Золушка допила кофе и поставила чашку рядом с пустой тарелкой. Немного подумав, медленно подвинула посуду пальцем на другой конец стола. Потом помоет. Вздохнула.

Тусклый зимний свет с трудом проходил в комнатку сквозь крошечное окно. Лёгкий сквозняк поднимал вверх мельчайшие частички пыли. Немного покружив в печальном танце, они плавно опускались на старенькую мебель. Поцарапанный шкаф с резными гроздьями винограда весь усох и перекосился, дверцы давно уже не закрывались. Узкая дощатая кровать покрыта выцветшим штопаным одеялом, у стены грубо сколоченный стол, да пара стульев.

Уперев локти в стол, Золушка положила голову на ладони и задумчиво смотрела, как на широком заснеженном подоконнике из-за горсти зерна дерутся воробьи. Она слушала приглушённые крики за дверью и пыталась понять, из-за чего в очередной раз ругаются мачеха и сестра. Вдруг отчётливо донёсся писклявый голос:

– Я не хочу! У него подол уже моль поела, сама надевай!

Всё ясно. Опять из-за нарядов. Вечером бал. И как им не надоело-то? Золушка ещё раз вздохнула.

Когда за спиной раздался шорох, она даже не повернула головы.

Крёстная появилась вся раскрасневшаяся и взъерошенная. Шею обвивал портновский метр, в атласный белоснежный фартук в ряд воткнуты булавки. Она свалила на постель кучу разноцветного воздушного тряпья и села напротив Золушки. Заглянула в чашку, хмыкнула и махнула рукой. Тут же бесшумно подскочила щупленькаяТрёхглазка и выставила перед собой платье бледно-голубого цвета, расшитое светло-песочными листьями. Расправив примятые рукава из шифона, Крёстная задумчиво изучала наряд:

– Ничего, вроде, получилось. Рюшечек только по низу побольше пустить надо. У меня есть кремовая лента, думаю, подойдёт. И пояс сделаем кремовый. Как ты думаешь, удачное сочетание?

                Не дожидаясь ответа, Крёстная окинула взглядом Золушку и уверенно заявила:

                – Думаю, будет неплохо. Но нужна еще одна примерка. Я должна убедиться, что твои изумительные серые глаза не померкнут на фоне всего этого великолепия. Так что нечего сидеть без дела, давай скорее примерять. Я хочу увидеть, что у меня получилось. До бала не так уж и много времени осталось.

                Золушка равнодушно позволила надеть на себя новое платье. Молча, по знаку Крёстной, вертелась в разные стороны, задирала руки, присаживалась на краешек стула. Трёхглазка, которая до этого явно скучала, заметно оживилась. Приглаживая складочки на пышной юбке, она злобно поглядывала на удручённую Золушку, размышляя, видимо, о том, что некоторые задаваки не понимают своего счастья.

                Наконец, Крёстная не выдержала:

                – Не нравится, да? Тогда давай розовое примерим. Тоже неплохое.

– Надоело, – словно выплеснула из себя Золушка, – мне надоело всё это однообразие. – Она опустилась на кровать и вздохнула.

Крёстная присела рядом и, насупившись, посмотрела на свою помощницу. Та верно истолковала знак и сразу же метнулась прочь, скрывшись в стене.

– Каждый раз одно и то же, ничего нового, – пожаловалась Золушка. – Живу, тружусь целыми днями. А ради чего? Что в итоге? Один единственный бал, знакомство с принцем, затем вторая встреча, она же последняя. И так по кругу, из сказки в сказку. У меня даже свадьбы не было настоящей, понимаешь? Только: «они поженились и жили долго и счастливо»! Из развлечений – твоё ателье, да выбор платья, в котором поеду на бал. Поговорить не с кем. Мачеха с сестрицами на меня уже внимания не обращают, ругаются целыми днями и ни о чём, кроме нарядов и украшений, думать не могут. Я так устала, так мечтаю отдохнуть, но даже этого не могу. Раз написано в книжке, что работаю с утра до вечера, приходится так и делать. А чего хочу я, никого не волнует. – Золушка замолчала и всхлипнула.

