- Если так пойдёт, я и на Милитари не успею, – вздохнул вслух сталкер.

Он и не успел, собаки, и плоть не захотели просто так пропускать его, и пришлось воевать. Патроны таяли на глазах, но он отбился, так и пошёл к Милитари, как самому близкому месту, посматривая по сторонам на предмет схрона. Пусто, ни одной приличной ямы и когда небо залилось красным, он просто упал в мелиоративную канаву и прикрыл голову рюкзаком.

- Зона, не дай погибнуть, – шептал он про себя, боясь не за свою жизнь, а за Русалку, теперь её пропитание целиком лежало на нём.                

Ментальный удар был таким мощным, что он потерял сознание.

- Ты боишься смерти? – спросила у него женщина в белом, сидевшая на камне.

- Нет, просто от меня зависит ещё жизнь и даже не одна, – видение это или что-то ещё, но он даже не думал где он.

- Ты про русалку? Она не из моих детей, она жила тут до меня.

- Я люблю ее, и она носит моего ребёнка, просто она не может, есть мясо, а кувшинок нигде нет, и за территорию она не может теперь попасть.

- Кувшинок? – женщина в белом задумалась, – никогда не видела кувшинок.

- Это такие цветы, они растут в воде и выпускают цветок на длинном стебле на поверхность.

- Должно быть это очень красиво. Ладно, не бойся, ты не умрёшь и не станешь зомби, а теперь тебе пора.

Ник провалился куда-то и проснулся, он так и лежал в канаве, прикрыв голову рюкзаком. Неужели он пережил выброс? Вроде голова работает, значит, зомби не стал, а что это был за сон, или это был не сон? Впрочем, долго голову ломать он не стал, а пошёл на Милитари, надо было и патронов купить и немного отдохнуть.

                                                                   *****

  Ночь в Зоне время не тихое, кто-то кого-то ест или хочет съесть, так что звуков хватает. Только на маленьком островке посередине озера тихо и спокойно, Ангел проснулась и осмотрелась, по воде к ней шла женщина в белом.

- Привет подруга, – женщины расцеловались, – у меня к тебе серьёзное дело.

- Для тебя что угодно, – Ангел готова была на всё для этой женщины.

- Тогда займёмся воровством, – женщина в белом лукаво посмотрела на Ангела.

- Я никогда не воровала, – созналась Ангел, - а у кого будем воровать?

- У реки, но только за Периметром.

Женщина поманила Ангела за собой и пошла по воде, пришлось Ангелу плыть на лодке на берег озера, значит, будет портал и куда-то придётся идти. Так и произошло, женщина в белом создала портал, и они очутились возле реки.

- Там дальше растут кувшинки, но они перегородили решёткой реку.

- Там же пост и меня заметят! – испугалась Ангел.

- Сейчас им будет не до этого, – улыбнулась женщина в белом, – просто мне нужна кувшинка, но вся, с корнями и цветами.

Пост был маленький, военные смотрели, чтобы никакие плавсредства не попали в Зону, а вплавь дураков не было туда отправляться. Потом она хлопнула в ладоши и на пост полетели фантомы, они атаковали солдат и те открыли по ним огонь. Ангел перелезла через решётку и скользнула в воду. Кувшинки были совсем недалеко, и вода была довольно тёплой, пока ещё за периметром было лето. Пришлось нырять и выкапывать кувшинку вместе с корнем, на всякий случай она выкопала и вторую и даже третью.

- Вот, – показала она кувшинки женщине в белом, - если их сейчас посадить, то они даже примутся и будут расти, только нельзя тянуть время.

- Так вот они какие, кувшинки, очень красивые, ну пошли, попробуем их посадить.

Она вновь создала портал, и они снова очутились на берегу реки, только уже совсем в другом месте.

- Вот тут, наверное, будет хорошо, глубина вроде подходящая.

Ангелу снова пришлось нырять и высаживать кувшинки, она здорово промокла и даже немного замёрзла, но на берегу, женщина в белом дала ей «огненный шар».

- Согрейся, нам пора, остальное я сама сделаю.

Что сделает она, Ангел не спрашивала, но быстро высохла и согрелась. Потом они снова переместились на берег озера, и женщина в белом проводила Ангела на островок.

