Эволюция, странная штука, только вселенная знает, как будут развиваться существа на далёких планетах. Где-то разумными стали гуманоиды, где-то земноводные, а где-то совсем необычные организмы. Вначале эти круглые одноклеточные поедали всё подряд. Потом они начали объединяться в колонии, такие же круглые, потребляя протеин из окружающей среды. А потом они поняли, что нет нужды всем есть, ведь можно объединиться и распределять питательные вещества по всей колонии. Постепенно внутри этих шаров образовались нервные цепочки, и существа приобрели зачаточный разум. Будучи неразборчивыми в еде, они потребляли любой протеин, мёртвый или живой, становились всё крупнее, а в итоге появились они, ферки. Существа крайне своеобразные, не имевшие органов чувств, кроме осязания, зато с такой развитой нервной системой, что они с лёгкостью подчиняли любое живое существо, пользуясь его органами чувств. Ментальное превосходство привело к тому, что ферки заняли вершину пищевой пирамиды на своей планете. Они были крайне живучими, поскольку убить существо, лишённое конкретного мозга, очень сложно, не было у них и лёгких, а кровеносная система состояла из множества капилляров, поэтому и кровотечения быстро закрывались, не приводя к гибели существа в целом. Да на них никто уже и не нападал, поскольку подчинить ферки могли кого угодно. Их совокупная нервная система превосходила любой мозг многократно. Внешне это были кожаные шары, перемешавшиеся с помощью небольших отростков, перекатывая свои тела по поверхности, пока не натыкались на протеин в любом виде. Вот тогда на концах отростков и раскрывались небольшие «рты» с крестообразными челюстями. А потом на их планету прилетели разумные гуманоиды, и это стало началом конца галактики.

- Капитан! Прямо по курсу неизвестный объект! – доложил дежурный офицер.

- На что он похож? – спросил капитан звездолёта глубокой разведки.

Эран Са был уже третьим капитаном на этом корабле. Причина была простой, на корабле сменилось уже три поколения экипажа. Дело в том, что корабль глубокой разведки отправился в межгалактический полёт, а это требовало не одно столетие времени. Причиной их полёта стала потухшая галактика. Явление странное и непонятное, поэтому лидеры тысячи планет решили послать самый совершенный звездолёт к этой галактике, чтобы выяснить причины, по которым потухла целая галактика.

- Он похож скорее на планету, это металлический шар, - ответил дежурный офицер, выводя на экран изображение.

- Странно, он такой огромный, какой смысл в таком корабле? Давайте попробуем с ним связаться.

Сообщение с приветствием полетело в межгалактическом пространства, но ответ озадачил весь экипаж. Мало того, что очень долго не получалось расшифровать ответ, но и звучал он странно.

- У вас есть свободный протеин? - спрашивал неизвестный корабль.

- Что вы имеете ввиду? – запросили разъяснения с звездолёта разведчика.

- Любой протеин, трупы, животные, рабы, ненужные члены экипажа. - снова пришёл ответ со странного звездолёта, - Нам нужен протеин.

Когда командир звездолёта разведчика ответил отказом, с борта огромного звездолёте стартовала целая флотилия боевых истребителей, и открыла огонь по звездолёту разведчику.

- Максимальную тягу! – заорал Эран Са, и двигатели заработали на полную мощность.

Их боевые возможности слишком слабы, чтобы воевать с таким количеством боевых кораблей. В результате звездолёт вырвался из боя потеряв почти половину членов экипажа, которых вытянуло в вакуум из разрушенных отсеков.

- Могли бы просто отдать нам протеин, - пришло сообщение с огромного звездолёта.

- Они там что, людоеды? – не понял капитан.

Звездолёт глубокой разведки набирал скорость, а корабли, стартовавшие с огромного звездолёта, начали собирать погибших членов экипажа. Вдруг снова пришёл сигнал, направленный узким пучком в сторону звездолёта разведчика.

- Извините, это всё ферки, они нас контролируют. Протеин нужен для них. – звучал странный сигнал.

- Капитан, кто такие ферки? – спросил офицер связи.

- Понятия не имею, всё очень странно, - Эран Са задумался и было отчего.

Какие-то ферки, которые контролируют членов экипажа? Это было странно. А как им удалось послать сигнал, если их контролируют? А может контроль слабеет от расстояния, но почему эти самые ферки позволили выйти за пределы контроля? Вопросы громоздились один на другой и ни на один не было ответа. Но сейчас у всех было много работы и у командира тоже, нужно отремонтировать корабль, а на это ушёл не один месяц. Заварить повреждения и вернуть герметичность отсекам, а потом восстановить работу оборудования. Хоть оранжерея не пострадала, иначе экипаж остался бы без еды. Но вот всё восстановлено и Эран Са смог немного расслабиться.

- Иди ко мне, - позвала его Лэнта Ра, женщина, делившая с ним все тяготы и радости.

- Подожди, я приму лекарство, - Эран Са уже направился к шкафчику, но жена остановила его.

- Нас стало слишком мало, стоит отменить приказ об ограничении рождаемости, хотя бы на время, - резонно заметила она. – Сейчас мало родить одного ребёнка, иначе некому будет вернуться домой.