                – Ну, и чего же хочешь ты?

                – Выспаться, я хочу для начала хорошенько выспаться! Да и мир повидать было бы неплохо. А то застряла тут, кроме замка да дома нигде и не бывала. – Золушка печально вздохнула и вытерла слёзы.

Крёстная ненадолго задумалась, затем хитро посмотрела на Золушку и похлопала её по плечу:

                – Подожди меня тут, я быстро! – и исчезла в стене.

                – Да куда я денусь! – обречённо ответила Золушка в пустоту.

                Крёстной не было минут пятнадцать. Вернулась она с розовым платьем и парой хрустальных туфелек.

                – Вот, – запыхавшимся голосом сказала она. Увидев, что Золушка удивлённо рассматривает простенький наряд, добавила:

                – Значит, так. Надеваешь платье и едешь на бал. Только в замок не входи, жди меня у крыльца. Хотя, думаю, я буду там раньше тебя.

                Золушка встрепенулась:

                – Что ты придумала? Почему не входить и почему другое платье?

                – Потом, всё расскажу потом, –  Крёстная уже спешила к стене. Перед тем, как исчезнуть, напомнила:

                – И не вздумай приехать раньше!

                После ухода Крёстной Золушка внимательно рассмотрела розовое платье и осталась довольна. Заинтригованная, стала ждать вечера. С воодушевлением убиралась в доме, чистила от копоти кастрюли, стирала, а сама волновалась так, словно поедет на бал в первый раз.

                Уже давно стемнело, когда она увидела, как мачеха и сестры усаживаются в карету. Снег хрустел под ногами и искрился от огня факела в руках кучера. Быстро переодевшись, Золушка побежала в конюшню, осторожно вывела коня и помчалась к замку. Объехав его, издалека увидела перед высокими освещёнными окнами тёмную фигуру. Крёстная залезла в сугроб и заглядывала внутрь, подсматривая за гостями. Из большого зала отчётливо доносились звуки музыки, вороной жеребец, привязанный к перилам лестницы, фыркал и пританцовывал. Золушка спешилась и привязала своего коня рядом с ним. Тут же подбежала довольная Крёстная и, схватив её за руку, потащила к маленькой незаметной двери.

Они долго плутали по извилистым коридорам. Крёстная то решительно вела Золушку за собой, то останавливалась и заглядывала в приоткрытую дверь. Бормоча что-то себе под нос, поворачивала назад. Когда она открыла очередную дверь, их накрыло ароматной волной жаркого и тушёной капусты. Золушка сразу вспомнила, что сегодня ещё не ужинала.

                – Не знаешь, зал должен быть слева от кухни или справа? – засомневалась Крёстная.

                – А откуда мне знать? Я даже и пожить в замке не успела, как сказка закончилась.

                – Ладно, разберёмся. –  Крёстная повела Золушку в противоположном от кухни направлении.

Наконец они оказались перед облезлой дверью. Не раздумывая, обрадованная Крёстная распахнула её, и потянула Золушку за собой в темноту. Та не желала входить непонятно куда. Тогда Крёстная вышла и с силой толкнула её вперёд. Золушка, переступив через порог, зажмурилась от яркого света.

Осторожно приоткрыв глаза, она огляделась. Вокруг горели тысячи свечей. В центре пещеры стояли массивные столбы, на цепях висел хрустальный гроб. Отблески пламени отражались в нём и рассыпались разноцветными бликами на хрустальных стенах.

                – Ой! – помимо воли вырвалось у Золушки.

                Крёстная, не обращая на неё внимания, уже стояла у гроба и взбивала небольшую подушку:

                – Значит, так. С Авророй я договорилась, она вместо тебя на бал пошла. Бедняжка с радостью согласилась поменяться. Видишь, как всё совпало? Она устала спать, поработать ей, видите ли, захотелось. Да и на балу ни разу девочка не была. Ну, а у тебя теперь будет куча времени, отоспишься. Надеюсь, у тебя нет предрассудков? В гробу спать сможешь? Здесь, вроде, удобно.

