- Ты такой сильный на суше и так быстро устаёшь в воде, – она не то удивлялась, не то жалела о чём-то, – ладно, отдохни на берегу, я буду рядом, она схрумкала яблоки и улыбнулась.

Сталкер вылез на берег и осмотрелся. «Лягушки» жили в каких-то шалашах на помостах, видимо им не очень и нужно жильё, так, поспать и отдохнуть. Только один шалаш был больше других, наверно там жила его знакомая с отцом вождём.

- Привет, ты чего тут делаешь? – знакомая девочка смотрела на него из зарослей камыша.

- Привет, да вот приплыл с русалкой, только мне отдохнуть надо, устал с непривычки.

- Смешные у тебя ботинки, но в них удобно плавать, - указала она на ласты. 

- Удобно, только я отвык в Зоне, вот и устал.

Вдруг вода забурлила и на него кинулась рыба, разинув свою страшную пасть. Тут бы сталкеру Нику и конец пришёл, но девочка всунула в эту пасть какое-то странное сооружение из костей и пасть захлопнулась.

- Держи – крикнула девочка – она теперь не может её открыть.

И он вцепился в палку, на конце которой и было это самое странное оружие. Рыба была сильная, она била хвостом и упиралась своими передними плавниками, скорее похожими на лапы тюленя. Упираться в ластах не очень удобно, но и снимать их тоже было некогда. Они чуть не упустили рыбу, но когда она едва не вырвала палку из их рук, рядом вынырнула Русалка и рыба затихла.

- Она спит, я не хочу смотреть, как её убивают, не люблю смерть. Ты побудь с ними, я завтра приплыву.

Русалка нырнула и пропала. Сталкер Ник загрустил, конечно, рыба могла съесть его, но расставаться с любимой ради этого было как-то неправильно, ведь он мог уплыть вместе с нею.

- Ура! – закричала девочка, – мы поймали рыбу.

Она была такая счастливая, как будто ей подарили спортивную машину, впрочем, что такое машина в Зоне, а вот большая рыба видимо много значила для обитателей этой деревеньки. На её крик прибежали другие такие же люди, с перепонками между пальцев и зелёной кожей. Странное дело, но в основном это были женщины, оказалось, что в деревне всего три мужчины. Они часто гибли от зубов хищных рыб, и со временем образовалась такая диспропорция. Рыба и правда имела ценность для жителей. Они разделали её, перебив позвоночник деревянным молотком, а потом сняли кожу и унесли. Мясо же разрезали на куски и унесли жарить. С одной стороны это выглядело довольно кровожадно, а с другой стороны им надо же что-то есть.

- Пошли, отец хочет поговорить с тобой, – девочка не участвовала в разделке рыбы, видно родство с вождём или право охотника освобождали её от такой обязанности.

- Отец не ругал тебя в прошлый раз?

- Нет, он плакал и думал, что меня съели, а потом обрадовался и простил.

- Слушай, а как вы под водой видите? – вода всё-таки не морская и там сложно что-то рассмотреть.

- Вот так, - она закрыла глаза какой-то полупрозрачной плёнкой, как у змей или птиц – так глаза не болят и всё видно.

Ник удивился, но в Зоне чего только не встретишь, у людей это рудимент, а у этих людей он развился. Вождь почти ничем не выделялся из общей массы, только был немного старше и чуть-чуть толще остальных, весь покрытый шрамами от схваток с подводными монстрами, так что своё положение он завоевал честно в борьбе за жизнь.

- Приветствую тебя, сталкер, – начал вождь, – у меня к тебе дело.

Какое может быть дело к сталкеру он и не догадывался, но всё оказалось намного проще.

- У нас мало мужчин, а спариваться с родственниками нельзя, мы так деградируем и вымрем.

Слова-то, какие, впрочем, в Зоне удивляться не приходится, кого тут только нет и контакты у людей разные.

- Тебе нужно переспать с женщинами, вдруг кто-то понесёт, я бы предложил свою дочь, но она ещё мала.

Вот так, Ник, приплыл ты, русалка то знала, о чём говорила. Но он, же любит русалку, о чём и поведал вождю.

- Да причём тут любовь, я же не любить их заставляю, просто поделись семенем, а там что получится.

- У меня времени до завтра, – попытался съехать Ник.

- Ну, вот и договорились, время есть.

Дальше Ник помнил плохо, слишком много было всего, дамы сменяли одна другую и в итоге он вырубился без сил.

- Вставай, русалка приплыла, – его будила старая знакомая, – вот выпей настой трав, а то ты недолго проплывёшь.

Настой был довольно противным, но сил придал и Ник пошёл к реке. Русалка уже ждала его, и он надел ласты и полез в воду. Ей не нужно было ничего объяснять, видно покопалась в голове, поэтому поплыли медленно и неторопливо.

- Знаешь, они поставили решетку, и теперь я не могу доплыть до кувшинок, – русалка была сильно расстроена.

- У меня ещё консервы остались в рюкзаке.

- Тушёнка? – русалка скривилась.

- Нет, там персики и ананасы, ты быстрее меня плаваешь, я просто поплыву, а ты можешь вперёд.

- Конечно, могу, но тебя съедят, так что поплыли уже вдвоём.

В этот раз осмотр ограничился деревней «лягушек», поскольку Ник осознал, что на нём лежит ответственность за пропитание русалки. Им пришлось расстаться и Ник поспешил на Кордон, именно там, у Сидоровича были, и яблоки и консервы и вообще старый барыга не задавал лишних вопросов.

- Ты только не бросай это заказывать, – просил он Сидоровича, - очень нужно.

