В подвале особняка было холодно. Это можно было списать на позднюю осень, но температура в подвале не поднималась выше пятидесяти одного градуса по Фаренгейту даже в самый жаркий летний день. Толстые каменные стены умели хранить холод.

Сегодня Диана, как всегда, спустилась сюда навестить Натаниэля. Прошло уже пять лет, с тех пор как он оказался здесь. И каждый день, когда она была в Лондоне, она спускалась сюда, к нему. Он лежал в стеклянном гробу, заполненном раствором различных веществ. Эти вещества постепенно испарялись, и чтобы количество раствора не уменьшалось, а тело не открывалось холодному воздуху, из стоящих рядом резервуаров раствор постепенно восполнялся.

Тело в гробу было бездыханным, но Диана не оставляла надежду вернуть в него жизнь. Это случилось на девятнадцатый день рождения девушки. Натаниэль, друг детства и возлюбленный Дианы, решил устроить ей праздник, гонку на веспах. Веспа - ни что иное, как небольшой дирижабль, оснащенный паровой турбиной. Названные в честь ос, они быстрые, маневренные, но, к сожалению, имеют малый запас хода. Это позволяет применять их лишь в гонках и курьерами, для быстрой доставки корреспонденции по принципу «прилетел – заправился – полетел дальше». Веспа быстро разгоняется, быстро летит, и быстро расходует топливо. По виду она напоминала небольшой самолет. В центре конструкции была кабина, где пилот сидел спереди, а штурман позади него. К сожалению, конструкция была узкой и тесной, так что в случае аварии и пилот, и штурман фактически не имели шансов выбраться из машины.

Позади кабины располагалась паровая турбина, небольшой котел, емкость с водой и отсек с углем. Все это было зажато между двумя небольшими резервуарами с водородом. Для увеличения летных качеств, к резервуарам крепились небольшие крылья. Позади, за турбиной размещался руль. Это позволяло веспе развивать высокую скорость, но её живучесть оставляла желать лучшего. Диана это понимала, но разделяла страсть Натаниэля.

Гонки на таких машинах длятся не более получаса. Натаниэль был превосходным гонщиком, и в день рождения Дианы у него была ответственная гонка: полуфинал королевского кубка. И он решил сделать Диане подарок, взяв её своим штурманом, вместо опытного напарника.

Гонка началась как обычно, веспа Натаниэля не вырывалась сразу в лидеры, а держалась третьей или четвертой. Такая была у него тактика, держаться чуть позади и на последнем круге вырваться в лидеры. Вообще гонка состояла из девяти кругов вокруг Лондона. По всему пути находятся наблюдатели, чтобы никто не нарушал правила. Любителей срезать путь не мало. Единственным отрезком, где не было наблюдателей, была свалка, но так как там прямой путь, и сократить его никак нельзя, то и наблюдатели там не нужны.

Все шло, как всегда: веспа держалась позади лидеров. До седьмого круга все шло нормально. Кто-то отставал, кто-то вырывался вперед. Натаниель держал свою веспу третьей и готовился вырваться вперед, когда начнется девятый круг. Сделать это он планировал как раз на длинном прямом участке пути. Но на седьмом круге его веспу попытался обойти другой гонщик. В таком случае у Натаниэля было два варианта. Либо ускорить свою веспу и не дать себя обогнать, либо пропустить нахала и уделать его на девятом круге. Но для этого ему надо было знать про обгон. Из-за конструктивных особенностей, обзор в веспе ограниченный: кабина немного «утоплена» в корпусе. Поэтому в экипаже и предусмотрен штурман, который должен периодически смотреть назад и извещать пилота о возможных угрозах. Но Диана не смотрела по сторонам. Она была в восторге от гонки и не могла оторвать взгляда от Натаниэля. Она не обращала внимания на то, что происходит по сторонам. Веспа другого гонщика пошла на обгон. Причем противник не позаботился о дистанции и шел очень близко к Натаниэлю. Натаниэль не знал о его приближении и сделал небольшой маневр. По сути, он качнул рулем, и веспу лишь немного повернуло влево. Этого хватило, чтобы крыло веспы зацепило крыло обгоняющего. Машины резко повело, и они разлетелись в разные стороны. Оппонента понесло вверх, где он смог выровнять машину, а веспу Натаниэля вниз.

