ПРОЛОГ. Не волнуйтесь понапрасну!

  Я вообще туда попала или не туда?! Сверившись с листочком, который мне выдал мне Распределитель Труда, я еще раз прочитала адрес. Вроде, все правильно. Улица Одинокой Лодки, дом номер 777. Я подняла голову и посмотрела на вывеску. По буквам пробегали легкие разноцветные огоньки, почти незаметные при свете солнца. БВН!

- Балда, вернись назад! Вот как это расшифровывается - пробормотала я себе под нос. – И место странное. И контора какая-то подозрительная.

  Насчет места я погорячилась. Заведение, куда меня направили, хоть и находилось на самой окраине , но было расположено во вполне приятном местечке. В двух шагах – река и лодочная станция. Ивы растут у самой воды. Можно подумать, что ты не в городе, а где-нибудь в уютной деревушке. Рядом – сарай, возле которого валяется одинокий ржавый якорь. Чуть подальше – частные домишки, по крышу утопающие в цветущей черемухе. Ну, прямо – райский уголок! Вот только пилила я до этого уголка через весь центр с тремя пересадками. Так что ноги теперь гудят аки трансформаторные будки.

Я подергала окрашенную в приятный зеленый цвет дверь. Заперто. А сказали, что тут с восьми – уже открыто. Выходит, я напрасно вставала ни свет, ни заря, чтобы вовремя успеть на новую работу?! А если хозяин заведения будет дрыхнуть где-то до полудня? Или вообще сегодня не припрется?

Настроение от этих мыслей не улучшилось. Я пнула дверь. Огляделась – куда бы присесть? Ничего подходящего не нашла. Трава еще вся в росе.

А ржавчина на якоре, как пить дать, угробит последние джинсы. Я задрала одну ногу, и начала энергично размахивать ею в воздухе. Может так, усталость скорее пройдет? За этим увлекательным занятием меня застали чьи-то тихие шаги за спиной. Негромкий голос вежливо спросил:

- Сударыня, вы не подскажете, это и есть знаменитое «Бюро Волшебных Находок»?

  От неожиданности я чуть не потеряла равновесие. Дрыгнула ногой, замахала руками, но удержалась. Обернулась и удивленно хмыкнула. Передо мной стоял мальчишка лет пятнадцати, одетый, как юный аристократ. Или выпускник самой престижной школы будущих юристов и бизнесменов. Высокий, стройненький, чистенький. Светлые волосы аккуратно причесаны.

На носу – очки в тонкой и явно дорогущей оправе. Черный пиджак, белоснежная рубашка и, мать честная! – галстук-бабочка! Он что перепутал этот заброшенный угол с пятизвездочным отелем? Или Королевским музыкальным театром?

  Парень, судя по всему, решил, что я глуховата. Или плохо соображаю. Потому что повторил тоном громче:

- Сударыня, не могли бы вы мне сказать…

  Кстати, к кому это он все время обращается? Где это он посреди пустынной улицы какую-то сударыню увидел?! Или это он – МНЕ?!

Я расплылась в идиотской улыбке и захихикала. Я – сударыня! Убиться бабкиной метлой!

В старых разношенных кедах, потертых на самом интересном месте джинсах, и рубашке с заплатками на локтях. Либо у парня проблемы со зрением, либо с головой. Мой странный собеседник, тем временем, начал проявлять легкое нетерпение:

- Сударыня, вы, кажется, проигнорировали мой вопрос…

- Да ничего я не игно… инго…, короче, я тебя отлично услышала - наконец-то, обратилась я к этой жертве светского этикета.

- Да, это и есть то самое Бюро. Волшебных, туды их в качель, находок.

  Он не обратил внимания на выскочившее из меня ругательство. Просиял, как медный пятак.

- Значит, я не ошибся адресом. Как хорошо!

- Не очень - буркнула я. - Видишь, контора закрыта. А ты что – посеял какую-то магическую фитюльку, что ли?

  Вот тут он, кажется, почему-то обиделся. Выпрямился и с достоинством сказал:

- Я наниматься пришел.

- Ни фига себе! И я тоже! – выпалила я.

  Парень снова улыбнулся, кстати, довольно приветливо.

- Тогда давайте познакомимся. Меня зовут Дэвид Джеймисон дель Реи. Второй курс Академии Белой Башни.

- Джессика Фаррел – отозвалась я. – Но ты можешь звать меня просто Джесси. Постой-постой, ты учишься в Академии? Так ты сам волшебник, что ли?

- Не волшебник. Только учусь – спокойно поправил меня Дэвид.

- Гы! Волшебник-очкарик… Ой, прости, я не хотела тебя обидеть. Просто показалось, что ты похож на одного волшебного пацана. Ну, из знаменитой книжки.

