричарду очень захотелось стукнуться бестолковой головой о камень, но он побоялся разбудить Делму. Впрочем, девушка сама зашевелилась, открыла глаза, но не отпрянула от него, а смущенно улыбнулась.

- Доброе утро ,- тихо сказала она. – Знаешь, после нашего разговора меня охватило такое смятение. Я ни о чем больше не могла думать, все ходила по берегу, и меня бросало то в жар, то в холод.

- Ты не заболела ли часом? – озабоченно воскликнул Ричард и коснулся губами ее лба. – Знаешь, в тропиках встречаются очень опасные лихорадки.

- Волшебники почти никогда не болеют, - грустно улыбнулась принцесса. - Но радуются и страдают, как самые обычные люди. Вот и мне было одновременно и хорошо, и тревожно. А потом с моря задул сильный ветер, и я очень продрогла. Вернулась к тебе, а ты спишь  и почему-то стонешь во сне. И руки у тебя - холодные. Я решила, что если прилягу рядом, то вместе мы быстрее согреемся.

  В голове у короля закружились весьма яркие картинки, сдобренные досадливыми мыслями о том, какой чудесный способ «согреться»  был только что им упущен. Он посмотрел в простодушно распахнутые глаза девушки, мысленно отвесил себе хорошую затрещину, а вслух ласково сказал:

- Спасибо, дорогая волшебница. Мне, действительно, стало теплее. Причем – на душе тоже.

- И – мне, - тихо призналась Делма.

  Несколько секунд они молча лежали, обнявшись и глядя друг другу в глаза.

А потом девушка вздрогнула, словно от неслышного крика, раздавшегося  за спиной.

- Смотри! – воскликнула  она, обернувшись.

  Восточную сторону светлеющего неба прорезала ослепительно яркая серебряная вспышка.

- Юнатан вызвал врага на поединок! – воскликнул Ричард.

- Теперь счет времени пошел на минуты! Пока Дракон сражается с магом, мы должны успеть остановить двигатель  корабля и высадить десант.

  Король вскочил, помогая принцессе подняться, а потом крепко обнял ее.

- Когда мы победим,  продолжим этот увлекательный разговор.  Клянусь, я найду, что сказать, и, надеюсь, тебе это понравится!

  С ржавым скрипом распахнулась дверь тюремной камеры. Техномаг шагнул через порог, явно  намереваясь  изречь очередную пафосную угрозу, и наткнулся на твердый, полный ненависти взгляд.
Юнатан выпрямился, скрестил на груди руки и, прежде чем враг успел открыть рот, спокойно произнес:

- Я вызываю вас на поединок, господин технический гений.

- Ах, вот как? – прошипел злодей. - Тебе надоело жить, юный Дракон?

- Что такое? Я, кажется, вижу страх в ваших глазах? - притворно удивился юноша.

- Ничто в этом мире не способно меня устрашить! – рявкнул враг.

- Тогда сними с меня кандалы и сражайся, как мужчина с мужчиной!  Тебе ведь нужна Сила Дракона? Попробуй отнять ее у меня!

  Говоря так, Юнатан отчаянно надеялся, что колдун  освободит его тут же, в камере, или хотя бы на верхней палубе. Но враг как-то странно кивнул  и расплылся в мерзкой ухмылке.

- Ты думаешь, мальчик, я настолько глуп, что позволю тебе ОБРАТИТЬСЯ прямо здесь ? – прошипел он. – Чтобы ты разнес мне половину корабля?! Ха! Все будет гораздо сложнее, мой бедный ящер! Насколько мне известно, Драконы  не дружат с морской стихией? Значит, наш поединок состоится  над волнами!

  И снова перед глазами юноши замелькали ржавые переборки, душные коридоры и покрытые копотью стены. Наконец, они очутились на палубе и по одному движению руки мага перенеслись в большую шлюпку, сделанную, как и все на этом корабле, из листового железа. Техномаг взмахнул рукой, и сноп зеленых искр, словно бич, ударил в борт шлюпки. Она сорвалась с места и понеслась в море, унося Дракона и его противника  прочь от корабля.

- Остановимся, пожалуй, здесь, - хмыкнул колдун, когда они отдалились на достаточное расстояние.

  Шлюпка послушно замерла среди волн. Техномаг выпрямился, поправил складки мантии, а потом сделал какой-то неуловимый жест, и Юнатан с изумлением  обнаружил, что враг уже не стоит в лодке, а парит над поверхностью воды в нескольких метрах от него.

- Думаешь, летают одни Драконы да глупые птички? – крикнул он и зашелся каркающим смехом. – Я тоже кое-что умею.

- Убивать безоружных? – презрительно бросил юноша.

- Не только. Моя боевая магия не уступает твоей, мальчик. Ах, да, я кое-что забыл!

  Черный маг щелкнул пальцами. И Юнатан с облегчением почувствовал, как давящие огненные цепи  упали  с его рук и шеи и растаяли в воздухе.

- Теперь можешь ОБРАЩАТЬСЯ. Жду не дождусь, когда нанесу тебе последний удар и выпью всю твою магическую силу, ящер!

  Не дожидаясь последних слов противника, Дракон взмыл вверх. Словно  молнии, полыхнули серебряные крылья. Но прежде чем наброситься на врага, Юнатан успел выстрелить в серое предрассветное небо струей огня.

- Сигнал подан, врага я отвлек, друзья могут начать штурм! - пронеслось у него в голове.

  Техномаг вскинул руки,  с его ладоней сорвались два черных смерча.

 Они понеслись к Дракону, и Юнатан взлетел еще выше, готовясь отразить удар.
В этот же самый миг Оливер беззвучно мчался  над светлеющей морской гладью, неся на себе Ричарда. Чиппер сидел на краешке Драконьего крыла и тихо чирикал, указывая дорогу к вражескому кораблю. Где-то далеко внизу вслед за ними быстро плыла Черепаха, и Бэкки с Делмой тревожно вглядывались в алеющую полосу рассвета.