- Зачем мы это делали? – спросила Ангел.

- Для Русалки, – ответила женщина в белом – не могу же я всё время заботиться об одном сталкере.

Она часто говорила загадками, так что Ангел не стала уточнять. А на другой день весь заливчик покрылся цветущими кувшинками.

                                                                  *****

  Ник снова был на Кордоне, не было у других барыг такого товара, какой нужен был ему.

- Сидорович, а что есть ещё, кроме яблок? – Ник обзавёлся огромным рюкзаком, впрочем, он вовремя вспомнил о подарке Русалки и «золотая рыбка» сильно облегчала ему ношу.

- Ты прямо крестьянином заделался, есть капусты немного и морковки, но много не дам, картошка ещё есть, только это для кухни.

- Ну, хоть понемножку для разнообразия.

- Ладно, любой каприз за ваши деньги, куда ты всё это носишь?

- Домой ношу, – улыбнулся сталкер.

Русалкины артефакты потянули на весьма приличную сумму, так что в деньгах пока он не нуждался. Автомат обзавёлся подствольником и теперь представлял серьёзную боевую единицу. Ник тащил здоровенный рюкзак, обходя аномалии и отстреливаясь от мутантов, пару раз даже стрелял из подствольника, уж больно большие стайки собак попадались.

- Здравствуй, ого, сколько притащил! – Русалка удивилась – как ты это донёс?

- Твой подарок помог, «золотая рыбка» здорово облегчает вес. Вот тебе и морковка, попробуй и капуста, немного, правда, но что смог купить.

- Ой, как здорово, – русалка даже в ладоши захлопала.

Она стала просто неотразимой, небольшой пока животик здорово украшал её. Морковь понравилась ей и она с удовольствием схрумкала одну морковку.

- Поплыли, погуляем? – ей видно тоже нравилось его общество.

Ник натянул костюм и ласты и скользнул с причала в воду. На поясе нож и подсумок для «камешков», что ещё нужно влюблённому идиоту, и они поплыли. У самого дна было довольно прозрачно, видно ключи били, их даже видно было. Он собирал «камешки» на месте «газировок» и старался держаться поближе к Русалке. Под водой она была просто прекрасна, светлые волосы струились вдоль её красивого тела и стройные ножки работали, толкая её вперёд, да и сама она вся извивалась, как угорь и это было так завораживающе. Вдруг Русалка остановилась и всплыла с удивлением на лице. Перед ними был речной заливчик, весь в кувшинках.

- Ого, откуда это? – её удавлению не было предела – раньше тут ничего такого не было.

Ник тоже любовался необычным зрелищем, а потом услышал, как кто-то хихикнул по-женски. Он осмотрелся и никого не увидел. Стоп, в голове всплыло видение, которое он пережил во время выброса. Неужели Зона услышала его и на самом деле всё это сделала?

- Теперь я живу! – Русалка была такой счастливой, что чуть не утратила бдительность.

Огромный сом решил полакомиться красивой девушкой, схватил за ноги и потащил в глубину. Только он потом всплыл кверху брюхом, а Русалка вдруг стала грустной.

- Слишком сильно оглушила, он может умереть, – вздохнула она.

- А может и выжить, ты не горюй, это не твоя вина, он же напал на тебя.

Он обнял русалку и нежно поцеловал, потом смотрел влюблённо в глаза и она немного повеселела. Вдруг ПДА зажужжал, внеочередной выброс через час.

- Тут есть куда спрятаться? – Ник немного испугался.

- Не нужно прятаться, у тебя же есть «камешки», просто нырнём и там переждём, ты же долго теперь можешь не дышать.

Так и сделали, когда небо стало совсем красным, и буря полетела над Зоной, они нырнули на дно и сидели там, взявшись за руки.