                – Ну, я даже не знаю, что и сказать, – Золушка, немного отойдя от шока, подошла поближе. – По крайней мере, здесь не холодно. И долго мне здесь лежать?

                – Да нет, ты даже и не заметишь, как время пролетит! Легла, глазки закрыла, затем открыла, и уже пора вставать. К тому же, заметь, никто не разбудит тебя спозаранку, никто не потребует, чтобы ты немедленно приступила к уборке. Просыпаться ты будешь от поцелуя королевича. Разве это не прекрасно? – прижав кулачки к груди, закатила глаза Крёстная.

                – А королевич хорош собой?

                – Конечно! И красив, и умён. Вам будет о чём поговорить!

                – А та, что вместо меня?

                – Аврора? Красотка! Да вы с ней даже чем-то похожи.

                – А что он скажет, когда увидит меня, а не её?

                – Да какая ему разница, кто там из вас будет! Тоже, наверное, надоело всё.

                – Ну, мой принц мне не надоел. К тому же мы так мало знакомы. Интересно, а как он отреагирует на замену.

– Вот и увидим, как.

– А потом? – уже устраиваясь в гробу, донимала Крёстную вопросами Золушка, – что будет потом в их сказке?

                – Ну, милочка, дальше всё как у всех – свадьба, и жили они долго и счастливо.

                – Ясно, стандартный набор. Ни тебе первой брачной ночи, ни детей, ни роскошных балов. Свадьба и дальше всё с начала. Кстати, что там в начале?

                – О, там всё просто замечательно, – продолжала восторгаться Фея. – Будешь жить в замке с любящим папочкой, наслаждаться жизнью. Правда, мачеха у тебя будет не из самых приятных.

                – Опять мачеха? – скривилась Золушка, зевая.

                – Куда же без неё? Сама понимаешь. Но, поверь, она гораздо милее твоей. К тому же, у тебя не будет сводных сестёр.

                – Это уже неплохо!

                – А потом, – закружилась возле гроба Крёстная, расписывая предстоящие приключения, – тебя ждёт волшебное, захватывающее путешествие, знакомство с новыми людьми. Ты поселишься в сказочном месте в лесу. А потом заснёшь, и разбудит тебя нежный поцелуй. Ты откроешь глаза и увидишь перед собой лицо прекрасного королевича!

                – Дальше можешь не продолжать. Вроде, всё не так уж и плохо.

                – Всё будет просто превосходно! Ну, не буду тебе мешать, осваивайся, – Крёстная помахала рукой, прощаясь, и исчезла в стене.

                – Чего тут осваиваться, – пробурчала Золушка, ворочаясь в постели. Затем замерла, глубоко вздохнула и закрыла глаза.

                – Да просыпайся же ты! – кто-то с силой тряс её за плечи.

                Золушка зевнула и открыла глаза. Прямо перед собой она увидела взволнованное лицо Крёстной:

                – А где поцелуи? Где королевич? – сев, Золушка огляделась, но, кроме них, в пещере никого не было.

                – В том-то и дело, что королевич скоро уже будет, а у нас большая проблема – Аврора исчезла.

                – Как исчезла? – не понимала Золушка. Крёстная тем временем уже вытащила её из гроба и тянула к стене.

                – Сама ничего не понимаю. Я её нарядила в точно такое же платье, как у тебя, и проводила на бал. Она выглядела довольной. А потом, вернувшись, я решила узнать, как она там, и нигде не смогла её найти. Ты понимаешь? Её нигде нет! – возмутилась Крёстная. – Она весь вечер протанцевала с принцем. Затем, следуя моим указаниям, благополучно потеряла туфельку. И исчезла. Сейчас там большой переполох, никто не может понять, почему ты вдруг изменилась. Принц, как ему и положено, бегает, примеряет девушкам туфельку, а все разбрелись по углам и шепчутся.

