Звездолёт «Мерибелл» бесшумно нёсся проторенной космической трассой. На его борту находились несколько членов экипажа, возвращающиеся из отпуска жители Тэны и многочисленные туристы. Да, туристы валом валили на экзотическую планету: роскошная природа, чистейший воздух, кристально прозрачные реки – короче всё то, что называется хорошей экологией. Обратным рейсом туристы улетали счастливые, полные впечатлений, с чемоданами, туго набитыми сувенирами. Но самое главное; они видели драконов! Драконы были главной приманкой туристического агентства-монополиста «Мерибелл». Из-за одной экологии мало кто стал бы тащиться за тридевять земель, да ещё за такие деньжищи.

Тэну открыли почти сто лет назад, и корпорации «Мерибелл» случайно удалось получить её почти в полное владение. Драконов там нашли не сразу. В глаза они не бросались так как поначалу затаились в своих холмах из-за непривычного шума и суеты, которые так любят создавать вокруг себя преисполненные надежд на свой кусочек сладкого пирога люди. С пирогом не вышло. Редких ископаемых на планете не обнаружилось, а переправлять грошовые минералы с Тэны в другие миры не взялся бы даже сумасшедший бизнесмен-неудачник. И тут кто-то нашёл драконов. Вернее, они сами нашлись, и недвусмысленно дали понять людям, что пора внести ясность в некоторые вопросы. Кое у кого при этом пострадала причёска. Однако переговоры к удивлению землян прошли вполне успешно. Драконы согласились с присутствием чужаков (в определённых границах), но, будучи неторопливыми, склонными к созерцательности созданиями, потребовали от землян регулярного проведения лекций по философии, истории и политологии. С математикой и экономикой у них и так всё было в порядке. Это земляне сразу поняли, когда дело дошло до распределения получаемой от туризма прибыли.

Наступил звёздный час «Мерибелл». Лучшие учёные Земли радостно собирали вещи. Наконец-то их знания кому-то понадобились! К огорчению некоторых кандидатов в лекторы, драконы оказались отнюдь не всеядными в гуманитарном смысле. Кое-кто из известных профессоров получил от ворот поворот, но лететь обратно они не захотели, а остались жить и работать на Тэне в созданном по тому же взаимовыгодному соглашению Заповеднике Драконов, а также в учебных заведениях планеты.

Звездолёт с каждой минутой приближался к Тэне. В иллюминаторы уже ясно виднелся её голубоватый серп.

— А это не опасно? – крупная фрау Мюллер с квадратным подбородком, что, впрочем, не лишало её привлекательности, напирала пышным бюстом на щуплого аборигена по имени Серж – сотрудника Заповедника Драконов.

— Не беспокойтесь, мадам, – успокаивал её одуревший от назойливого внимания туристов Серж,– предприняты все необходимые меры. Чудовища в это время года абсолютно безопасны.

Он умолчал, что чудовища не представляли опасности в любое время года. Но это являлось большим секретом корпорации.

Пара американских пенсионеров (зовите меня Билл, а это моя жена Джинни) недоверчиво слушала его, слегка вытягивая шеи, но не подходя ближе. Опасались, что фрау Мюллер может переключиться на них. Не все знакомства, заведённые в ограниченном пространстве космического корабля, оказались приятными. Белобрысые маленькие Мюллеры вкупе с целой бандой распоясавшейся детворы всех цветов кожи достали их уже на второй день путешествия. Группа любознательных японских туристов тоже поднадоела: они шустрыми стайками болтались по кораблю, делая памятные снимки. От мелькания голографов у некоторых пассажиров уже начались проблемы со зрением.

Неделя пребывания на возвращающемся домой туристическом звездолёте сводила на нет двухмесячный отпуск, который Серж с таким трудом вырвал у начальства. Игрок по натуре, он провёл всё это время в Монте-Карло. Пару раз Серж выбирался в Ниццу и прогуливался по знаменитому Английскому променаду, но, в конце концов, страсть к игре побеждала, и он снова оказывался за покрытым зелёным сукном столом. Серж возвращался на Тэну с неплохим выигрышем и поначалу пребывал в прекрасном настроении.

