Тихими шагами она вошла в дом. Стараясь не создавать много шума, сделавшись почти невесомой. Мальчик сидел посередине комнаты, поджав ноги к подбородку. Слёзы давно высохли, а лунный свет, падающий на его лицо, сделал мальчугана похожим на мертвеца.

" Наверное, он заметил меня",- решила Катя. Мальчик не шевелился. Потом под ногой девушки скрипнула половица, мальчик резко повернулся на звук. Катя остановилась, видя, что он смотрит, как бы, сквозь неё пустым не человеческим взглядом.

*******

– Пойдём, погуляем! - Снова позвала Даша,  стоя у раскрытого окна  Катиной спальни.

– Мама просила сегодня сидеть дома.– Грустно вздохнула Катя.

– А что случилось?  Наказали? – Даша, хитро прищурившись, рассмеялась, зная, какая подруга проказница.

– Да, нет,- махнула рукой Катя.– Просто сегодня родители придут поздно, в гости ушли к сестре мамы, поэтому велели дома сидеть.

– Так мы ненадолго же. Ну, Кать, всего на часик? – Даша, сложила ладошки в молитве, как обычно это делала ее бабушка в церкви.

– Ну, ладно. Если только на часик.– Согласилась Катя.

Погода  стояла теплая, хоть уже начался сентябрь. Девочки учились в одном классе и еще не привыкли к тому, что каникулы так  быстро окончились. Теплое солнце и светлые вечера манили на улицу, хотя четвероклашки Катя и Даша, все лето бегали на речку купаться, да в лес по ягоды или просто погулять, зная, что ничего плохого с ними не случится.

         Катя посмотрела на часы, решив телефон положить в карман, добавив, что через час они должны возвращаться домой. Потом к ним подбежали Никита и Саша, мальчики с их  улицы. Никита учился в параллельном классе, а Саша был старше на два года и уже пошел в шестой класс. Однако ребят никогда не называл мелкими. Деревенька была небольшой, и дружить тут особо не с кем. Школа располагалась в районном центре, куда съезжались дети  из окрестных поселений, в самой же Рябовке учебное заведение закрыли давно из-за малого количества учащихся.

– Куда идете, девчонки? – Весело спросил Никита, пиная перед собой сдутый мяч.

– На речку.– Важно ответила Катя.

– И мы на речку! – Выпалил Никита, а потом охнул, получив от Саши локтем в бок.– Ты чего дерешься?

– Не пойдем, говорю на речку. – Буркнул Саша.– Давай к тому дому в лесу.

– А что за дом? – Поинтересовалась Даша.

Никита посмотрел на Сашу, как бы спрашивая разрешения говорить об этой страшной тайне или нет девчонкам.

– Ну? – Катя нахмурила брови.– Что у вас  за тайны от нас? Мы же вроде друзья?

Саша скрестил руки на груди, выйдя вперед, сообщив, что  об этом месте лучше никому не знать.

– Но, нам же интересно,- протянула Даша.– Кать, пойдем в лес?

– Но мне ж домой через час.– Для пущей убедительности девочка показала на часы.

– Да мы быстро.– Ответил за Дашу Никита. Ему видимо очень хотелось поделиться  тайной. Хотя Саша был против этой затеи, и это читалось на его насупленном лице.

Катя посмотрела на Сашу, потом на Дашу, Никита, улыбаясь, кивал, давая понять, что время идет, и она еще может успеть передумать.

– Ну ладно,- выдохнула девочка, сдаваясь уговорам друзей. – Только поскорее, а то родители ругать будут. Я и так в прошлую субботу задержалась.

 – Что говорить, идем,– буркнул Саша, сдержанно улыбнувшись, и ребята направились в сторону леса. Девчонки поспешили за ними в полной уверенности, что ничего страшного не  может произойти.

Лес никогда не был запретным местом – светлый, редкий, не внушающий опасности. Из диких зверей здесь водились разве что лисы, да зайцы. Волков и медведей  давно истребили местные браконьеры. Правда отец Никиты поговаривал, что как-то видел рысь, однако дальше разговоров ничего не шло, и поэтому родители всегда спокойно отпускали детей в лес.

         Шли они  недолго, места казались знакомыми, пока мальчики не свернули  с тропинки, двигаясь по каким-то своим ориентирам, оставленным в виде  сломанных палок зарубках на деревьях и только им известным меткам.

Солнце стояло еще достаточно высоко, и Катя увлеченная поиском таинственного дома даже ни разу не посмотрела на часы. Если бы она взглянула на циферблат, то обязательно бы обнаружила, что стрелки остановились. У нее были обыкновенные кварцевые часы, и что  могло подействовать на механизм – непонятно.  

Вскоре в лесной чаще мальчики первыми увидели старый дом.

– Вон, смотрите! – С благоговейным шепотом произнес Никита.– То самое место!

