Я быстренько спустилась на первый этаж и, как оказалось, вовремя.

Двери трактира с шумом распахнулись, и целая вереница слуг потащила на второй этаж какие-то коробки, саквояжи и баулы. Командовал этим перемещением, разумеется, Ивар в сопровождении  нескольких молодых мужчин, видимо, своих коллег по науке. Я очень обрадовалась, увидев своего учителя, но показываться ему на глаза было преждевременно. Поэтому я тихо встала у стеночки, стараясь казаться, как можно более незаметной. Вскоре все вещи были перенесены, а Ивар с коллегами поднялись наверх.

Я нерешительно потопталась на месте. Ну, и что же мне теперь делать? Возвращаться к тетке, чтоб получить очередную порцию «нравоучений»?

Нет-нет, еще рано. Я еще не продумала все детали моего побега.

Лучше пойти на двор и посмотреть, где там стоят экипажи научной экспедиции.

Знакомые кареты с гербами Университета (распахнутая книга и свеча – символ света, который несут знания) стояли в углу, под стеной трактира.

И слуги как раз начинали расседлывать лошадей.
Я спряталась за высоченным колесом какого-то почтового дилижанса и оттуда внимательно рассматривала  этот край двора. Очень удачно, что окна теткиной комнаты сюда не выходят. Значит, при случае лечу сюда и быстро прячусь в какой-нибудь карете под сиденьем. Попробуйте потом отправить меня обратно! Ага! От границ Алэйзии,  через полстраны! Впрочем, Ивар с радостью примет меня в экспедицию, в этом я уверена. Вот только как отвлечь внимание Розалии от моей бедной персоны?

Размышляя над этим нелегким вопросом, я покинула убежище и  в глубокой задумчивости подошла к стене трактира.
Мощные бревна были уложены в аккуратный сруб, крыльцо украшено резным навесом. А с его края белыми гирляндами свисали…. Черт побери, да это же редкостная удача!
Я взлетела на крыльцо и подняла голову, внимательно глядя вверх. Так и есть! Большие серебристо-серые бабочки покрыли всю внутреннюю поверхность деревянного навеса кружевным шевелящимся ковром.
- Пачулицы Ночецветные, - благоговейным шепотом произнесла я - Редчайший вид насекомых. Питаются цветочным нектаром, подобно обычным бабочкам, но имеют несколько почти волшебных свойств. Во-первых, светятся в темноте. А во-вторых, душистая, пахнущая пачулями пыльца, покрывающая их крылышки, является сильнейшим снотворным. Достаточно  крошечной щепотки – и долгий крепкий сон обеспечен.
  Я выдохнула, процитировав вслух статью  из Большой  Королевской Энциклопедии, и торопливо спустилась вниз. Вдыхать пыльцу и валиться в объятья Морфея  прямо на крылечке как-то не хотелось. Хотя из-за всех волнений последняя ночка в родном дворце у меня выдалась бессонной.  Теперь глаза пощипывало от недосыпа, и временами нападала зевота. Ладно, про отдых будем думать потом. Сейчас  главная задача:  достать для тетушки хоть одно волшебное насекомое.

В тот же миг я услышала знакомое чириканье.   Веселый Воробей, хихикая и пританцовывая в воздухе, приземлился на мое плечо.
- Чиппер, где ты был бродяга? – обрадовалась я.
- Летал на разведку. Там, в лесу, за селением, оче – чень интересный домик нарисовался. А ты чив – чиво такая задумчив - чивая  стоишь?
- Да вот думаю, как мне тетку Розалию из игры вывести. И, кажется, уже придумала. Ты мне поможешь?
- Спрашиваешь! Конеч – чно!
  Я в подробностях описала Чарли  новую часть нашего плана.  Он с восторгом ее одобрил, и я вернулась  в трактир. Народ оттуда куда-то схлынул, табачный дым рассеялся, и можно было во всех подробностях разглядеть необычные росписи на стенах и другие украшения зала.
Больше всего меня в «Пьяном дятле» поразило обилие птичек. Солонки и перечницы на столах были сделаны в виде Снегирей и Синичек.  Светильники под потолком походили на больших Сов с канделябрами в когтистых лапах.  Рисунки  на стенах изображали развеселых Ворон: пляшущих, пирующих в компании таких же носатых товарок, примеряющих цветные бусы и шляпки. А над камином висела большая картина:  Дятел выглядывает из дупла, держа большую кружку  эля. И вид у птички – полностью соответствует  названию заведения!