Барыга странно смотрел на него, полный рюкзак яблок для сталкера было очень странно. Впрочем, случались у него и такие заказчики. Обратно Ник буквально бежал, только Зона напомнила о себе, и пришлось вспомнить об осторожности. Даже артефакты он брал только те, что попадались по пути, специально не искал. Русалки снова не было на месте, и снова он звал и ждал, теряя терпение и жутко волнуясь.

- Здравствуй, заждался совсем? – красивая головка торчала из воды.

- Ничего, я вечно могу тебя ждать, вот, сколько принёс, – он показал ей полный рюкзак.

- Это хорошо, а то консервы не очень, хотя не голодаю и ладно, - она сразу схрумкала пару яблок, – ты отдохни пока, вон, как устал.

Она была права, ему только плавать сейчас, хотя он полез бы в воду хоть сразу.

- Ложись как в прошлый раз, – и Ник улёгся на причал, а она снова поцеловала его, потом рассказывала новости реки, что где происходит.

Решёткой перегородили реку, чтобы никто не лез в Зону, поэтому кувшинки оказались отрезанными от неё, она и правда плавала за Зону за кувшинками, да она и не может теперь туда попасть, живот начинает болеть сильно.

- Это у тебя от беременности, теперь тебе нельзя из Зоны выходить, пока не родится малыш, а ему и совсем нельзя будет её покидать.

Обнадёжил, называется, она стала такой грустной, едва не расплакалась, видно без любимых кувшинок ей совсем плохо. Русалки вообще-то существа свободные и любые ограничения воспринимают тяжело.

- Ладно, что теперь поделаешь, поплыли тогда на тот берег, покажу тебе кое-что.

Ник натянул костюм и ласты и маску, сунул в рот «камешки» и прыгнул в воду.

- Ты возьми то, куда ты кладёшь свои штучки, – сказала русалка.

«Это она про контейнеры», догадался Ник и полез в катер за ними.

Плыли они долго, уже давно бы переплыли реку и «камешки» уже начинали горчить, но тут они и вынырнули.

- Вон, смотри, тебе понравится, – русалка видимо прочла в голове, что ему нужно, на берегу была целая россыпь артефактов.

- Там аномалии были до выброса, а теперь вот это осталось.

Осталось там очень даже неплохо, у него даже глаза разбежались, что куда укладывать, но выбрал самое ценное и заполнил контейнеры.

- Вот теперь хоть машину яблок можно привезти, только ты их съесть не успеешь, испортятся.

- Спасибо, только хочется чего-то ещё, но я не вредничаю, просто вкусы поменялись видно, – она покраснела бы, но не умела, а просто потупила глазки.

«Вот я баран», подумал Ник, «надо же и разнообразить меню». А в голове проскочило, что неплохо бы всё это спрятать куда-нибудь, а то выброс может и убить такое разнообразие.

- Тогда поплыли, где ты прятался в прошлый раз, – читала она в голове просто великолепно.

Снова «камешки» в рот и нырнули, теперь пришлось долго плыть, он даже поменял «камешки» под водой, научился не хлебать при этом. А вот и знакомая труба, «огненный шар» ещё грел и лампа под потолком светила, он начал вытряхивать хабар из контейнеров, раскладывая, подальше друг о друга. Потом снова в путь и так три раза, натаскал столько, что глаза разбежались, только теперь он переводил это не в патроны и снарягу, а в мешки яблок, впрочем, думал и о том, что же ещё можно достать у Сидоровича. Наконец они сплавали ещё раз и уже вернулись к причалу.

- Ты иди, завтра выброс будет, – она смотрела на него такими красивыми глазами, а он совсем не хотел уходить.

На прощание русалка поцеловала его и уплыла, а то он так никогда и не уйдёт. Ник посидел ещё час, как всегда и пошёл обратно. Химера попыталась подкрасться сзади, только камыш выдал её шелестом и Ник, не раздумывая, прыгнул в воду. Конечно, плыть далеко он и не собирался, но ему бы хватило и пары минут. Рядом закипела вода, и огромная рыба съела бы его, но химера решила достать его в воде и прыгнула аккурат на рыбу. Что ту началось, впрочем, Ник не видел и половины. Схватка двух монстров, это зрелище захватывающее, но и выныривать раньше времени не стоило, поэтому Ник всунул пару «камешков» в рот и затих. Потом нащупал маску и натянул её, но химера подняла столько мути, что ничего не было видно, и у него была одна задача, держаться подальше от схватки. Минут через пять химере удалось удачно схватить рыбу, и она поволокла её к берегу, на ходу пытаясь перекусить позвоночник. В итоге ей это удалось, и она потащила рыбу подальше от берега.

- Вот это переделка, – ошеломлённо прошептал он, вылезая на берег.

Сразу осмотрелся, химера ушла далеко, а он был весь мокрый. Калашников конечно не особо и пострадал, только воду вылить и все, зато было серьёзно холодно, и он боялся простудиться. Сейчас он не мог позволить себе такой роскоши, от него зависело многое. Уже основательно продрогнув, он разжёг костёр у стены разрушенного дома, место тихое и мутантов не видно. А дальше есть, сушиться, пить чай, в общем, всё как положено. Никто не помешал, но и времени потратил прилично, а выброс ждать не будет, если без приключений, то успеет, но в Зоне так редко получается. Едва обсушился и собрался в дорогу, как на него напали снорки, это только кажется, что с автоматом можно отбиться от кого угодно, но даже три снорка, это большая проблема, а пятеро и вовсе катастрофа. Он прижался к стене, так хоть со всех сторон не нападут, и открыл огонь, стараясь попасть в голову. Снорки очень живучие, хотя, регенерация у них невысокая, зато и убить очень сложно. Он едва успел сменить рожок и к концу второго рожка добил, наконец, последнего снорка.