Ещё совсем недавно, на Земле, Серж был профессором Сорбонны. Его научные знания драконов не заинтересовали, тем не менее, он сохранил с ними отличные отношения. Начальство считало Сержа ценным сотрудником и смотрело сквозь пальцы на мелкие грешки, свойственные этой увлекающейся личности с явной авантюрной жилкой.

Через три дня, когда туристы основательно опустошили кошельки в различных магазинчиках, ресторанчиках и других привлекательных заведениях Мерибелл-сити, Корпорация предложила гвоздь программы – увлекательную экскурсию в Заповедник Драконов.

Серж, одетый в удобный рабочий комбинезон, стоя в холле отеля и глядя в окно на собравшуюся у автобуса с эмблемой корпорации первую группу туристов, пошутил:

— Сезон охоты на драконов начался. Бди, Окси!

Высокая темноволосая девушка в форме гида Корпорации (стиль сафари!) звонко рассмеялась. Оксана недавно прибыла из Украины, где преподавала риторику в Академии гуманитарных наук. Новая работа ей нравилась, экскурсанты тоже были довольны. Серж симпатизировал красивой девушке и охотно делился сведениями из секретных отчётов, которые по прибытии на Тэну обязаны были представлять Службе безопасности путешествующие вместе с туристами сотрудники фирмы.

— Обрати внимание, вон тот высокий блондин с квадратным лицом. Не спутай с фрау Мюллер. Он голландец. Парень неплохой, тихий, зовут его Ян. Проблем с ним не будет. Но наркоман. Не знаю, зачем он потратил такие деньги на поездку. Ему, по-моему, всё равно, где находиться.

Оксана серьёзно кивнула. Она уже привыкла доверять информации своего французского друга.

— Вон та дамочка на шпильках. Хе. С ней надо набраться терпения. Жена русского бизнесмена, который в последнее время сильно разбогател и сплавляет любимую жёнушку в турпоездки за любые деньги, лишь бы подальше. Всегда всем недовольна. Но не скандалит, просто любит побрюзжать, и чтоб свидетели были. — Серж кинул взгляд на часы. – Об остальных я тебе вчера рассказывал.

Он тепло попрощался с девушкой и через служебный вход направился к своему вездеходу. Оксана подошла к зеркалу, надела стильную шляпу-сафари и спустилась к группе по уродливой лестнице, украшенной с обеих сторон гипсовыми фигурами драконов.

Через два часа автобус, раскрашенный в те псевдомаскировочные цвета, которые так прекрасно выделяют объект на фоне окружающего пейзажа, остановился на опушке леса. Группа организованно высадилась и проследовала ко входу в Заповедник Драконов.

Первые полчаса, гуськом шагая по тропе, для пущего эффекта ограждённой разноцветными проводами с датчиками и даже колючей проволокой, экскурсанты настороженно оглядывались по сторонам, вздрагивая при каждом шорохе. Но постепенно они расслабились, и лишь Оксана сохраняла на своём красивом лице серьёзно-сосредоточенное выражение бывалого проводника.

— Дамы и господа, ещё полчаса, и мы увидим знаменитую Долину Драконов и холмы, в которых они обитают. К сожалению, в пещеры мы не пойдём. Это слишком опасно, а мы несём ответственность за жизни клиентов нашей Корпорации, которая названа в честь знаменитой филантропки Мерибелл, — Оксана говорила профессионально чётко, хорошо поставленным голосом, краем глаза замечая и вовремя пресекая малейшие поползновения своих подопечных нарушить правила Заповедника. Но за всеми углядеть невозможно. Японские туристы украдкой отламывали с кустарников веточки, чтобы сделать икебану. Добродушный Ян время от времени обрывал листочки и, растерев их между пальцами, подносил к носу и сосредоточенно принюхивался. Пенсионеры Билл и Джинни захватили с собой миниатюрные американские флаги и то и дело норовили их куда-нибудь воткнуть. Оксана шутливо грозила пальцем и возвращала флажки владельцам. Только русская туристка ничего не трогала, и Оксана была ей даже благодарна – дама периодически приводила в чувство маленьких Мюллеров, пространно рассуждая вслух о деградации современной молодёжи и правилах хорошего тона.

