В верхушках деревьев, ветви которых густо укрыл снег, тоскливо завывал ветер, сдувал снежинки, осыпавшиеся мелкими холодными хлопьями. Тяжёлые как свинец тучи заслонили скупое зимнее солнце и не сулили ничего хорошего одинокому путнику, медленно передвигавшемуся через лес. Рыхлый снег укрывал дорогу, и путник то и дело проваливался в него, раз за разом останавливаясь, чтобы вытряхнуть постоянно забивающийся снег из сапог.

Вокруг стояла мертвая тишина, разрываемая плачем ветра и жалобным скрипом деревьев. Зимний лес, угрюмый, словно узник, навевал тоску и вызывал желание поскорее покинуть его, добраться туда, где светло, трещит в очаге огонь и не слышно этого скулящего, пронизывающего ветра.

Этим одиноким путником был мальчик. На вид ребёнку было не более двенадцати лет, одет он был в старый пуховик и вязаную шапку, довольно сносно защищавшие его от сильного мороза. Но парнишка всё равно ёжился от пронизывающего ветра, прятал ручки в карманы. Но не только зимний холод вызывал в мальчишке дрожь. Страх, ледяной страх сковывал маленькое сердечко, заставлял вздрагивать и озираться по сторонам. Обычно мальчик ходил через этот лес с матерью, но теперь здоровье его мамы пошатнулось, и она была не в силах выдержать бы такого длительного перехода. Поэтому он решил, что уже достаточно взрослый, чтобы преодолеть этот путь в одиночку, ведь его деревня находилась в шести километрах от школы. На первый взгляд, это не такой уж длинный путь, но для худенького ребёнка этот путь был более чем длинным и тяжёлым. Если весной и осенью он добирался домой еще засветло, то в короткие декабрьские дни темнело очень быстро. Вот и сейчас до захода солнца оставалось около двадцати минут, а домой еще идти и идти.

В очередной раз остановившись вытряхнуть снег из обуви, мальчик поднял голову вверх и с тоской вгляделся в низкие тучи, которые равнодушно взирали с небес на его тревогу и переживания. Казалось, что небо, удерживающие эти тучи, словно Атлант, устало удерживать и вот-вот обрушит их на голову одинокого маленького путника.

Ребёнок ускорил шаг – он прошёл всего лишь две трети пути, а с каждой минутой становилось всё темнее. В висках стучало от напряжения, а в голове была только одна-единственная мысль – поскорее оказаться дома, подсесть к теплой печке, отогреться, прижаться к маме, которая всегда утешит и успокоит, и тогда любой страх, любая тревога и тоска отступят.

Неожиданно среди воя ветра раздался чуждый для этого места звук. Ребёнок вздрогнул и, остановившись, завертел головой, озираясь и пытаясь установить, с какой стороны раздался этот странный звук. Звук повторился, и тут усталый ребёнок сообразил, что это всего лишь колокол. Это был звон колокола, искажённый воем ветра. Вот почему он показался таким необычным.

По спине мальчика невольно пробежал холодок, а страх сковал маленькое сердечко, словно железными обручами. Откуда мог идти звон колокола, когда в его родной деревне не было церкви? А даже если бы она и была, то вряд ли колокольный звон можно было бы услышать на таком сравнительно далёком расстоянии.

Звон колокола повторился, но зазвучал так зловеще и страшно, что перекрыл и оборвал вой ветра, как вой волка перекрывает скулёж дворовой собаки, и мальчик пошел прямо на звук – ноги сами понесли его туда против его воли. Ребёнок не мог сообразить, почему он направляется к источнику этого страшного звона, пытался сопротивляться, свернуть в сторону, убежать, но у него ничего не получалось – он шёл на этот звук словно зачарованный, а зловещий звон приближался и с каждый секундой становился все более властным и невыносимым, вселял в душу тревогу и страх, заставлял сердце бешено стучать.

Неожиданно сзади раздался треск веток и непонятный шелест. Мальчик, с трудом преодолевая чары колокольного звона, всё-таки повернул голову и краем глаза успел заметить темную фигуру, которая спустя пару мгновений скрылась за широким стволом старой сосны. Бедному ребёнку стало так страшно, что, сделав над собой невероятное усилие, он попытался свернуть в сторону, но так и не смог преодолеет злую волю зловещего звона.

И тут перед ним возникла та самая фигура, которую он успел заметить за своей спиной – на её голове были рога, а лицо закрывала костяная маска. Удивительно, но эти детали отчётливо просматривались в зимней тьме. Но мальчик не задумался почему, в его голове промелькнула единственная мысль: «Это конец! Все! Чудовище настигнет меня и убьет, разорвет на куски!

