Автор Пардус 

Болела голова, и спать совершенно не хотелось.  Ночь, неплохая ночь, прохладная. В такую ночь сесть бы за клавиатуру, да написать хороший рассказ или даже кусок романа! Хорошо бы… И дело было не в головной боли. Просто он писать разучился, умел, да разучился. Нет, слова получались и даже иногда складывались в строчки, но вот дальше… Дальше – ступор. Будто огромная ленивая обезьяна внутри него делала руки тяжёлыми, а мысли вязкими. И так продолжалось уже не первый месяц. Вдохновение, муза или что-то ещё?  Как будто щёлкнул выключатель в мозгу. Или в душе?

  Эрик прошёл на кухню, неторопливо приготовил привычную смесь растворимого кофе с какао и встал у окна, глядя на тёмный склон, слушая тишину и вдыхая мягкие ночные запахи. Ни шума машин, ни воплей соседей, ни идиотской музыки – тишина! Это-то и прекрасно. Глубокая ночь всегда была лучшим временем для размышлений и творчества. Размышления остались, а  вот с творчеством случилось нечто странное и неприятное. Ещё удавалось отделывать старые тексты. Но новые категорически не хотели рождаться. Неужели всё иссякло и он стал "инвалидом"?! Да даже и без кавычек, а просто – инвалидом!

  В кустах мелькнула тень лисицы. Вот кому сейчас хорошо. Шастает себе, ищет поживу, в крайнем случае, с кошками небольшой конфликт устроит. И всех-то забот – с шакалом не столкнуться нос к носу. А днём отсыпаться будет.  Звериная жизнь, всё ясно и понятно. И никаких исканий-метаний. А у человека что – очередная бессонная и бессмысленная ночь? Потом наступит знойный и суматошный день. И опять придёт ночь. Скорее всего, такая же бессмысленная.

  Эрик скрутил сигарету и, прихлебывая из большой чашки кофейно-шоколадный раствор, курил, бездумно глядя в окно. Даже звёзд сегодня не было видно, белёсая облачная дымка затягивала небо. Скучно-то как! Пошёл бы спать, да спать не хотелось. Чтобы как-нибудь убить время, он решил проверить электронную почту, накопившуюся за несколько дней. Последним письмом, пришедшим всего пять минут назад, оказалось сообщение от неизвестного ему адресата, с забавным заголовком: "Ты сейчас видел лису!" Бывают же такие странные совпадения. Хоть автор и не знаком, но вдруг попадётся что-то интересное?

  Там могло оказаться всё, что угодно. Скорее всего, какая-нибудь популярная рассылка: реклама, анекдоты, предложения вступить, поучаствовать или купить, радостная весть о выигрыше ста тысяч долларов и прочая лабуда. Но нет, на экране высветился довольно странный текст:

  "Ты сейчас видел лису. Точнее, это был лис. Он пробежал по склону и скрылся в кустах. И ты позавидовал звериной простоте его жизни. Зря завидовал! У лиса тоже хватает огорчений. И реальных опасностей вокруг него гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Чушь это всё! И то, что ты решил, будто разучился писать – тоже чушь.

  Удивляешься, откуда я всё это знаю? Правильно делаешь. Если лиса можно списать на наличие скрытых камер, то как же я мог проникнуть в твои мысли, не высказанные вслух?!"

  Эрик отпрянул от экрана монитора. Сказать, что он был ошарашен, означало не сказать ничего. Происходящее уже походило на горячечный бред. Или сон, странный, удивительный по яркости и достоверности сон. Да, наличие скрытых камер было вполне возможно. Но как, зачем? Да и кому это нужно? Ну, не было у него здесь толпы приятелей, из которых кто-то стал бы раскошеливаться на подобный розыгрыш. И на розыгрыш-то не похоже. Работа спецслужб? Теоретически возможно, но вопрос "зачем" и в этом варианте оставался открытым. Дальше уже шла мистика – инопланетяне, колдуны, рептилоиды, хрононавты и прочая…

  Прихлебнув кофейно-шоколадной смеси и не придя ни к какому выводу, Эрик решил продолжить чтение этого странного письма.