                – Так в чём же дело? – недоумевала Золушка, с опаской проходя вслед за Крёстной через стену, – всё так и должно было случиться.

                – Да, но после бала Аврора должна была вернуться в поместье, а её там нет! Я весь дом обыскала, везде проверила. Нет её. Исчезла. Что же нам делать? А вдруг она в лесу заблудилась? – испуганно твердила Крёстная, бегая по коридорам в поисках выхода.

                Выбравшись из замка, они отвязали коней и поскакали к дому Золушки. В лесу несколько раз останавливались и звали Аврору. Но кругом было тихо, лишь ветер гулко отзывался на их крики, недовольно покачивая верхушки берёз и осин.

Когда приехали на место, Крёстная применила заклятие невидимости и они ещё раз тщательно обыскали все комнаты, чердак, постройки и конюшню. Авроры нигде не было.

                – Послушай, а, может, она к себе уже вернулась? – вдруг предположила Крёстная, когда они сели на лестнице передохнуть.

                Золушка тут же возмутилась:

                – Как это вернулась? Вы же договорились!

                – Это да, но уж больно она странная. Может, напутала чего. Не мешало бы проверить.

                Золушка мрачно взглянула на Крёстную и молча пошла в конюшню.

До замка добрались быстро. Попав в пещеру, сразу же увидели, что гроб занят.

                – Нет, ну она нормальная? А нас предупредить никак нельзя было? – Золушка бросилась к Авроре, чтобы разбудить и высказать всё, что о ней думает. Однако, увидев, что в гробу лежит уродливая девушка, застыла в изумлении.

– По-твоему, она красавица? Мы с ней чем-то даже похожи? – наконец смогла произнести Золушка. Она никак не могла отвести взгляда от незнакомки. Ярко-красный румянец на щеках, алые губы, широкие угольно-чёрные брови – всё это смотрелось ужасно на густо напудренном лице. – И знаешь, я уже не удивляюсь, что она что-то там напутала! Как ты вообще могла додуматься, чтобы нас поменять? А принц, что он подумает обо мне? Что ты натворила!

                – А? – Крёстная стояла рядом и во все глаза смотрела на спящую, которая к тому же весьма громко храпела. – Кто это? – вырвалось у неё.

                Золушка недоумённо посмотрела на Крёстную.

                – Что это я, – сразу же опомнилась та. – Знаю я, кто это – Марфа, из сказки «Морозко». Только вот как она здесь оказалась? – задумчиво обходя гроб, размышляла Крёстная.

                – Так надо разбудить её и узнать! – Золушка принялась изо всех сил трясти девушку, но та и не подумала просыпаться. Сиплый храп вырывался из приоткрытых губ, облетал пещеру и эхом возвращался, усиленный в несколько раз.

                – Нет, так её не разбудить,– авторитетно заявила Крёстная, – поцелуй нужен.

                – Не собираюсь я её целовать! – глаза Золушки округлились, и она возмущённо уставилась на Фею. – И почему это меня можно было так будить, а её нельзя? Тебе надо, ты и целуй!

                Крёстная покачала головой:

– Да не наш поцелуй! Разбудить её сможет только тот, кто сюда привёл, или принц – поцелуем.

                – Но кроме нас тут никого нет! – Золушка обвела взглядом пещеру. Крёстная же стояла, прислушиваясь и поглядывая на огромный камень в дальнем углу, служивший дверью. Вскоре и Золушка смогла услышать негромкий цокот копыт, затихший у самого входа. Затем кто-то откашлялся и послышался невнятный мужской голос.

                – А вот пожаловал тот, кто нам нужен. Принц.

                – С кем это он там разговаривает? – удивилась Золушка.

                – Не обращай внимания, – отмахнулась Крёстная. – Есть у него небольшая особенность. Мне вот интереснее узнать, как он будет выкручиваться. – Схватив Золушку за руку, она потащила её за груду больших камней.