  Он обреченно вздохнул. Похоже, такие признания были мальчишке не в новинку. Я торопливо перевела разговор на другую тему.

- Слушай, а раз ты студент этой самой Академии, то за каким лешим приперся, то есть я хотела сказать, зачем ты решил в мае, в разгар сессии, устроиться на работу в это сомнительное заведение?

  Дэвид поправил очки на носу и невозмутимо произнес:

- Потому что из Академии меня выгнали.

  «Ни фига себе!» снова чуть не выпалила я. Но сдержалась. И пока стояла в состоянии легкого ступора, зеленая дверь внезапно распахнулась сама.

- Ну что, войдем? – спросил меня мальчишка. В голосе его прозвучали нотки неуверенности.

- За тем и притащились! – и я, спрятав волнение за бравадой, сделала первый шаг.

  Вначале, после яркого солнечного света, мне показалось, что внутри конторы ужасно темно. Но пахло там приятно. Какими-то пряностями, корицей и совсем немного пылью. Я потопталась на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут к свету. Дэвид сопел мне в спину сзади.

- ИДИ!!! – резкий, как труба, голос раздался откуда-то из недр заведения.

  Я пискнула от неожиданности и сделала шаг вперед.

- Иди вперед! – рявкнул неизвестный.

  Мы с Дэвидом шагнули еще пару раз.

- СТОЙ!

  Мы застыли, как статуи, не понимая, что происходит.

- ИДИ!

  Этот псих явно над нами издевался.

- СЯДЬ! – прогремело где-то совсем рядом.

- Куда сесть-то? – пробормотал мальчишка.

- СЯДЬ, Я СКАЗАЛ!

  И мы с Дэвидом послушно шлепнулись на пол. На какой-то полосатый половичок.

- Молодец, хороший мальчик! – одобрительно отозвался невидимка.

  Я снова нервно захихикала. У Дэвида от изумления очки полезли на лоб.

А чокнутый хозяин все не унимался.

- Вставай! ВСТАТЬ, Я СКАЗАЛ! И ИДИ! Да не беги, а ИДИ, Я СКАЗАЛ!!!!

  Мы встали, сделали пару шагов.

- ЛЕЖАТЬ! И ПОЛЗТИ! Ты меня понял?!

  Дэвид потер разом взмокший лоб.

- Не понял! – неожиданно завопил он в пространство.

  Словно в ответ на его слова, из распахнувшейся в углу дверцы выскочил лохматый щенок. Радостно завизжал, увидев нас. И кинулся лизаться и толкаться мокрым носом прямо в руку.

- Марсель, из тебя нико - когда не выйдет настоящий пес! Вот помяни мое слово! Останешься на всю свою собачью жизнь глупым ку-куцехвостым щенко-ко-ком!

  Все из той же двери навстречу нам вышел огромный, мне по пояс…ПЕТУХ! Малиновый гребень сверкал, будто сделанный из сотни крошечных рубинов.

Крылья и хвост переливались всеми оттенками рыжего и зеленого.

- Ко-кокие-то проблемы? – осведомился он, наклоняя голову на бок и разглядывая нас.

- Нико-коких… - уверила жуткую птицу я. Чувствуя, что усталые лапы начинают предательски подрагивать. Я не подписывалась с говорящими курами-гриль вести беседы! Ой! Я же, кажется, нечаянно его передразнила. А вдруг он меня ка-ак клюнет?! Своим-то шнобелем, на пассатижи похожим!

- Мы наниматься пришли!

  Дэвид обрел голос. И даже сделал шаг вперед, как бы прикрывая меня. Ишь ты! Аристократик, а смелый пацан.

- Тогда начнем толко-ковое собеседование.

  Петух взмахнул крыльями, тяжело подпрыгнул и стукнул клювом по выключателю на стене. Мягкий свет зеленой лампы под потолком озарил помещение. Я увидела множество полок, заставленных какими-то странными по форме вещами. Разглядеть их я не успела. Наш ненормальный наниматель совершил еще один прыжок и плюхнулся в старинное кресло с высокой спинкой. Пододвинул к себе какие-то бумаги, лежавшие на низеньком столике.

- Итак, начинайте! Ко-коротко о себе!

  Мы переглянулись.

- Меня зовут Джессика Фаррел – неуверенно начала я. – Я училась в бесплатном колледже для бедных, а потом…

- Кстати, меня зовут Ко-ко-конрад! – прервал меня Петух.

– Так, девушка, с вами все ясно! Теперь послушаем молодого человека.

  Дэвид недоверчиво хмурился, разглядывая пернатого собеседника.

- Скажите, пожалуйста, это вы – хозяин Бюро Волшебных Находок? – спросил он, наконец.