И вот, наконец, они вышли к Долине Драконов. Зрелище поражало воображение – перед ними до самого горизонта раскинулось огромное пространство с живописными холмами, поросшими обильной растительностью, между которыми голубой змейкой прихотливо вилась река. Несколько минут все молчали. Даже шустрые Мюллеры притихли и восторженно пораскрывали рты.

— Если нам повезёт, мы увидим дракона в полёте! – выдала Оксана дежурную фразу. Туристы взяли камеры наизготовку и разбрелись по смотровой площадке. Дракон прилетел точно по расписанию. Он был ответственным сотрудником и никогда не пропускал сеанса. Корпорацию особенно устраивал эффектный размах его крыльев, поэтому работал он исключительно в воздухе. Сделав несколько завораживающе красивых кругов, дракон скрылся за холмом. Даже капризная русская туристка не нашла в нём изъяна.

— Мелковат, — нерешительно протянула было монументальная фрау Мюллер, но все посмотрели на неё неодобрительно. Она смущённо замолчала. Внезапно на выигрышном для съёмок расстоянии появилось целое стадо драконов. Гигантские чудовища медленно продефилировали на фоне холмов мимо потрясённых людей.

— Как нам повезло! У меня никогда не было такой счастливой группы! Сама первый раз увидела! – очень убедительно воскликнула прекрасная Оксана. Она знала, что на самом деле группа драконов следует своим обычным маршрутом на лекцию знаменитого швейцарского психоаналитика профессора Нота. Почтенный женевец собирал здесь огромную аудиторию. Драконы узнали о себе много нового и интересного, и Корпорация всё продлевала и продлевала с ним контракт.

Оставался последний номер представления.

— Надо же, по-моему, к нам пожаловал сам Король Драконов! Да, это точно он! – в голосе Оксаны звучала смесь удивления и восторга. По направлению к смотровой площадке двинулся огромный дракон. Он был такой ужасный и величественный, что туристы невольно сбились в кучу.

— Ну, как такое страшилище может быть разумным! – воскликнула фрау Мюллер, обращаясь к Яну. Но тот не услышал. Он пытался поджечь свёрнутый на манер гаванской сигары лист какого-то местного растения. Гореть тот не желал, но дымок шёл. На лице голландца блуждала блаженная улыбка – очевидно, его воображение показывало куда более интересные картины.

Дракон приблизился к ограждению и с плотоядным видом принялся прохаживаться туда-сюда. Туристы притихли как мыши. Вдруг послышался звучный шлепок. Это один из Мюллеров чем-то пульнул в дракона из наскоро сделанной рогатки. Оксана сверкнула глазами на гадкого мальчишку, но тут же улыбнулась. Она подошла к краю площадки и издала несколько душераздирающих звуков. Дракон посмотрел на неё оранжевым глазом, моргнул, приподнял голову, выдохнул несколько клубов густого тёмного дыма и испустил короткий противный визг.

— Я извинилась, сказала, что это детская шалость! – объяснила Оксана испуганной группе. – Он принял извинения!

Туристы не знали, что драконы никогда не «разговаривали» подобным образом, а, если быть точнее, в основном общались телепатически. Но сцена произвела впечатление!