Пока я, хихикая, рассматривала безумные картинки, дверь с грохотом распахнулась, и в трактир  ввалился очень неприятный тип. Краснолицый, лысый, как коленка, но с черной, клочковатой бородой. Одетый в дорогую малиновую куртку с золотыми пуговицами.

Уже с порога  порога постоялец  начал вопить, что хозяин дал его лошадям самое плохое место в стойле, а он, видите ли, один из богатейших купцов Флорестании. Свои вопли бородач перемежал с отборной бранью, которую девочке из королевской семьи слушать не полагалось. Поэтому я  собралась немедленно уйти к себе.
Как вдруг увидела, что к скандалисту с суровым видом подходит… Ивар!
- Сударь, я попросил бы вас на время заткнуть фонтан своего красноречия. Ревущий осел  в трактире – это нонсенс! Ваш далеко не ангельский голос отрицательно влияет на аппетит собравшихся здесь почтенных людей. А дамы, присутствующие в зале, не обязаны оценивать ваши познания в площадной ругани.
- Чево? – тупо буркнул купец, пытаясь осмыслить все вышесказанное.

Поскольку  так вежливо и витиевато его еще ни разу не оскорбляли. Осмысление у него прошло плохо, и скандалист разозлился еще больше.
- Ты че, мальчишка, мне указываешь?! Хочу орать и буду!
- Орите, – кротко согласился мой учитель. - Вот только за последствия я не отвечаю.
- Так, я не понял? Ты че мне угрожаешь, че ли?! Да я тебя сейчас!
  Бородач стиснул кулаки и сделал шаг вперед.
Ивар не дрогнул. Остался на месте и смотрел на взбесившегося купца абсолютно спокойно и с некоторой долей любопытства. Как на редкий экземпляр опасного существа,  подлежащего  изучению.
Все присутствующие в зале на время притихли, наблюдая за этим странным противостоянием.
- Сударь, я и не думал вам угрожать. Просто хочу предупредить, что ваши истошные вопли могут не понравиться не только мне.
- А кому ж еще?
- Вот – ему!
  И учитель жестом фокусника достал из недр своего зеленого камзола маленькую клетку.
В ней мирно  спал белый пушистый зверек, похожий на кролика. Вот только вместо розового носика у него был коротенький хобот!
- Проклятье! – прошептал бородач, враз теряя всю свою наглость. - Да ведь это…
- Да-да! Он самый! Крикун-Тихоня. Большую часть суток этот зверек спит или ест и ведет себя чрезвычайно мирно. Но стоит  ему услышать громкий, неприятный звук или крик, как Тихоня вмиг обращается в неистового Крикуна. И эхом повторяет все, что услышал. Причем настолько громко, что кратковременная потеря слуха всем присутствующим обеспечена. А вы же не хотите оглохнуть на пару недель?
Ведь тогда вы не узнаете, что о вас думают благодарные покупатели и почему они, чертыхаясь и плюясь, обходят стороной вашу лавку. А главное – не сможете обвешивать, обсчитывать и обманывать. Потому что не будете слышать сами, что  говорите тем, кто имел   несчастье забрести в ваше заведение. А вдруг вы нечаянно скажете им правду?

  Бородач зашатался. То ли от испуга при виде опасного зверька. То ли пораженный страшной перспективой, которую нарисовал ему Ивар. Но, во всяком случае, он мгновенно замолк, втянул голову в плечи, сразу став ниже ростом, и бочком выполз из зала.
Одобрительный гул  посетителей заставил Ивара раскланяться. И спрятать обратно клетку с Крикуном.
- Вина и жаркого за счет заведения молодому господину! – воскликнул хозяин Жан-Жак. - Честное слово, за все годы, сколько я содержу свой  трактир, еще никому не удавалось  окоротить этого невежу. Вы – первый!
Мне  очень захотелось подбежать к учителю и обнять его! По правде говоря, я немного испугалась за Ивара, когда злобный  хам начал наступать на него с кулаками. Но, как любил говаривать учитель: «Интеллект всегда побеждает грубую силу». Так оно в итоге и вышло! Однако, как ни жаль, а мне пока рассекречиваться рано! С Иваром я и так скоро увижусь.
И, утешая себя этой мыслью,  я побежала наверх.
Розалия сидела в кресле, судя по двум пустым бутылкам, вполне «вдохновленная». 