  "Ну что, успокоился немного? Тогда я продолжу. Писать тебе мешают страх и лень. Лень духовная. Вспоминаешь период, когда рассказы с лёгкостью, как бы сами собой вылетали из-под пера? Вспоминаешь и ноешь, себя несчастного жалеешь. Уже и лисам завидовать стал. Стыдно! Ведь не всё в жизни даётся легко, сам знаешь. Знаешь, как приходится осваивать новую роль в театре, как способна вымотать обычная двухчасовая репетиция. Но ведь это тебя не останавливало никогда. Потому, что ты любишь играть на сцене и просто обожаешь аплодисменты.

  В литературе процесс несколько иной, но смысл тот же. Придётся напрячься, чтобы вышел результат. А если совсем разуверился в своих писательских силах, то прекрати ныть, плюнь на всё и поступай работать на какой-нибудь завод. После одиннадцатичасовой смены тебе уже будет не до литературных изысканий. На них просто сил не останется…"

  Удар был нанесён в самую точку. Денег катастрофически не хватало. Работа в театре приносила удовлетворение более эмоциональное, нежели финансовое. Неизвестный адресат был хорошо знаком с его жизнью. Чтобы как-то привести мысли в порядок, Эрик встал из-за компьютера и прошёлся по комнате. Несколько привычных упражнений, разгоняющих  ток крови, несколько глубоких вдохов. Если в начале чтения он был крайне взволнован, сердце трепетало в грудной клетке и на лбу выступал пот, то теперь действительно удалось успокоиться. Следовало понять, чего же хочет странный автор. К письму прикреплён файл. Но прежде, чем открыть его, Эрик решил дочитать до конца.

  "Теперь поясню, что именно я готов предложить. В своё время тебе очень понравился фильм "Области тьмы". Главный герой съел прозрачную таблетку и на некоторое время обрёл удивительные способности. Он, кстати, тоже был писателем в кризисе. Помнишь, как ты завидовал открывшимся ему возможностям, как мечтал о подобной таблетке? Помнишь, как досадовал, что герой столь бездумно прожигает ценнейший ресурс? Деньги кинулся на бирже делать, в политику ударился… Ну, пересказывать не буду, сам всё помнишь. Так вот, история эта, конечно, выдумка, но не совсем. И имеет давнюю предысторию (извини за каламбур).

  Люди с незапамятных времён искали возможности стимуляции нервной системы, способы подстегнуть свои силы. Медикаментозные средства были на первом месте. Кстати, и кофе и какао, что ты сейчас пьёшь, из той же серии. От растений перешли к современной синтезированной дряни. Серьёзные наработки есть. Но я сейчас не о них. Есть и другие пути стимулирования, не связанные с принятием вовнутрь чего бы то ни было. Один из этих путей я хочу тебе предложить. Впрочем, ты можешь отказаться. Тогда сотри моё письмо и страдай дальше…"

  Принимать скоропалительные решения было не в характере Эрика, и он решил выкурить ещё одну сигарету. Дымок вился, улетал в мировое пространство, а звёзд по-прежнему не было видно. Часы показывали 4:42. Где-то уже начинали просыпаться люди, ведь кому-то скоро на работу. Темнота ночи медленно рассеивалась, и птицы радостным чириканьем готовились встречать новый июньский день. Прохладный утренний ветерок дул в лицо, и Эрик уже знал, что не сотрёт это письмо, не откажется от предложенного. Как там в песенке из мультика про пиратов: "Шанс, он не получка, не аванс, он выпадает только раз…". Нельзя отказаться, просто невозможно! Как ни фантастично всё происходящее, это именно ШАНС. К тому же, ему ли, фантасту, бояться фантастического? С детства стремился, мечтал встретить. Ну, вот и встретил!