Она права, об этом капитан как-то не подумал. Он подошёл к коммуникатору и объявил по связи о приостановке действия приказа. А потом они переплелись телами в вечном танце вселенной.

Небольшой звездолёт летал от планеты к планете, от звезды к звезде. Звёзды сжались в плотные сферы и погасли, это было удивительно. Обычно звёзды стареют, увеличиваются в размерах, становятся красными гигантами, а потом сжимаются до размеров белых карликов и однажды взрываются, разрушая свои звёздные системы. А потухших звёзд ещё никто и никогда не встречал. Планеты были безжизненны. На них не осталось ничего живого, хотя следы цивилизаций встречались постоянно, мёртвые звездолёты, заводы, промышленность и мёртвые города, без единого признака жизни. Вся галактика умерла по какой-то причине.

- Астер, что тут произошло? – Тэсар была ещё довольно молода, они с кораблём были ровесники.

- Понятия не имею, - ответил звездолёт, - надо искать не жизнь, а следы разума, это может прояснить ситуацию.

- Следов множество, но они молчат, - возразила Тэсар.

- Есть странное сообщение с соседней звёздной системы, я уловил слабый сигнал. – Астер отличался особой чувствительностью.

- Тогда полетели к нему, как у тебя с энергией?

- Маловато, нужно найти радиоактивность, иначе скоро я не смогу лететь вовсе.

На этой планете всё было израсходовано. Любопытно, они же не строили ядерных электростанций, да и должны были остаться отходы. Только создавалось впечатление, что все залежи радиоактивных элементов были просто выкачаны куда-то.

- Может в той системе найдём? – Тэсар не хотела погибать вместе со своим звездолётом.

- Посмотрим, здесь даже следов не осталось.

Астер, настроился, развернул «ноги-хвосты» в воронку и рванул в гиперпространство. Следующая звёздная система была так же мертва, как и вся галактика.

- Я к поясу астероидов, там чувствуется наличие радиоактивности.

Они понимали друг друга без слов, общаясь ментально. Астер часто выручал свою пассажирку, точнее друга. Живые звездолёты не возят пассажиров, только друзей. Они не принадлежат никому и сами по себе уже личности, а Астер ещё и с высокой чувствительностью. Таких мало, как он. Только дети, рождённые от синих людей, а Астер ещё и самый первый.

- Если тебе грустно, могу создать аватара, - напомнил он свой спутнице.

- Не надо, береги энергию, меня просто заботит, что тут произошло.

Это была большая загадка, требовавшая разрешения, ведь никогда ещё во вселенной не умирала целая галактика.

- Есть, вон тот астероид радиоактивный, слабоват, но на время хватит. – Астер подошёл к астероиду и принялся поглощать энергию.

Прошло немало времени, прежде чем Астер взял от астероида всё, что можно.

- Для полёта домой не хватит, но здесь могу путешествовать свободно, - пояснил он Тэсар.

Вообще опасное путешествие они затеяли, но кто же знал, что именно так случится. До ближайшей звезды очень далеко, но тут уже ничего не поделать, вся надежда, что найдут ещё парочку подобных астероидов. И вот планета, с которой шёл какой-то сигнал. Всё-таки Астер очень чувствительный, уловил такую малость. Примитивный передатчик работал на ионном источнике, поэтому сигнал от него до сих пор шёл. Астер приступил к расшифровке, а полученные результаты шокировали обоих. Такого никто не ожидал. Неизвестный поведал историю о том, что на их планету прилетели ферки. Большие кожаные шары с отростками подчиняли всех, и обитатели планеты шли к ним сами. А ферки просто высасывали их, поглощая протеин. Так продолжалось много лет, пока ферки не сожрали всё живое на планете. Неизвестный абориген имел устойчивую нервную систему, поэтому смог сопротивляться достаточно долго, записывая всё, что видел. А потом решил просто заварить выход, чтобы не выйти к феркам. Он так и не стал жертвой ферков, но к этому времени скончался от холода и голода. Зато оставил после себя предупреждение всем, кто прочтёт это сообщение. Он сообщил, что звёзды начали просто гаснуть. Не взрываться и не исчезать, а именно гаснуть. Видимо без необходимости поддерживать жизнь, они решили умереть. Нашли Астер и Тэсар и останки ферков, умерших, когда погасли звёзды. Жуткое зрелище кожаного шара, не разложившегося только потому, что холод законсервировал это существо. Вскрытия не получилось, ферк рассыпался на куски, но теперь стало понятно, почему они обладают таким сильным ментальным воздействием. По сути это был симбиоз мозга и остальных клеток, огромная мыслящая субстанция, в диаметре превышавшая рост Тэсар. Им не надо было иметь пищеварительный тракт, скелет, да и остальные органы не были нужны, жидкость по развитым капиллярам прокачивалась при перекатывании ферка, а отростки выполняли функции желёз питательных ферментов, разлагавших протеин. К тому же под кожей у них располагалась оболочка из гелеобразной субстанции, которая и впитывала в себя протеин жертв.