  Петух по имени Конрад страшно возмутился! Взвился в воздух огромным пестрым комом перьев и заорал так, что, наверно, на реке было слышно:

- Да, как ты смеешь сомневаться?! Я – самый великий волшебник! Ко-конрад Карлович Михельсон де Шанель!!!! Ко-который решил временно превратиться в птицу. Почему – не ско –кожу! Не вашего это ума дело.

- Простите, господин волшебник. Виноват! – с почтительным поклоном произнес мальчик. Но мне показалось, что он бросил на Петуха еще один испытующий взгляд.

- Ко-короче, будем считать, что собеседование вы прошли. И приняты на работу с испытательным сроко-ком. Поэтому ско-корее приступайте к своим обязанностям! Итак, задание первое. Девушка, пойди и найди мне вкусных зернышек. Пшена там или ко-конопли.

- Или… чего?! – вытаращила я глаза.

- Вкусной ко-конопельки. Да не для того, о чем ты сейчас подумала! Ко-конопляные семечки отлично питают мой несравненный мозг.

  Пока я «переваривала» это задание, неугомонный Конрад обратился к Дэвиду.

- А ты, юноша, не теряй даром времени. А найди-ко-ко мне лучше хорошенькую курочку!

- Ко-ко-кого найти?!

  Бедный Дэвид тоже начал заикаться. А цвет его лица теперь был полностью схож с цветом гребня нашего нанимателя.

- Так! Все ясно! Мальчик нежный, мужские шутки – не для него. Юноша, успоко-койся. И выгуляй пока Марселя. Этот щенок совсем от рук, то есть от крыльев отбился.

  Лохматый Марсель радостно взвизгнул, подпрыгнул и лизнул мальчишку в щеку. Дэвид на минуту растерял всю свою серьезность и тоже растерянно заулыбался. Я засмотрелась на эту картину. Но оглушительный вопль Конрада заставил меня сразу подскочить на месте:

- Ты все еще здесь?! А ну – бегом за ко-коноплей! Живо, курица ко-коротконогая.

  Я жутко обиделась. Уж на фигуру-то свою я никогда пожаловаться не могла.

Но не драть же мне перья из этого супового набора, по ошибке, ставшего моим шефом?! Сердито всхлипнув, я выскочила из конторы. Вернее, хотела выскочить. Но налетела в дверях на кого-то.

- Конрад, ты опять пугаешь моих клиентов?

  Голос был мягкий и очень приятный. Я подняла голову. Передо мной, осторожно придерживая меня за плечо, стоял высокий мужчина в фиолетовом плаще. Среднего возраста, довольно симпатичный. Худое, немного длинное лицо с резко очерченными скулами и носом. Ярко-синие глаза. А вот длинные, падающие до плеч волосы у незнакомца были почти серебряные. То ли ранняя седина, то ли в роду был кто-то из эльфов.

- Так я жду ответа на свой вопрос!

  В голосе мужчины послышались строгие ноты.

- Это ты обидел девочку, Конрад? И опять притворился хозяином моего Бюро?!

  В ответ послышалось неразборчивое квохтанье и бульканье.

- А я - что? Я – ничего! Ко-кокие-то проблемки? Так, побеседовал неско-колько минут с детками.

  Петух, враз потеряв весь свой кураж, сдулся, шлепнулся из кресла на пол и поплелся прочь, постанывая:

- Ко-корят меня, птичку невинную. А я тебе, хозяин дорогой, помощничко-ков подогнал. Уже и собеседование провел.

- Помощничков? – весело удивился мужчина, отпуская меня и приветливо кивая Дэвиду. – Так быстро? Не ожидал! Ну что же, дорогие будущие коллеги, давайте знакомиться. Меня зовут Римус Лэнфорд. И я, как вы уже догадались, хозяин этой славной конторы. Присаживайтесь, ребятки. Нам предстоит долгий разговор. И для начала я напою вас чаем.

- А ко-кому с Марселем гулять? – послышался из-за двери недовольный голос Конрада.

- Тебе, приятель, - усмехнулся Римус. – Возьми поводок – и вперед.

- Ко-кошмар! – неразборчиво бурчал Петух, когда, сажав в клюве конец поводка, тащил Марселя к выходу. – Опять это чучело извозится, ко-кок хрюшка. И загонит на забор всех окрестных ко-кошек! Последний раз, ко-когда я с ним гулял, все так и было! Боже мой! Великий Небесный Петух! Ты видишь, до ко-кого состояния довели твоего сына?! Во мне бурлит неукротимый воинский дух сотен пернатых предко-ков! А я вынужден подрабатывать нянько-кой у ко-косматого оболтуса.

- Ты кого это оболтусом обозвал? – поинтересовался хозяин.

  Как-то слишком спокойно. Но крылатого нахала сразу затрясло.

- Его! Честное петушиное слово – его!

  Конрад махнул крылом в сторону щенка. И пестрой кометой вылетел на дверь, волоча за собой Марселя.