Море сердито шумело, набегая волнами на берег. Гребешки белой пены, прокатившись немножечко по песку, застревали в стеблях морской травы и медленно таяли. Серые облака лениво тянулись по небу, слегка накрапывал дождь. Старый рыбак, зябко кутаясь в видавший виды армяк, подошёл к полосе прибоя, и, взобравшись на обломок скалы, жалобно крикнул:

- Государыня, золотая рыбка!..

Посреди тёмных волн сверкнули яркие блики. Золотистое живое сияние поднялось из мутных глубин – и на гребне волны появилась чудесная рыбка размером в ладонь, покрытая сияющей чешуёю, с короной на голове.

- Чего тебе надобно, старче? – прозвенел над шумом морских валов мелодичный голос.

Старик упал на колени и замер в земном поклоне.

- Смилуйся, государыня рыбка! – с почтением молвил он. – Видит Бог, сам бы я не посмел тебя потревожить. Да и то уже, сколько добра от тебя получили – избу новую, и амбар, и корову. Корыто, опять же… Только моей старухе всё мало, вздурилась она пуще прежнего. Не даёт старику мне покою! Уж не хочет быть она крестьянкой, хочет быть столбовою дворянкой…

- М-да… - задумчиво ответила рыбка. – Значит, дворянкой… С её-то манерами! Представляю себе такую дворянку…

- Вот и я старухе-то говорю, - горячо поддержал старик. – Куда ты, старая, говорю, мостишься! Не нам с тобой во дворяне…

- Ну, как я понимаю, про тебя разговора не было? – усмехнулась рыбка с волны.

- И слава Богу, что не было! – замахал руками рыбак. Он разогнул уже спину, но с колен пока не вставал. – Я уж сразу решил, ежели что – приткнусь на конюшне…

- Добрый ты человек… - вздохнула рыбка. - Добрый и умный… Вот только для самого главного тебе ума не хватило!

- Для чего это, государыня? – удивился старик.

- Я уже сразу, после просьбы о новом корыте, о твоей старухе всё поняла. Думаешь, долго она столбовой дворянкой пробудет? Ей через две недели захочется быть царицей, а ещё через две… Впрочем, если ты не дурак, то она и дворянкой не станет.

- Как же это?... – теперь рыбак приподнялся с колен и стоял в полный рост, комкая шапку мозолистыми руками.

- А так. Ты сколько со своей старухой живёшь? Тридцать лет и три года. Она тебе, поди, уж всю плешь проела. Я думала, ты сразу же догадаешься, чего пожелать. Ну, так и быть, подскажу. Пожелай себе другую старуху, пока эта тебя в гроб не свела!

Старик замер с открытым ртом.

- Ну, так желаешь, аль нет? – поторопила его золотая рыбка. – Мне тоже ведь недосуг, дела у меня!

- Ой, прямо, не знаю… - промямлил рыбак. – Всё-таки тридцать лет и три года…

- Как знаешь. Только сразу тебе говорю – добром её желанья не кончатся. А без неё, глядишь, ещё столько же проживёшь!

- Ну, будь по-твоему, - махнул рукою старик. – И правда, много она моей кровушки попила…

Ничего не сказала рыбка. Только плеснула хвостом по воде, улыбнулась старому рыбаку – и ушла в глубокое море.

Говорят, что рыбак, который живёт у моря в новой избе с резными наличниками, души не чает в своей старухе. И есть за что – жена у него добра и приветлива, и хозяйка хорошая. Во всём доме чашки разбитой не сыщешь, не то, что треснувшего корыта. А, кстати, новое корыто, которое подарила рыбка, старик отдал соседке, проживающей рядом в землянке…