- Мама! – крик доведённого до животного ужаса ребёнка разорвал вой ветра, перекрыл омерзительный звон колокола. Но этот крик разорвал чары, дал силы преодолеть злую волю колокола – мальчик, стряхнул с себя оцепенение, бросился прочь от зловещей фигуры.

Он побежал наугад, не зная, куда он бежит – главное было убежать, скрыться от того ужаса, что остался за спиной. Внезапно деревья расступились, и ноги вынесли мальчика на просторную просеку, смотревшуюся среди густого леса, словно плешь на голове у красотки. То, что увидел ребёнок на этой лесной проплешине, заставило его позабыть про только что пережитый ужас, а его страх уступил место изумлению.

По всей лесной просеке хаотично были разбросаны небольшие деревянные домики. Выглядели они так, как будто в них до сих пор живут люди – сытые, уверенные в себе и в своём завтрашнем дне. А зловещий звон, который совсем недавно наводил ужас на детскую душу, исходил с церковной колокольни, что стояла вместе с церковью в центре деревни. Даже в этой зимней мгле было видно, как раскачивается огромный колокол.

Мальчик некоторое время с удивлением глядел на эту деревню, а потом вспомнил о зловещем существе из леса и обернулся – рогатое чудовище неподвижно стояло на краю проплешины, но по непонятной причине не смело ступить на открытое пространство, словно невидимая стена преграждала путь этому жуткому существу. Чудовище некоторое время стояло неподвижно, а затем развернулось и скрылось в глубине тёмного леса. Мальчик с ужасом заметил, что оно словно парило над снегом, не касаясь его ногами. Усталый, всё ещё дрожащий от пережитого ужаса ребёнок перевёл дух. Нужно было идти домой, но он не мог заставить себя продолжить путь – пережитое нервное напряжение вылилось в расслабленность, порождало желание присесть прямо на снег, отдышаться, прийти в себя.

- Что ты здесь делаешь? – раздался голос.

Голос прозвучал так резко, что мальчик вздрогнул и в страхе обернулся - перед ним стояла молодая женщина, одетая совсем не по-зимнему: длинное, до самых пят, зеленое платье, подол которого приоткрывал лёгкие, изящные туфельки, голова кокетливо повязана легким платком, из-под которого выбивались слегка вьющиеся пряди тёмных волос, а в руке незнакомка держала охотничье ружье. Мальчик с удивлением глядел на эту лёгкую, изящную женщину и всё никак не мог понять – как она подошла к нему так, что он не слышал скрипа снега под её шагами?

- Иди за мной, - коротко сказала незнакомка так, что мальчик не смог найти в себе силы ослушаться её.

***

Женщина сняла с плиты закипевший чайник и налила чаю в две железные кружки, протянув одну мальчику. Он осторожно, чтобы не обжечься, отхлебнул горячую сладковатую жидкость – тепло мгновенно проникло в пищевод, слегка обожгло его, достигло желудка, а оттуда последовало по всему телу, изгоняя из мускулов холод и усталость.

Женщина присела рядом. Мальчик поначалу, конечно, опасался незнакомки, но теперь начал понимать, что она не причинит ему вреда.

- Что ты делал один в лесу в такое позднее время? – спросила женщина, и в её голосе прозвучали забота и сочувствие маленькому путнику.

- Я возвращался из школы домой, - ответил мальчик. – Она находится далеко от моего дома, и добраться до нее можно только по дороге, что проходит через этот лес. Я всё время ходил по этой дороге, и еще ни разу со мной ничего не случалось. Только вот сегодня я заплутал, а потом эта рогатая фигура...

- Значит, везло тебе, - перебила его женщина, вздохнув. - Он уже много лет нашу деревню в страхе держит, поэтому никто не осмеливается покидать дома после пяти вечера, ведь именно в это время он и появляется.

- А кто он? – спросил мальчик.

- Это долгая история, и её на ночь слушать двенадцатилетнему мальчику не следует. Лучше ложись спать, а завтра разберемся, что делать и как тебе добраться домой.

- Но мне нужно домой сейчас! – запротестовал мальчик. – Моя мама болеет, она будет сильно волноваться за меня...

- Послушай, - снова перебила его женщина и ласково погладила по голове, – не думаю, что твоя мама хотела бы, чтобы ты погиб, замёрзнув в лесу или в лапах рогатого! Завтра утром ты пойдёшь домой, но, главное, чтобы ты успел вернуться до пяти вечера.