Свалившись в пике, веспа перевернулась брюхом к верху. Натаниэль попытался её выровнять, но ему не хватило высоты. Прочесав крылом по куче мусора, веспа сделала кувырок, и развалилась на две части. Левая часть оторвалась, разорвав кабину на два части. Она унесла с собой кресло пилота и часть от кресла Дианы, оторвав ей левую руку, вывернув плечо. Последнее, что помнит Диана с того дня, это как потерявший сознание Натаниэль улетает прочь объятый пламенем.

Очнулась она только через пять дней в особняке. Первым, что она спросила у родителей, что с Натаниэлем? Но они молчали. Врач запретил говорить, что её возлюбленного не стало. Поэтому они молчали, а она изводила и себя и всех окружающих расспросами о нем. Так прошел месяц. Диане сказали, что произошло с Натаниэлем, но она и сама все поняла.

Левая рука была заменена на механический протез. Она внешне ничем не отличается от живой руки. Кроме того, что она металлическая и издает негромкое жужжание при движении.

Диана начала постепенно возвращаться к жизни. И первым делом была эксгумация тела Натаниэля. Родители, как его, так и её, были против этого, но она все равно разрыла могилу и перевезла тело любимого в подвал родного дома. Скрыть это не удалось, и по городу поползли слухи. Но Диане было плевать. Она наняла группу ученых, которые смогли остановить процессы гниения в теле Натаниэля и поддерживали его тело в специальном стеклянном гробу.

Церковь не смогла терпеть такого кощунства и пыталась силой вернуть тело парня в могилу. Но тогда старый друг отца Дианы, полковник в отставке Дэвид Граймс, который служил командиром охраны особняка, стал стеной перед дверью в подвал.

– Хотите пройти?! – пробасил он. – Тогда сразитесь со мной! Со мной! С тем, кто отдал тридцать лет своей жизни службе британской короне! Подумайте, я тридцать лет только тем и занимался, что убивал людей. Есть среди вас желающие потягаться со мной?!

Разумеется, таких не нашлось, ни среди церковников, ни среди полицейских. Кричать о богохульстве и защите веры это одно, а вот идти против старого вояки это другое. Вообще, противостояние церкви и науки – давняя история. Многое, что сейчас является нормой жизни, ранее было колдовством и каралось просто – костром. Сейчас же науке удалось объяснить людям, что летать на дирижаблях можно и без магии. Что технологический прогресс не от лукавого, а жерло сталеплавильной печи – не врата в преисподнюю. Но люди как были необразованными дикарями, так ими и остались.

Родители Дианы, не выдержав пересудов, переехали в Челси. Руководить фабриками и заводами отец мог и оттуда. Родители Натаниэля поначалу пытались вернуть тело сына, но Диане удалось уговорить их оставить его у неё. Либо они сочли, что смерть возлюбленного просто свела её с ума.

Диана верила, что сможет вернуть его к жизни. Для этого требуется всего лишь найти артефакт древних – божественное оружие. Настолько редкий артефакт, что он может быть лишь легендой. Но если верить трудам ученых, такое оружие существует, и оно может воскрешать.

–Так и знал, что найду вас здесь, – произнес спустившийся в подвал дворецкий.

– Я настолько предсказуема? – поинтересовалась Диана.

– К сожалению, да, – ответил мистер Хильгарт. Он служил еще старому хозяину, и когда тот покидал Лондон, он дал обещание присматривать за его дочкой. Правда, Диане все не сиделось на месте, и обязанности опекуна над взрослой девчонкой перешли к мистеру Граймсу, который сопровождал Диану во всех экспедициях.

– Спасибо за откровение, мистер Хильгарт, – улыбнулась Диана.

– Всегда, пожалуйста, – в ответ улыбнулся дворецкий.

– Вы что-то хотели сообщить, мистер Хильгарт? – спросила Диана.

– Да, – ответил дворецкий, – мистер Граймс доложил, что нашел нового помощника. Парень молодой, энергичный и надежный.

– Молодой? – удивилась Диана. – Я думала, он позовет кого-то из своих сослуживцев.

– Я тоже так думал, – ответил Хильгарт, – но мистер Граймс рассмеялся и заявил, что его сослуживцы либо мертвы, либо покрылись домашней пылью настолько, что не пригодны ни для какой службы. В общем, все, как всегда, – усмехнулся дворецкий.