  Интересно, что там может быть? Какая-то медитативная техника? Система специальных упражнений? Блин, вплоть до магических заклинаний! Честно говоря, немного боязно. Причем, непонятно, чего опасаться больше, то ли того, что это не сработает, то ли, что сработает как-то не так. Но если не попробуешь, то и не узнаешь!

  Он на секунду закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и кликнул по файлу.

  "Поздравляю, значит, ты решился! Теперь следуй инструкциям. Желаю удачи!!!"

  На часах было 4:44 – очень знаменательно.  В школе четвёрка была его любимой оценкой. Инструкция в прикреплённом файле делилась на четыре шага. Что ж, поехали!

  Вначале была картинка, такая странная, что Эрик не взялся бы описать ее словами. Множество цветов и оттенков переливались, постоянно изменялись, не было ни одной фигуры, чьи контуры оставались четкими. Сколько времени прошло, Эрик не знал, может несколько секунд, а может и целый час. Внезапно он увидел то, чего требовала инструкция – котёнка. Да-да, забавного котенка. Тот потягивался, выгибал спину и весело подмигивал. Клик! И на котейку упала сеть, тот испуганно заметался, прося о помощи. Сеть превратилась в мешок, и котик исчез в большом чёрном ящике. Нужно было проникнуть внутрь и разыскать бедолагу. Эрик очутился в абсолютной темноте. Без звуков и запахов, без единого намёка на свет. Без границ и объема.

  Да, это тебе не чёрную кошку в тёмной комнате искать! Попробуй-ка найди кота неясной расцветки во тьме  неизвестного размера. Да и могут ли быть размеры у тьмы?! Не было ничего, кроме уверенности, что кот есть! И Эрик пошёл… Или полетел? Здесь это не имело значения. Как и не имел значения выбор направления движения. И самого направления тоже не было. Ничего не было, кроме тьмы и котика, потерявшегося в ней.

  Пустота, тьма и пустота. Наверное, так темно и пусто бывает лишь вдали от скоплений галактик, там, где за тысячи лет пути не встретишь и случайный атом водорода. Но как же найти здесь одинокого потерявшегося котёнка? Такого маленького, одинокого и беспомощного! Как, если нет никаких признаков, а есть лишь желание найти? Стоп! Желание. Ведь правда, очень хочется его отыскать, а он, бедняга, ждёт, чтобы его нашли!

  Внезапно всё изменилось. Пустота уже не была абсолютной. Где-то там, в её глубинах, барахтался маленький смешной котёнок. Комочек тепла. И Эрик почувствовал это тепло, ринулся к нему. Всё ближе и ближе. И вот наконец-то раздалось громкое, звучащее на всю Вселенную, "МЯУ!"  Руки подхватили дрожащего пушистика, тот прижался к груди, и пустота перестала быть пустотой. Теперь они были вместе!

  Но тьма, похоже, не собиралась сдаваться так просто. С разных сторон к ним потянулись щупальца, настоящие сгустки тьмы во тьме. Выходит, что даже в полной темноте можно встретить нечто ещё более тёмное! Эрик чувствовал, как страшно котёнку, тот прижался к нему, вцепился своими крохотными коготками и быстро-быстро дышал. Так же быстро билось маленькое кошачье сердечко.

  – Ну уж нет, теперь я его не отдам! Не затем я нырял в эту отвратительную тьму, чтобы выдать ей на съедение беднягу.

  И они помчались, помчались так быстро, как может нестись лишь мысль, наплевав на все физические законы. Котёнок чуял дорогу, а Эрик умел летать. Вместе они были неуловимы!

  Неизвестно, сколько продолжался этот сумасшедший полет. Им удалось ускользнуть от тёмных щупалец, обогнуть чёрные трясины, перепрыгнуть бездонные провалы. И наконец-то показалась полоска света. Слегка приоткрытая дверь. Скорее туда!