Меня она встретила недовольным бурчанием:
- Ваше высочество, Мари, где вы изволили шляться столько времени? Наше занятие еще не  закончилось! Итак, на чем я остановилась в прошлый раз?
- На том, что  женщина – это сюрприз, но не подарок - обреченно вздохнула я.   И покосилась на открытое окно. Чарли, ну где же ты? Пора уже отправлять тетушку в объятия Морфея.
- Ах, да! Подарок… Кстати, о подарочках! – Розалия глупо хихикнула и икнула – Помню, было мне лет немногим больше чем тебе. Пришла ко мне добрая фея и говорит:
- Какой подарок хочешь на день рождения? Исполню любую мечту!
-  Хочу дракона!
- Что за дурацкое желание? Проси чего-нибудь еще!
- Хочу много кушать и никогда не толстеть.
- Мда-а. Так какого цвета дракон тебе нужен?
  Я захихикала в ответ, борясь с желанием расхохотаться в голос.

Розалия вскочила с кресла и сердито воскликнула:
- И ничего смешного! Каждая принцесса мечтает о драконе на белом коне… Или о принце на белом драконе? Или о коне? Или – нет?  Кажется, я запуталась. Ах, что за мука воспитывать детей!

И в эту драматичную минуту в окно  влетел Чиппер,  держа в  клюве  ту самую  бабочку. На зверей и птиц ее пыльца никак не действовала, чего нельзя сказать о моей тетушке.
Чарли покружился над головой Розалии и разжал клюв. Пачулица ночецветная упала ей прямо на макушку. Серебристая пыльца дождем посыпалась тетке на нос.
- А-а-ах, - томно вздохнула Розалия, падая в кресло, - Что-то я уста-а-ала. Продолжим завтра.
   Могучий  храп разнесся по комнате. Путь к свободе был открыт!

Я мгновенно переоделась, натянув куртку и брюки. Подхватила свою дорожную котомку и снова сбежала вниз по лестнице. На этот раз, нигде не останавливаясь  и по сторонам не глазея. Чарли летел  над моей головой и одобряюще чирикал.
Не сбавляя скорости, я пролетела во двор, к тому месту, где стоял экипаж Ивара. Рванула дверцу кареты, клубочком  закатилась под сиденье и так замерла.

Не знаю, сколько по времени мне пришлось там торчать. Достаточно долго кругом стояла тишина, и я даже задремала. Проснулась я от того, что карета ехала, вздрагивая и подпрыгивая. Кажется, мы двигались по лесной дороге. Экипаж тряхнуло сильнее, и я чуть не выкатилась из-под сиденья. Зацепилась за что-то обеими руками и призадумалась: а может мне уже стоит показаться Ивару на глаза? Ну не прогонит же он меня, даже если мы отъехали от трактира совсем недалеко! Неизвестно, сколько еще придется трястись до Алэйзии. А у меня уже коленки совсем затекли и спина от скрюченного положения болеть начинает.
И я начала потихоньку выползать на волю, как вдруг услышала подозрительно знакомый голос. Визгливый и противный. К тому же сыплющий множеством ругательств. Кто-то в больших грязных сапогах (больше мне из-под сиденья ничего не было видно) сидел напротив и, ругательски ругаясь, жаловался сам себе на жизнь. Это что же? Опять – чернобородый?!