– Понятно, – кивнула Диана. – Что с дирижаблем?

– Подготовка практически завершена. Еще пару дней и можно лететь.

– Славно, – глядя на Натаниэля, произнесла Диана. Девушка чувствовала свою вину за случившееся. Если бы тогда вместо неё полетел опытный штурман, трагедии можно было избежать. Джордано, постоянный штурман Натаниэля, был против его затеи.

– Это не прогулка! – заявил он тогда, но Натаниэль лишь отмахнулся от него. Он полагался на свой опыт и считал, что одну гонку можно провести и без штурмана. Но его самоуверенность его же и погубила. После смерти Натаниэля, Джордано приходил к Диане. Он не обвинял её, он просто сказал:

– Могло быть иначе.

Эти слова еще сильнее задели девушку. Да, могло быть иначе, если бы она тогда отказалась. Но вести веспу вместе с Натаниэлем было её заветной мечтой. И отказаться она не смогла. Хотя она знала, насколько пилотирование веспы опасно. Она сама не раз переживала за Натаниэля на гонках. Такая беспечность! В один момент она позабыла обо всех опасностях и прыгнула в кресло штурмана.

– Помните историю про сестру вашей бабушки? – как бы невзначай спросил мистер Хильгарт.

– Я не сумасшедшая! – строго произнесла Диана.

– Простите, я не хотел вас оскорбить, – быстро извинился дворецкий.

– Нет, – покачала головой Диана, – я все понимаю. Вы заботитесь обо мне, но я не сошла с ума.

– Я просто… – замялся мистер Хильгарт, – простите.

– Ничего, – ответила Диана, – но вы правы, не стоит здесь задерживаться.

Она еще раз взглянула на Натаниэля и направилась к выходу.

«Давно меня с Рене не сравнивали, давно»,– подумала про себя Диана.

Рене де Грот, а именно так звали родную сестру бабушки Дианы по материнской линии, была личностью творческой. Жила она в небольшой квартире на окраине Лондона и занималась, собственно, тем, что писала книги. Книги продавались неважно, и это расстраивало Рене. Хотя, в деньгах она не нуждалась, семья могла позволить себе содержание, как им казалось, взбалмошной девицы. С родственниками она общалась редко, жила скромно, хотя могла позволить себе размах. Близкие переживали за неё, так как неудачи на литературном поприще она переживала тяжело. Критики в пух и прах разносили её работы, а она воспринимала это близко к сердцу.

Но в один момент Рене преобразилась. Из неуверенной в себе девушки, она превратилась в самую счастливую во Вселенной. Как она говорила, это из-за того, что в её жизни появился Он. Кто был этот загадочный Он, никто не знал. Их ни разу не видели вместе. Все строилось только на её рассказах о Нем. Многие считали Его плодом воображения Рене. «Бедная, бедная, – говорили они, – совсем ума лишилась. Ухажеров все придумывает». Был Он или не был, так и осталась загадкой. Ведь в один пасмурный день, Он исчез. Просто не пришел на встречу с Рене. Она переживала сильно, поговаривают, что даже хотела покончить с собой, но её спасли, и она угодила в лечебницу для душевнобольных. Лечение протекало тяжело, Рене все твердила, что она здорова. Но её держали взаперти. А потом выписали. Что было с ней после лечения, никто не знает. Говорят, что она покинула Англию вместе с женщиной средних лет, которая лечила её. Куда уехали две женщины, осталась загадкой, но сейчас, когда Диана сама сломя голову носится по свету в поисках исцеления для возлюбленного, которого уже нет, невольно вспоминается эта история. Диана утешает себя тем, что Натаниеэль существует. Хотя бы в стеклянном гробу, но он есть. А был ли загадочный незнакомец, покоривший сердце Рене, неизвестно.

***

Дирижабль находился на военном полигоне за городом. Огромная стальная махина поражала воображение. Гил видел такого монстра вблизи впервые. Ранее он мог наблюдать их только в вышине, когда они неспешно рассекали голубую гладь неба. А теперь он помощник руководителя экспедиции. Хотя, нет, мистер Граймс является помощником руководителя экспедиции, так как экспедицией руководит Диана фон Штанмайер. Получается, он помощник помощника? Точное название своей должности он не знал. Знал только то, что он помогает мистеру Граймсу и все.