Даша и Катя заметили потемневший от времени деревянный дом, виднеющийся среди деревьев, которые обступили его стеной, словно защищая от любопытных глаз. Как только ребята подошли ближе, девочки увидели, что окна дома закрыты ставнями, дверь заколочена досками, а поросшая мхом крыша просела, точно провалившись внутрь.

Ребята обошли лесную хижину кругом, и только теперь Катя решила посмотреть сколько времени.

– Вот, блин, у меня часы остановились.– Она удрученно покачала головой.– Ну, что поделать, не возвращаться же?

– Да мы дошли минут за пятнадцать.– Успокоила ее Даша. Потом поинтересовалась у мальчиков.– А внутрь вы не пытались войти?

– Так заколочено всё.– Отмахнулся Саша.– Хотели, но что-то страшно. Помнишь, как мы попытались ставни открыть, такой ветер начался…

– Да и будто ходит кто-то в кустах,- согласился Никита.

– А, поэтому вы нас привели, чтобы не страшно было?– Рассмеялась Даша.

– Да брось,- одернула ее Катя.– И не надо входить туда. Посмотрели, а теперь давай домой пойдем.

– Ты, что боишься? – Рассмеялась подруга

– Немного.– Призналась Катя.– Да и  домой надо. Вот если бы открыто все было, может и посмотрели…

– Ну, давай еще раз попробуем Сань.– Никита посмотрел на друга.– Может сейчас получится? Или ссышь?

– Кто? Я? – Рассмеялся Сашка и,  поднявшись по скрипучим ступеням, попробовал, насколько крепко прибиты доски к двери.– Сюда бы монтировку, сразу как по маслу пошло.

Никита подергал за доску с другого конца. И мальчишки решили, уперев ноги в стену, попытаться оторвать одну из досок. После  нескольких попыток, ржавые гвозди начали поддаваться, и доска с треском отлетела в  сторону. Ребята посмотрели по сторонам, прислушались. Ничего не нарушало теплый сентябрьский вечер. Солнце медленно опускалось за деревья, а Катя, нервничая, смотрела на остановившиеся часы.

Со второй доской оказалось легче и, отбросив ее в сторону, мальчики остановились перед выбором,  кому первому войти в таинственный дом.

– Ну, что вы с нами? – Спросил для порядка Никита, оборачиваясь на девчонок. Он не хотел показаться трусом, хорохорился, несмотря на то, что увидел странную тень, промелькнувшую в кустах.

Саша дернул на себя дверь, сжав металлическую кованую ручку, которая даже не покрылась ржавчиной, услышав шорох за спиной. Он вздрогнул, но решил, что это девчонки, которые топчутся на нижней ступеньке и смело вошел в дом.

Катя смотрела в темный проход и распахнутую дверь, подумав почему-то об открытом рте мертвеца, в котором давно нет зубов. Из дома веяло сыростью и холодом, и девочке совершенно не хотелось заходить туда.

– Эй, что вы там делаете?! – Послышался голос за спиной. Мальчики и девочки обернулись, увидев незнакомую девочку их возраста, которая стояла за кустами. На ней была болоньевая куртка розового цвета и шапка, которая почему-то казалась грязной, как будто девочка вылезла из ямы или пробиралась сквозь густой валежник.

– В прятки играем! – Крикнул ей Саша и вошел в дом, Никита следом, а Даша, колеблясь, смотрела на подругу.

– Я не пойду  туда.– Тихо проговорила Катя, сделав шаг назад.

– Ты боишься? – Негромким голосом спросила Даша, но вместо ответа услышала голос незнакомой девочки.

– Она боится, а вот я нет, возьмете меня в игру?!

– Давай!– Выкрикнула Даша, махнув рукой сверстнице.

Девочка выбежала из кустов, и смело взбежала на крыльцо, как будто бывала здесь не первый раз.

– Кать, ну ты идешь? – Более настойчиво спросила Даша, она не понимала, что случится, если они войдут в этот старый дом и просто посмотрят, что там внутри.

– Нет, она не пойдет, – махнула рукой незнакомка, беря за руку Дашу.

В какой-то момент, Катя бросила взгляд на руку девочки, а точнее на запястье, которое выглянуло из рукава куртки. Ее кожа казалась серой то ли от грязи, то ли из-за какой-то болезни.

– Дашенька, давай пойдем домой?! – Взмолилась Катя, поднимаясь по ступенькам.

– Да мы просто поиграем в прятки и все! – Весело ответила девочка, отталкивая Катю.– Не хочешь, так уходи!

– Мальчики! – Закричала Катя, - Саша, Никита!!!

Катя слышала смех и возню, а потом почувствовала, как пальцы Даши выскользнули из ее руки, и девочки, вбежав внутрь, захлопнули за собой дверь.