«Не отпускай меня, с тобой так хорошо», пронеслось у него в голове. «Да, теперь ты слышишь мои мысли». На дне били весёлые роднички, и было прозрачно и чисто, они смотрели друг на друга, и всё было ясно без слов. А ещё они разговаривали мыслями, и это было так необычно, только порой в мысли влетало женское хихиканье. Сначала они немного пугались, а потом привыкли и сидели тихо на дне, разговаривая в глубине. Внеочередные выбросы короткие, хотя и мощные, так что он даже камешков не поменял, а потом стало так тихо, но они сидели и сидели и смотрели друг другу в глаза. Всё испортила зелёная девчонка. Она проплыла мимо и подумала «жених и невеста», пришлось всплывать, влюблённые всегда стесняются, когда их застукают на свидании.

- Ну вот, твоя знакомая нам помешала, – Русалка делано надула губки.

- Мы же вместе, значит всё хорошо и Зона на нашей стороне – теперь он твёрдо знал, что это её проделки.

В этот раз про артефакты даже не думали, они просто плавали, хохотали, подглядывали за зелёными людьми, а потом решили погоняться за большим сомом, а пусть не считает себя хозяином реки. Ник схватил его за хвост, пока Русалка ненадолго усыпила его, и сом таскал его по реке, пока это не надоело им обоим. Когда пришло время расставаться, Ник набрал артефактов в бункере и потом вернулся с Русалкой на причал.

- Я постараюсь скоро вернуться – сказал он Русалке – это Зона и всё может быть.

- С тобой ничего не случится – в ответ Русалка одела ему на шею странный медальон и уплыла.

Она всегда уплывала, вместо долгих прощаний, к чему слова, когда и так всё ясно. Теперь для Ника многое изменилось, он не стал псиоником, но телепатом точно, вообще странно жить, читая мысли других, агрессию мутантов и мысли людей, его это даже немного раздражало, особенно в большой компании. Хабар, выпивка, хлебные места, мечты найти «звезду полынь» и навсегда уйти из Зоны. Это можно было и так предположить, но слушать в голове было немного напряжно. Он искал уединения или думал о Русалке, так было легче, как будто шторками от яркого света отгораживался. Дочка Шамана посмотрела на него и улыбнулась, ну да, рождённые в Зоне поголовно телепаты, но у той хватило ума не комментировать его мысли. Сидорович ждал караван и Ник немного задержался. Однажды он услышал рассказ бродяги, ходившего через Тёмную Долину до самой реки, что там появилась банда на катере, они плавают по реке и охотятся на сталкеров, отбирая у них хабар. Ник испугался не на шутку, это же не так далеко от мест, где плавает Русалка. Он еле дождался каравана, загрузился своим привычным товаром и пошёл как можно быстрее к тому месту, где они встречались с Русалкой. На встреченных мутантов он смотрел, как на досадную помеху, хотя и пришлось их отстреливать, но он торопился, предчувствуя беду. Шум мотора и пьяный хохот он услышал издалека, бросил рюкзак и побежал. Они ловили Русалку сетью, забрасывая её с катера. Русалка изворачивалась и пыталась уплыть, только от быстроходного катера уплыть трудно, а мотор не устаёт, он не живой. Когда Ник выбежал на причал, они поймали её и уже тащили из воды. Надо был действовать немедленно, выстрел из подствольника мог повредить и Русалке, поэтому он прицелился и короткой очередью срезал одного, тащившего верёвку, потом второго и тут бандиты залегли, открыв огонь по сталкеру. Прятаться было поздно, он только упал на причал, продолжая стрелять. Пуля ударила его в плечо, но превозмогая боль, он продолжал стрелять по катеру. А тот плыл прямо туда, где обычно была «газировка». Ник уже не думал ни о чём, стреляя и стреляя, пока были патроны, и тут аномалия сработала, катер ушёл под воду со всем экипажем. Русалку это не могло убить, но и в сети ей было не место, и он прыгнул в воду и поплыл к тому месту, где была аномалия.

«Ты живая?», - подумал он и Русалка откликнулась.

«Живая, только устала, а с тобой всё в порядке?».

«Наемного ранен, но не опасно».

Плыть без ласт и в сталкерском комбинезоне неудобно, да ещё и грести одной рукой, но он добрался и ножом разрезал сеть. Русалка выплыла из ловушки и тут на них кинулась страшная рыба с огромной пастью, полной кривых зубов. Её привлекла кровь, сочившаяся из раны Ника. Вот тут пришлось приложить массу усилий, чтобы не быть съеденным, хорошо Русалка быстро опомнилась и оглушила рыбу. Ник начал терять силы, но Русалка подхватила его и потащила к берегу.