Но – пардон, как он в экспедиции моего учителя  оказался? Или я сплю,  и мне кошмары снятся?!
Тут я несколько раз ущипнула себя за руку, чтобы убедиться в реальности происходящего и, наконец-то, спустя показавшиеся мне бесконечностью пять минут с ужасом поняла, что впопыхах забралась не  в ту карету. Ой, мамочки, что ж мне делать-то теперь?! Ехать дальше в неизвестность? Или незаметно вылезти при первой же стоянке и бежать обратно к тетке под крылышко? Пожалуй, вылезу-ка я отсюда. А потом подумаю куда бежать и как жить дальше.
И тут, как по заказу, карета, дернувшись в очередной раз,  остановилась. Грязные сапоги протопали возле моего лица и спрыгнули с подножки. Опять стало тихо.
Я выползла из-под сиденья, кое-как выпрямилась, накинула на плечи  котомку, стараясь не скрипнуть, осторожно открыла дверцу кареты и тоже прыгнула на землю. Бросила пару быстрых  взглядов  по сторонам. Остановились мы, судя по всему, в густом еловом лесу. Уже совсем смеркалось, над островерхими верхушками загорались звезды.
Я осторожно сделала шаг в сторону, обходя карету. И чуть не влетела головой в пузо бородатого купца.
- А-а, вот ты и попался, проклятый воришка! – взревел бородач, пытаясь схватить меня.

  Я еле увернулась.
Теперь мы бегали вокруг кареты. Злющий купец, так и сыпал ругательствами:
- Я сразу все понял! Тебя подослали мои конкуренты, щенок? Признавайся, крысеныш, ты хотел поджечь тюки с моим товаром?! Иначе, зачем ты прятался под сиденьем всю дорогу?
  Я, не удосуживая этого ненормального ответом, отпрыгнула в сторону. Собралась рвануть подальше с нехорошей поляны. Но бородач оказался проворнее, чем я думала. Он кинулся мне наперерез и выхватил большой нож с широким лезвием.
- Стой, гаденыш!

  Теперь враг стоял передо мной, размахивая ножом и загораживая путь. Странно, но в тот момент я почти не испугалась, при виде  направленного на себя оружия. Кажется, со мной случилось то, что Ивар называл «защитная реакция организма». Но об этом я тогда и не вспомнила. Просто  было очень противно смотреть на  брызгающего слюной, истошно вопящего мерзавца.
Я отшатнулась назад, но запнулась за какой-то корень и полетела на землю. И, падая,  вдруг увидела на еловой ветке  над головой купца  блеснувшую  металлом спасительную фигурку.

Изрыгая проклятия, злодей рванул меня за шиворот с земли.
А я бесстрашно сказала, глядя ему прямо в глаза:
-  Вы бы, сударь, ножик-то опустили. А то ведь лишитесь его скоро, а за него, поди, денежки плачены.

- Че ты там вякнул, щенок?! – бородач взмахнул клинком…

  И в ту же секунду с еловой ветки, прямо на острие ножа,  обрушилось нечто небольшое, но увесистое. Иссиня-черного цвета с металлическим отливом. Обладающее шестью проворным ногами, круглой головой и острейшими жвалами!
Таинственное существо, ставшее моим спасителем, чавкнуло и распахнуло жвалы. Кончик ножа, а затем и все лезвие исчезло в широко распахнувшейся пасти.
- Это – что? Это – как? – в ужасе забормотал купец,  отбрасывая прочь  рукоятку. Руки его затряслись. Я без труда вырвалась  и отскочила подальше.
- Это формика-феррум. По-простому выражаясь, «железный муравей».  Питается исключительно железом. Живет в горах, но иногда забредает в леса и подкарауливает неосторожных путников, поедая все железные предметы, которые они взяли с собой. Осторожно, сударь, пряжка-то на поясе у вас тоже не из дерева сделана!
Теперь я ничем не рисковала, выпаливая этому ненормальному научные сведения. Разоруженный купец был до смерти напуган и полностью деморализован. А я знала, что  последует дальше
Так оно и вышло!  Формика, прожевав сталь клинка, удовлетворенно клацнул челюстями. А потом снова прыгнул на купца прямо из травы и на лету куснул его пресловутую пряжку. Бородач  зашелся тоненьким визгом и, держа спадающие штаны, повалился на землю.
- Будешь знать, как девоче – чек обижать! Чтоб ты провалился, че – чертова чу – чундра! – как всегда, появившийся из ниоткуда Чарли  кружил над головой купца, чирикал и обзывал его нехорошими словами.

  Глаза злодея  закатились и он, визжа без перерыва, быстро пополз  в ближайшие кусты. Железный муравей рванул за ним.