Не решаясь войти внутрь, девочка сжала кулачки, чувствуя, как дрожат коленки, а в животе пискнуло и свернулось что-то живое пытающееся найти укрытие от страха.

– Ребята! – Снова позвала Катя, слыша смех и топот ног по дощатому полу. Она не слышала ничего кроме смеха, не осмеливаясь зайти в странный дом. Он был не похожим ни на что, что раньше видела Катя, он пугал и обволакивал ужасом. Она не могла развернуться и бежать прочь от него, боясь оставить друзей в опасности. Теперь девочка не думала о том, что ей влетит от родителей, сейчас она хотела одного, чтобы ее друзья поскорее вышли наружу и все вернулись бы  домой, забыв  дорогу к  этому жуткому месту.

 Однако ничего не менялось – смех, беготня, переходящие в крики, но пока это еще были крики веселья.

Солнце окрасило стены дома в кровавый цвет, облизав лучами бревенчатые стены. На какой-то миг смех стал громче, переходя в истерический хохот, а потом дети начали истошно визжать.

Катя зажала руками уши, опускаясь на корточки. Визг перешел в стоны и невнятное бормотание. Девочка зажмурилась, сжимаясь в комок, чувствуя, как ужас сковывает движения, не дает пошевелиться, подбирается медленно, царапая длинными когтями.

Когда стало тихо, Катя так и не решалась открыть глаза. Слезы катились по  щекам, оставляя соленые липкие дорожки. Немного успокоившись, она убрала руки от ушей, тишина стала не такой настойчивой, она притаилась на некоторое время, чтобы обрушиться шорохами, шепотом и топотом ног. Только теперь это был один человек, ребенок…   Наверное, та самая незнакомая девочка в розовой куртке и грязью на шапке, решила Катя.

         Потом опасливо открыла глаза, осматриваясь по сторонам. Тишина снова наблюдала, даже не было слышно щебета птиц – ни листок, ни травинка не колыхались в воздухе, который, казалось, стал густым, как патока.

         Дверь в дом распахнута настежь. Оттуда веяло холодом и запахом сырости, словно это был не дом, а склеп, могила, куда ни  в коем случае нельзя заходить.

Катя, поднявшись, решила подойти ближе, тихо позвав ребят:

– Даша? Никита, вы там? – Она стояла перед входом в дом глядя на зияющую дыру дверного проема. Казалось, не пустота смотрит на девочку, а зло притаившееся в глубине дома.

Сердце стучало, как у зайчонка, Катя дрожала, чувствуя, что у нее зуб на зуб не попадает.  В доме стоял холод, что даже изо рта шел пар. Девочка поежилась и пошла дальше. Зло спряталось в щелях бревенчатого дома, наблюдая за ней, приготовившись сделать ход, когда наступит время.

В коридоре, который шел через весь дом, располагались три комнаты. Все двери были открыты, и в одной из комнат Катя увидела Дашу,  поджавшую ноги к подбородку и сидевшую на полу.

Луна поднималась над лесом,  а пока в темной комнате лишь угадывался силуэт Даши, Катя вышла обратно в коридор, тихо ступая по дощатому полу, стараясь не издавать громких звуков.

В соседней комнате лежал Саша, он скорчился в нелепой позе на боку, засунув ладони между коленями.

Катя зажала рот руками, стараясь не закричать.  Думая, что все ребята умерли,  она боялась не  только вернуться домой, но и рассказать об случившимся их родителям.

Никита сидел, повернувшись в пол оборота к окну в той же позе, что и  Даша. В этой комнате окно не закрывали ставни, Катя отчетливо видела лицо Никиты, в отличие от подруги, его глаза были открыты и обращены к луне. Свет небесного светила отражался в них и растекался по бледному лицу. Кате было страшно, но почему-то она вошла в комнату, чтобы подойти ближе к мальчику. Ее сердце стучало так громко, что, казалось, его звук напоминает тиканье настенных часов. Потом она набралась смелости посмотреть в лицо мальчику и увидела в его раскрытых глазах  отражение той самой странной девчонки затащившей Дашу в  этот проклятый дом.

 Она стояла у Кати  за спиной!

И когда девочка обернулась,  позади нее никого не оказалось. Сердце так громко стучало, что, казалось, его стук переходит в уханье. Бух! Бу-ух! Осторожно ступая по полусгнившим  доскам,  она услышала громкий скрип под ногой, и в этот момент Никита обернулся, уставившись невидящим взглядом на нее. Не выдержав, Катя вскрикнула и попятилась назад. Мальчик медленно поднялся с пола, двигаясь к ней, вытянув  перед собой руки, словно пытался нащупать  путь к девочке.

Она попыталась поскорее выскочить в коридор, но столкнулась с Сашей, который был выше её. От неожиданности Катя проглотила крик, задохнувшись от ужаса.