***

Он бежал, бежал так, как никогда еще в жизни не бегал. За спиной раздавались треск и вой, и что-то еще, что невозможно было определить и описать, потому как этот звук не походил ни на один из тех, которые ему прежде приходилось слышать. Это нечто за его спиной неслось за ним с сумасшедшей скоростью, настигало его. Мальчик выбивался из сил, но продолжал бежать, ведь это - то единственное, что может спасти его жизнь.

Он выбегал на лесную проплешину и застыл - перед ним расстилалась лишь голая, словно выжженная, местность, а в самом центре стояли руины церкви, возле которых спиной к нему стояла женская фигура. Мальчик бросился к ней в надежде на помощь и защиту, ухватился руками за юбку её платья. Женщина обернулась, и мальчик закричал не своим голосом от ужаса - на него пустыми глазницами смотрел голый череп, кости которого покрыли трещины.

***

Мальчик подскочил на постели – по спине струился холодный пот, дыхание срывалось, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Оглянувшись, он понял, что лежит на постели в том самом домике, где накануне нашёл себе приют, а хозяйка этого домика стояла у плиты, спиной к нему, помешивая что-то в котелке. Через несколько минут она сняла котелок и осторожно переставила его на стол.

- Проснулся уже? – спросила она, поворачиваясь к ребёнку, а на губах ее играла добродушная улыбка. – Вовремя проснулся - я как раз суп приготовила. Иди завтракать!

Мальчик перевёл дух, сообразив, что ему после вчерашних переживаний попросту привиделся дурной сон, поднялся, оделся и присел к столу. Ребёнок пытался обуздать себя, но его всё равно трясло после приснившегося так, что хозяйка домика это заметила.

- Что с тобой? – спросила она.

- Кошмар приснился, - ответил мальчик, решив не рассказывать ей всех подробностей. Кто знает, что этот сон значит, и ни к чему посвящать в него посторонних.

Женщина не стала выспрашивать подробностей, она отвернулась, и мальчик заметил, что ее плечи вздрогнули так, словно она всхлипнула.

- Кошмар… - прошептала она. – Я знаю, что тебе приснилось!

- Как?! – он даже вскочил со стула, едва не опрокинув его.

- Это… сложно тебе объяснить, - женщина вновь повернулась лицом, и мальчик с ужасом увидел, что кожа на ее лице сильно истончилась, почти обнажив череп.

С громким криком ужаса мальчик выскочил за дверь и бросился прочь от этой деревни, не обращая внимания на крики женщины, выбежавшей вслед за ним. Он хотел лишь одного – как можно скорее убежать из этого странного места, от этой странной женщины. Он все дальше углублялся в лес, поэтому не скоро сообразил, что сбился с пути. Местность, в которой он оказался, была ему незнакома – её пересекал длинный замерзший ручей. Мальчик неплохо знал этот лес, но никогда не видел в нём подобного ручья. Тяжело дыша и озираясь по сторонам, ребёнок понял, что снова оказался в беде - никто не придёт к нему на помощь. Вокруг лишь безмолвные, спящие деревья, которым совершенно безразлично, что с ним случится – не станут они ради этого человечка прерывать свои зимние грёзы. Вот зачем он убежал из деревни? Мало ли, что ему показалось спросонья? Ведь эта женщина вряд ли желала ему зла, а теперь он оказался в большей опасности! В отчаянии мальчик опустился на колени прямо в холодный, рыхлый снег.

А когда неподалеку возникла уже знакомая рогатая фигура, мальчик не стал убегать - ощущение безнадежности и какой-то пустоты, словно сломили его волю, заставило замолчать инстинкт самосохранения. Исчез даже страх, уступив место равнодушию и покорности собственной доле -двенадцатилетний ребёнок был готов встретить свою смерть как избавление от всех своих кошмаров.

Существо неспешно приблизилось, и теперь при свете дня отчётливо были видны его ярко-красные глаза, глядевшие сквозь отверстия маски. Взгляд этих глаз горел ненавистью и издёвкой - чудовище наслаждалось моментом, смаковало его, сознавая, что его жертва абсолютно беспомощна, и медленно подплывало к ней всё ближе и ближе. Но неожиданно остановилось в двух шагах от ребёнка, словно наткнулось на невидимую преграду. Его адские глаза засияли ещё ярче, и оно издало звук, похожий на приглушенное рычание. В следующий миг какая-то неведомая сила подняла чудовище в воздух и с силой отшвырнула назад. Оторопев от удивления, мальчик оглянулся и увидел ту самую женщину из деревни, стоявшую в десяти метрах от него.

- Беги! – крикнула она. – Беги же!

От её слов мальчик словно очнулся, спало оцепенение, появились силы, и он побежал вдоль закованного в лёд ручья. Так же, как и вчера, ноги не слушались его воли, а сами несли его, не давая свернуть в сторону. Последнее, что он услышал, убегая, были слова женщины: «Ты больше никого не заберешь!»