Едва они успели спрятаться, как загромыхало. Все свечи сразу задуло сквозняком. Королевич замешкался у входа, затем зашёл в пещеру и уверенно направился к гробу. Но, чем ближе он подходил, тем тише и неуверенней становились его шаги. Наконец, подойдя вплотную к гробу, он застыл, растерянно вытаращив глаза. В мрачной пещере повисла тишина, прерываемая лишь ритмичным храпом.

                Крёстная сидела, прислонившись спиной к камню, и с силой тёрла виски пальцами. Золушка же внимательно наблюдала за королевичем. Вскоре она, не веря своим ушам и глазам, решила уточнить:

– Что это он делает? Он сейчас что, с камнем разговаривает? – удивлённая Золушка резко повернулась, задев туфлёй камушек. Тот отскочил и покатился с предательски громким звуком, заставив Золушку втянуть голову в плечи.

Укоризненно посмотрев на Золушку, Крёстная поднялась, поправила платье, и важно прошествовала к королевичу. Золушка, не раздумывая, последовала за ней.

                – Елисей, ты должен её поцеловать, – сразу перешла Крёстная к делу.

                Королевич с ужасом посмотрел на Марфу и судорожно сглотнул. Недоверчиво уставился на посмевшую предложить ему это, подбородок презрительно задрался:

                – С чего бы это?

                Крёстная вздохнула, подошла к королевичу и, взяв его за локоть, развернула к гробу:

                – Понимаешь, нам надо её расспросить кое о чём.

 Золушка, подтверждая её слова, энергично закивала.

– А разбудить её можешь только ты, – ласково, словно ребёнка, уговаривала Крёстная.

                – Да не собираюсь я её целовать! – возмутился королевич. – И вообще, что здесь происходит? Кто вы? Кто это? – ткнул он пальцем в гроб? – И где Аврора?

                – На этот вопрос может ответить только она. Так что не тяни и приступай.

                – А нельзя ли как-то по-другому всё выяснить? – упрямился Елисей, с кислой миной поглядывая на Марфу и под напором Феи потихоньку отступая назад.

                – Да, кстати, – вмешалась Золушка, – может, есть другой способ? Потому как, хоть он и весьма странный, тут я его хорошо понимаю.

                Крёстная ненадолго задумалась:

                – Хорошо, попробуем. Сиди тогда здесь и карауль, – обратилась она к королевичу, направляясь к стене. Тот с облегчением кивнул. – А мы попробуем найти Аврору. Есть у меня кое-какие подозрения.

                Как только они вышли из замка, Крёстная велела Золушке скорее возвращаться домой. Принц наверняка уже приехал и ищет её. Пусть она примерит туфельку и не волнуется – та будет нужного размера.

                Золушка пришпорила коня и помчалась по чуть видимой в темноте дороге.

Выехав из леса, с пригорка сразу же заметила, что двор ярко освещён и повсюду бегают люди, размахивая факелами. До неё доносились громкие крики. Золушка прокралась в конюшню и поставила жеребца в стойло. Затем осторожно заглянула во внутренний двор.

Там царила суматоха. Принц, окружённый восторженной толпой, яростно отбивался от невзрачной толстушки. Он поднял руку и размахивал туфелькой, словно флажком, не давая девахе добраться до неё. Зеваки, забыв о правилах приличия, истошно свистели и улюлюкали. Их явно забавляло, что девушка была своему противнику по пояс. Она то старалась вырвать у него из рук туфельку, то подставляла свою, на удивление маленькую, ножку, убеждая примерить. Тот не соглашался, в отчаянии крича, что он не слепой и видит, что это не его невеста. Коротышка не отставала и вприпрыжку гонялась за принцем. Одна нога у неё была босая, а вторая обута в точно такую же туфельку, что пытался спасти принц. Поняв, что завладеть трофеем просто так не получится, она сняла свою единственную обувку и сунула её под нос принцу:

                – Обещал жениться, так женись!

                – Ничего я тебе не обещал! Откуда ты только взялась?