  Дверь захлопнулась у них за спиной, и тьма исчезла, будто и не было её никогда. Они стояли посреди зелёной лужайки, над головой ясное голубое небо с белыми облаками, и никакой двери позади. Только теперь Эрик смог рассмотреть котенка. Чёрненький, с аккуратной белой манишкой и белыми лапками – симпатяга!

  Тут послышался отрывистый лай. К ним со всех ног неслась маленькая белая собачка. Котёнок радостно муркнул и, выскочив из рук, побежал ей навстречу. Они весело запрыгали, замахали лапами. Ясно, встреча давних друзей. Приятно делать добрые дела. Эрик сел на траву и смотрел, как зверята забавно кувыркались, а потом собачка подбежала к нему и благодарно лизнула в нос. На душе стало хорошо. Вот бы где остаться насовсем, в этом светлом, добром, наполненном радостью месте!

  Потом он шёл, а котёнок и собачка носились вокруг, играли и резвились, поочерёдно охотились друг на дружку.

  И он снова стоял перед дверью. Не той, за которой тьма. Перед дверью своего звездолёта, потерянного тринадцать лет назад и беспомощно зависшего в десятках световых лет от Земли и сотнях календарных лет от этого дня.

  Эрик оглянулся, котёнок и собачка смотрели на него с лёгкой грустью.

  – Теперь тебе туда! – сказали они и помахали на прощанье лапками. И если кто-то скажет, что в реальности кошки и собаки так не делают... Что ж, тем хуже для такой реальности!

  Дверь открылась.

             ***

  Менее чем через час рассказ был окончен.  Рецепт из таинственного письма действовал ничуть не хуже пресловутой таблетки НЗТ из фильма. Необычайная ясность мысли сочеталась с колоссальной работоспособностью. Пальцы бегали по клавиатуре, слова сами оборачивались в замысловатые фразы. Не чувствуя никакой усталости, Эрик брал сюжет за сюжетом. Давно задуманные и начатые, они быстро обретали форму.

  Подходил к архипелагу Хуан-Фернандес пиратский корабль, разумные саламандры защищали свою планету от нашествия цивилизации насекомых, молодой греческий купец в очередной раз спасал незадачливого попаданца, магические заклятия били по армадам летающих крепостей, звенели мечи, свистели пули, пели струны, сияли звезды…

  И вот только главный герой первого романа сумел найти ключевой артефакт, дающий обладателю удивительные способности, как Эрик почувствовал лёгкую усталость. Это тревожный признак! Похоже, эффект был близок к исчерпанию. Тогда он решил не останавливаться. Но теперь каждый абзац давался всё тяжелее. Пальцы наливались усталостью, пошли опечатки. Сколько же часов он не отходил от компа? Собрав последние силы, завершил предложение, сохранил файл. Потом встал и, покачиваясь, подошёл к кровати…

  …Где-то пищал будильник, громко, навязчиво. Народ потихоньку просыпался. Часы показывали 5:30. Эрик обалдело помотал головой. Похоже, он задремал прямо у компьютера.

  А как же странное письмо? Ну да, никакого письма не было, лишь обычные рассылки и спам. Выходит, что не было и таинственного рецепта стимулирования нервной системы. Ничего не было. Только сон. Такой яркий сюжетный сон! Можно записать.

  Кофейно-шоколадная смесь на подоконнике давно остыла и потеряла вкус. Из-за холма виднелись первые лучи солнца. Утро пришло. Вдоль кустов промелькнул силуэт давешнего лиса, возвращавшегося с ночной охоты.

  - Привет, лисятин! – вздохнул Эрик. – Как самочувствие, что нового?

  Лис остановился, повернул голову, посмотрел на видневшегося в зарешёченном окне человека и подмигнул ему.