Радостные и довольные возвращались экскурсанты в отель. Все живёхоньки-здоровёхоньки. Некоторые сразу проследовали в офис турагентства писать благодарности ответственному и профессиональному гиду. Русская туристка поцеловала Оксану в щёчку. Японцы долго благодарили уважаемую Корпорацию и замечательного гида, с гордостью сообщив при этом, что они прибыли из префектуры Канагава.

— Как интересно, – обрадовалась эрудированная Оксана, – ведь у вас особо почитается Бог-Дракон! Наши драконы тоже очень любят водную стихию! Рада, что вам понравилось.

Глава японской группы подошёл к ней и торжественно произнёс:

— Окса-сан, теперь мы верим, что легенды не лгут!

Короче, денёк, несмотря на усталость и хлопоты, удался.

А вечером Оксана села в старый электроджип и в одиночку отправилась в полную опасностей Долину Драконов. До знакомого холма она дошла уже пешком. Девушка открыла кодовый замок замаскированной двери и проскользнула в просторную, хорошо освещённую пещеру.

— О, ты вовремя! – Серж приподнялся с кресла и сделал приглашающий жест.

— Окси, рад тебя видеть! — это обращался к ней крупный дракон, занимавший почти половину пещеры.

— Привет, Хруп! – подумала она в ответ. Естественно, дракона звали иначе – язык сломаешь, но произнести можно. Только для Оксаны он был Хруп – и точка. Больно забавно он хрупал сочные манго, которые наряду с другими фруктами доставлялись в Заповедник Драконов с Земли. Это являлось ещё одной строго охраняемой тайной Корпорации. Сородичи Хрупа были убеждёнными вегетарианцами.

— Отличное шоу! – сказала Оксана, подставляя Сержу стакан. Серж плеснул ей «Мёрфиса». Хруп весело хрюкнул.

— Ну-с, продолжим! – Серж ловко перетасовал колоду и стал раздавать карты. Оксана не играла, ей нравилось наблюдать за поединком столь высокоинтеллектуальных противников. Пикантность ситуации заключалась в том, что парочка играла в обычного подкидного дурака. Бридж и покер у драконов как-то не пошли. Они слишком серьёзно относились к процессу и обдумывали каждый ход часами. Партия в подкидного дурака занимала значительно меньше времени.

Прихлёбывая «Мёрфис», Оксана думала о том, как ей повезло.

Серж проиграл. Нелегко играть с существом, которое может читать твои мысли!

— Отыграешься ещё! – утешил его дракон. – Из уважения к Оксане он сказал это вслух. – Увы, мой земной друг, тяжело быть драконом!

Оксана сочувственно посмотрела на Сержа. Завтра бедняге опять придётся влезать в драконий муляж и потешать праздную публику. Но проиграл, так проиграл. Хорошо, длится это позорище недолго. Частые проигрыши приводили Сержа в плохое настроение. Сегодня он чуть не двинул рычаг манипулятора так, чтобы дать лёгкий подзатыльник нахальному мальчишке с рогаткой. Но выигрыши тоже случались. И это примиряло Сержа с жизнью.

Следующая партия прошла в полной тишине. 

— Ну вот, – нарушил молчание Хруп, – Надо верить в удачу! Он порылся у себя за спиной и осторожно положил перед Сержем выигрыш – пухлый мешочек. Затем ухватил из стоящего рядом котла пару манго и со смаком отправил в рот. Он ел плоды прямо вместе с косточками.

Оксана захлопала в ладоши, не забыв потом послать Хрупу воздушный поцелуй.

Вернувшись в отель, они разошлись по номерам. Серж опустил шторы и взял в руки свой выигрыш. Стоило ли удивляться, что Корпорация не нашла на Тэне ничего ценного. Всё ценное давно прибрали к лапам истинные хозяева планеты. Ведь даже ребёнок знает, что драконы обожают клады и сокровища. Серж осторожно открыл мешочек и, слегка наклонив его, полюбовался тонкой струйкой золотого песка, стекающего на его ладонь.