– Раз, два, три, четыре, пять – я иду искать! – Громко сказал Саша обычным голосом, словно внутри него включилась магнитофонная запись. В стеклянных глазах на ничего не выражающем лице застыла смерть, он, покачиваясь, коснулся плеча Кати.– Тебе водить, давай!

– Катя поиграем в прятки? – Весело рассмеялся голос внутри появившейся из-за угла Даши. Она даже не раскрывала рот, протягивая руки к подруге.

– Это очень интересная игра!– Послышалось за спиной, Катя, обернувшись, увидела, что Никита смотрит сквозь нее и смеётся, не открывая рта.

В окружении друзей, которые еще вчера были нормальными детьми, а сегодня стали какими-то зомби, Катя  ощутила не просто страх, а нарастающее чувство безысходности и озноб. Ей оставалось только одно –скорее выбраться отсюда. Что-то в ней заставило стать храбрее, решительней: она вспомнила о маме, о папе, о бабушке с дедушкой, а еще о собаке Шарике, что провожая со двора, всегда ластился, виляя хвостом.

Бросившись к окну, девочка оттолкнула  Никиту, чувствуя, как Саша пытается удержать ее, хватая за ворот куртки. Вырвавшись, она подскочила к подоконнику, дергая за ручку на раме.

– Поиграем? – Спросила Даша, не раскрывая рта.– Это так здорово, играть в прятки!

Створки, наконец, поддались и распахнулись, осыпая Катю осколками разбившегося стекла. Девочка влезла на подоконник, пытаясь спрыгнуть вниз, но ее снова схватили старые друзья. Повиснув  в воздухе, она попыталась вырваться, оставив куртку, выскользнув из нее и упала, больно ударившись коленками.

– Катя! Раз, два, три, четыре, пять, мы идем тебя искать! – Крикнул Никита.

Катя  побежала вперед, не зная, куда выведут ее ноги, потому что в темном лесу не было видно ни одной тропинки. Луна светила в спину, и Катя видела свою длинную тень, прыгающую между кустами, стволов деревьев. Тень словно тоже играла в странные игры. Кате хотелось одного, чтобы этот ужас оказался ночным кошмаром, а не реальностью, в которую до сих пор было трудно поверить.

Ветки больно хлестали по лицу, точно какая-то неведомая сила не хотела отпускать девочку. Голоса друзей становились тише,  а  надежда, что  скоро покажутся огни деревни сильнее.

Вскоре Катя оказалась на знакомой поляне, а потом свернула по тропинке через ручей, понеслась вниз, видя знакомую ограду крайнего дома, где жил егерь Николай Степанович.

В окнах стояла пугающая темнота, однако Катя начала стучать по стеклу, звать Никлая Степановича  и просить о помощи. Ей никто не отвечал, тогда страх вернулся. Она  отошла от дома егеря и уже хотела бежать дальше к деревне, как услышала скрип половиц и тяжелые шаги.

Николай Степанович открыл дверь, выставив перед собой ружье, но увидев перепуганную девчонку, опустил ствол.

– Что случилось, Катюша?

– Можно я до утра побуду у вас, а потом домой?! – Спросила она дрожащим от страха  и холода голосом. – Я все расскажу… Только не оставляйте меня здесь!

– Ночь сегодня холодная,- Николай Степанович посмотрел на небо. Потом щелкнул выключателем в сенях.– Заходи, Катюша. Рассказывай.

Катя вбежала в дом егеря, обернувшись напоследок в сторону леса. Ей все еще слышались голоса друзей: « Поиграем в прятки, поиграем»?

Утром Николай Степанович привел Катю к перепуганным родителям. С момента, когда девочка и её друзья исчезли, прошло две недели. Катя никак не  могла понять, как  такое возможно, а еще у неё перестали работать часы, а аккумулятор в мобильнике вздулся и потёк.

Странный дом и ребят ещё долго искали, но так и не нашли. По приметам, Николай Степанович вспомнил девочку в розовой куртке, которая пропала в лесу лет  двадцать назад.

–  Давно это было. Помню, девочка приехала с родителями к бабушке. Ушли они как-то в лес за грибами, а вернулись одни, потеряв ребенка. Дело давнее, да и бабушка умерла давно. Но я первый раз услышал что-то об этой  девчонке,– пожал плечами Егерь, глядя на родителей Кати.– Странные дела… Берегите её. Как она выбралась, ума не приложу, видимо ангел-хранитель вел её. Или что-то в лесу позволило уйти ей, собрав в этот раз щедрый урожай.

Родители Никиты, Саши и Даши с болью смотрели на егеря, понимая, что для их детей всё окончилось неизвестностью.  С тех пор в лес детям запретили ходить. Но, кто знает, время пройдет, историю забудут, а зло обитающее в лесу ждет новых жертв.