***

Мальчик прибежал домой около четырех часов дня. Влетев в дом, он захлопнул дверь и без сил рухнул на свою кровать, тяжело дыша и дрожа всем телом. Взгляд упал на висевший на стене календарь – ребёнок с изумлением обнаружил, что красненькое «окошко» календаря показывает вчерашнюю дату. «Но как так может быть? – подумал он. – Ах, это, видимо, не переменили дату!». Он начал понемногу успокаиваться и прилег на кровать, свернувшись клубочком, в ожидании, когда мама вернется с работы.

***

Когда мальчик рассказал, что с ним произошло, его мама лишь развела руками. Ну правда, детская фантазия все-таки необъятная! Одно лишь не давало женщине покоя – рассказ о деревне. Ей казалось, что что-то подобное она уже когда-то слышала. Но когда и где?

На следующий день, оставив сына дома, женщина отправилась к жившему в их деревне столетнему старику. Если кто-то и сможет пролить свет на этот странный рассказ, то только он.

Старик, укутавшись в меховую куртку, сидел на крылечке, подставив морщинистое, как печёное яблочко, лицо лучам зимнего солнца. Женщину он встретил радушно, пригласил в дом, но она отказалась.

- Скажите, в нашем лесу когда-нибудь была деревня? – опустив все предисловия, напрямую спросила женщина.

Старик помрачнел, нахмурился, а в его глазах мелькнул странный огонек. Немного помолчав, он спросил:

- А зачем ты об этом спрашиваешь?

- Понимаете, мой сын вчера вернулся из школы и такое мне рассказал… - женщина вздохнула и поведала старику всё, что услышала от сына. Старик слушал молча, не перебивая, только лишь хмурился, отчего морщины на его лице казались ещё глубже.

- Да, дети любят выдумывать разные небылицы, - закончив свой рассказ, проговорила женщина, - но то, что рассказал мне сын... Поймите меня правильно, я же мать и чувствую, что он не лгал мне. С ним что-то произошло в лесу, и неважно, приукрасил он свою историю или нет. Я хочу знать, что вообще там происходит.

Старик вздохнул, поднялся и, опираясь на палку, спустился с крыльца.

- Пойдем, я тебе кое-что покажу.

***

Женщина и старик пришли к той самой лесной проплешине, о которой рассказывал мальчик. Удивительно, но почва на ней была выжжена полностью, и даже снег не сумел скрыть следы огня, а в центре раскинулись развалины церкви.

- Когда-то здесь была деревня, - начал говорить старик, задумчиво глядя на уцелевший в огне колокол. – И, поговаривают, будто однажды там устроила разгул нечистая сила. Каждый день после пяти вечера кто-то из людей пропадал. Люди жили в постоянном страхе и с наступлением темноты не смели выходить из своих домов. Но однажды что-то произошло. Я сам это помню, потому как тогда был подростком. Раздался жуткий грохот, и все увидели, как над этим самым местом полыхнуло пламя. Напуганные люди так и не решились выйти из своих домов, чтобы потушить пожар. А утром мы отправились туда и не обнаружили на этом месте ничего, кроме выжженного пустыря. Что случилось, никто не может сказать, но я не думаю, что твой сын что-то приукрасил. Порой люди слышат голоса, раздающиеся с этих развалин. Обычные человеческие голоса, веселые или грустные. Но это не так важно. Важнее то, что эти голоса стихают к пяти вечера. Возможно, то, что случилось с твоим сыном – это отголосок того таинственного прошлого, которое спасло ему жизнь.

Поражённая женщина молчала, не в силах что-либо ответить, и даже не поняла, когда они со стариком направились в обратный путь.

- Советую тебе забрать сына из школы. Лучше устрой ему домашнее обучение. Не надо снова подвергать его жизнь такой опасности, которой он избежал вчера.

Женщина молчала и лишь согласно кивала головой. На мгновение они оба явственно услышали тихий смех, прошелестевший между деревьями и словно растаявший в холодном зимнем воздухе…

***

Выжженная земля, раскинувшиеся в центре просеки развалины церкви... И над ними стоит одинокая женская фигурка... Голова её поникла, а в руке она держит оторванную рогатую голову с надетой на лицо костяной маской.

- Теперь я свободна, - шепчет она и бросает омерзительную голову рядом с уцелевшим колоколом. Через секунду голову охватывает яростное пламя, и в тишине зимнего леса раздается ужасный крик, в котором смешались боль и ярость.

Женщина отступает от развалин и начинает исчезать, словно таять в воздухе. И словно шелест осенних листьев слышен ее лёгкий смех…