                – Примеряй, я сказала! Сказка скоро закончится. Ты должен примерить принцессе туфельку. Ты не можешь этого не сделать, – хныкала толстушка. – Отдай мне туфлю! Она моя!

                – Да какая из тебя принцесса? И ничего я тебе не должен! – заявил принц и засунул туфельку за пазуху.

Коротышка от холода затопала ногами, зарыдала:

                – Это не честно! Трёхглазка мне обещала, что я выйду замуж за принца!

                Воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась, принц выхватил у неё вторую туфельку и отбежал подальше. Толстушка и не подумала его догонять. Она шлёпнулась на землю грузным мешком и, размазывая по щекам слёзы, исступлённо заныла:

                – Она мне обещала принца! Туфелька была у меня, значит, и принц должен быть моим!

                – Какая разница, у кого она, – пробормотал принц. – Это всего лишь обувь. – Он покрутил туфельку и небрежно отбросил в сторону. Та упала прямо возле Золушки. Крики сразу же смолкли, все взгляды устремились к ней.

Смысла прятаться больше не было и Золушка, робко улыбаясь, вышла навстречу бросившемуся к ней принцу. Припав на одно колено, он торжественно достал из-за пазухи туфельку и протянул невесте. Та, смутившись ещё больше, приподняла подол платья. Принц удивлённо переводил взгляд с обутых ног Золушки на туфлю в своей руке. Затем, немного подумав, хотел выкинуть лишнюю, но Золушка его остановила:

                – Пусть будет! – Она подняла и ту, что валялась на земле. – И эта тоже. Запасная, – пояснила она принцу, но тому уже было не до обуви. Он не сводил счастливого взгляда с Золушки и после перенесённого стресса был заранее согласен на всё:

                – Как скажешь, дорогая!

                Рядом послышался гневный голос Феи, и почти сразу же появилась и она сама. Крёстная была жутко зла. Она держала за руку милую темноволосую девушку.

                – Вот подлая девчонка! Я-то думала, что ей действительно скучно, в ателье к себе взяла. А она мне такую свинью подложила! И ты хороша, – она повернулась и погрозила пальцем оглядывающейся по сторонам Авроре, – не могла сладить с этой коротышкой. Где она?

                Все завертели головами.  Девушки нигде не было видно.

                – Кстати, – вмешался принц, – а кто она? Я испугался, что придётся на ней жениться.

                – Это дочка мачехи падчерицы, – пробормотала Фея. – Из «Двенадцати месяцев».

                – А кто тебе свинью подложил? – спросила Золушка. Куда делась коротышка, её уже не волновало.

                – Трёхглазка, кто же ещё! – не могла успокоиться Крёстная. – Подслушала наш разговор, за мной проследила, узнала об Авроре, об обмене и всё это Снежной королеве выболтала. Она у неё подрабатывает в лаборатории. Мне духи иногда приносила. Неплохие, кстати. В общем, королеве тоже скучно. Вот и надоумила, научила, что делать. Да и сама поучаствовала. Заперли они Аврору в комнатке на чердаке замка, нашли этих двух дур, ну, а дальше сама знаешь.

                – Наверное, мы и сами дуры, – прижавшись к принцу, признала Золушка.

                Фея призадумалась, потом довольно фыркнула:

                – Но ведь всё хорошо закончилось! Так что не будем о плохом. Мне теперь надо Аврору домой вернуть и всё встанет на свои места. Дорогая, нам пора возвращаться, тебя королевич ждёт.

                Аврора, сонно потирая глаза, развернулась к окнам, а затем неожиданно начала махать рукой:

                – Прощай, гостеприимный дом!

                – Да уж, – усмехнулась Золушка и украдкой посмотрела на своего жениха.

                – Но ведь ты сама разговариваешь с голубями! – зашептала Крёстная.

                – Ну, ты сравнила! Они ведь живые! А она с домом. А он с камнем.

                – Тогда они просто замечательно подходят друг другу, – подмигнула ей Фея.