- Забирайся на причал, – затолкать его на причал у неё уже не было сил, да и животик был уже достаточно внушительным.

Ник ухватился здоровой рукой и подтянулся, ну вот вроде и всё, по привычке подтянул автомат и поменял магазин. Это его и спасло, стая псевдопсов была голодной и посчитала его подходящей едой. Ник полоснул по псам очередью, и они притормозили, теперь можно и гранату в подствольник вставить и пока псы опомнились, в их гущу прилетела граната из подствольника. Собак посекло основательно и оставшиеся в живых сочли за благо удалиться зализывать раны.

- Я пока не смогу плавать, – вздохнул Ник - с такой раной, какой я пловец.

- Ничего, – Русалка держала его за руку и смотрела в глаза – это заживёт и ты рядом.

- Конечно, заживёт, – послышался ехидный детский голосок, – вот, держи.

Зелёная девочка протянула ему «ломоть мяса».

- Я должна тебе за ту рыбу, так что теперь в расчёте, – она ехидно скалилась, думая «жених русалки».

- Теперь я тебе буду должен, – парировал Ник.

- Конечно, будешь, когда я вырасту, – девчонка ехидно скалилась, однозначно намекая на способ возврата долга.

- Договорились, если Русалка не будет возражать.

Девчонка хихикнула, прикрыв рот рукой с перепонками межу пальцев, и убежала, смешно шлёпая своими длинными ступнями ластами.  

«Ломоть мяса» занял своё место на раненой руке и принялся за работу, а влюблённые держались за руки и молча, разговаривали мыслями.

                                                                  *****

  Российско-белорусский пост на реке был маленьким, служба тут была не тяжёлой и довольно однообразной, следить, чтобы лодки не пытались прорваться в Зону, да и из Зоны тоже. У самой решётки вынырнула голова и уставилась на них.

- Здорово, братцы, – улыбнулся им мужчина, – вы на консервы не богатые?

- А ты кто? – солдатики и сержант были немного обалдевшими, с одной стороны это потенциальный нарушитель, а с другой он через решётку и не лезет, так что он пока в Зоне.

- Я муж Русалки, – спокойно отозвался Ник, – у меня к вам предложение, меняю артефакты на еду.

- Да что там у тебя есть, – солдатики снисходительно посмотрели на местного бомжа.

- Смотря как сговоримся, есть много чего, от «выверта» до «ночной звезды».

- А «душа» у тебя есть? У меня сестрёнка раком заболела, говорят, вылечивает полностью.

- Есть, так что насчёт еды?

Солдатики зашушукались, на посту было достаточно еды, да ещё и сухпай армейский у каждого в рюкзаке, так, что можно попробовать. «Душа» правда, стоила дорого за Периметром, но попытка не пытка. Выгребли всё, что у них было, и показали мужику.

- Этого хватит за «душу»? – солдатики смотрели с сомнением и надеждой, да и мысли их метались от безнадёжности к счастью.

- Хватит, служивые, вы себе-то пожрать оставьте что-нибудь.

- А как меняться будем? – солдатики вдруг осознали сложность самого обмена.

- Просто несите сюда, а душа вот, – Ник раскрутил контейнер и показал солдатикам «душу» - контейнер потом просто через решётку перекиньте, я подберу. А еду в воду кидайте, ничего с ней не случится.

- Папа, а шоколадки у них есть? – маленькая девочка вынырнула рядом.

- Должны быть в сухпае, маму угостим тоже, там варенье или джем обязательно.

Обмен завершился, и солдатик начал искать, во что положить «душу».

- Ну, ты совсем, так отошли или лучше с хорошими людьми передай, у меня не последний контейнер, потом вернёшь – он посмотрел на солдатиков – фрукты в следующий раз захватите, жена мясо не ест.

Ник нырнул, сунув в рот «камешки» и стал укладывать под водой в сетку консервы и сухпай, ничего, доплывут и так, да и маму надо кормить хорошенько, ей рожать скоро.