– Мистер Марлоу, – обратился к парню мужчина средних лет.

– Да, капитан Винсент, – ответил ему Гил. Винсен Винсент был капитаном этого дирижабля. Он подчинялся не Граймсу, а Диане. Это Гилу пояснил Граймс, чтобы тот не вздумал гонять его, как других. Но Гил никого не гонял вообще. С командой он познакомился на следующий день после встречи с Граймсом. В их экспедиции, не считая Гила, Граймса и Дианы, было еще семь человек. Старый моряк Дин Винтер. Он сорок лет отслужил на флоте, дослужился до боцмана, потерял правую ногу ниже колена и был списан на берег. Ни семьи, ни детей, ни достойной пенсии. Хотя, второе под вопросом, так как за своими связями с женщинами старик Дин не следил. Но заявляться к какому-то сироте с громким заявлением, что он, возможно, его папаша, Дин не собирался. Вместо этого он подрядился в экспедицию «сумасшедшей баронессы», как в народе прозвали Диану. Старый моряк отлично ориентировался по звездам и неплохо понимал в механике: такой человек не заменим в команде авантюристов.

Вторым членом экспедиции был Сэмюель Честер. Молодой авантюрист, Гилу он годится в старшие братья. Проиграл все до последнего гроша в карты и, чтобы подзаработать, решил отправиться с ними. На вопрос Граймса, почему он не выбрал другой способ заработка, ответил, что это не просто заработок, но еще и хорошая авантюра. Сэмюель не плохой стрелок. Да и пройдоха еще тот, так что сгодится для экспедиции.

Третьим, кому Граймс представил Гила как начальника, был Стефан Мор. Странный малый. Немногим старше Гила, блондин и молчалив. За все время общения с Гилом он и пяти слов не произнес. Только с отрешенным видом беспрекословно все выполнял. Кто он, даже Граймс не знал, но он согласился отправиться с ними и это хорошо. Дело в том, что желающих отправится в экспедицию много, но многие из них, как было сказано ранее, просто хотят сбежать от британского правосудия. Уж лучше улететь к черту на кулички на дирижабле, чем отправиться на каторгу. Так что, кандидатов много, а проходят единицы.

Четвертым был Эрик Форс. Невысокий, коренастый беглый циркач, который готов на все, лишь бы не вернуться в цирк. Отменно метает ножи и выделывает акробатические трюки. Этим он и заслужил себе место в команде.

Пятый – Свейн Жорж. Парень с тяжелой судьбой. Он был матросом королевского флота, но его корабль попал в шторм и пошел ко дну. Из экипажа выжил только он. Долго болтался по морю на обломке обшивки, потом несколько месяцев провел на небольшом острове недалеко от берегов Османской республики, где его подобрали работорговцы. Долгое время был в плену, откуда ему удалось бежать. Едва не был застрелен охранником британского посольства в Стамбуле. После всех этих приключений, парень вернулся домой, но его списали. Не умея ничего толком делать, он подался в наемники, и судьба завела его сюда.

Шестым был Дик Камерон. Профессиональный сорвиголова. Всю жизнь он охотился на беглых преступников. Но возраст его подкачал, и на одной охоте, его рука дрогнула. Это могло стоить ему жизни, и с охотой за головами пришлось завязать. Прошлый образ жизни не предполагал надежду на спокойную пенсию, и старый сорвиголова ничего так и не скопил за свою жизнь. А жить на что-то надо, вот он и подался в наемники к Диане.

Последним участником экспедиции был молодой Мэтью Марвел. По сути, мальчишка. Гил даже удивился, что Граймс его взял, но тот пояснил свой выбор тем, что при их первой встрече, мальчишка виртуозно спер у него кошелек. Мелкий карманник им не помешает, мало ли что может произойти в пути.

Набор людей был специфическим. И моряки, и авантюристы, и охотники за головами. Даже карманник и тот был в их команде. Все это объяснялось просто: дирижабль доставит их до ближайшего населенного пункта, где есть площадка для его посадки и возможность технического обслуживания дирижабля. Дальше экспедиция пойдет своим ходом. А это, возможно, тысячи километров. И что их ждет на этом пути, неизвестно.

– Дирижабль полностью готов к отлету, ждем только приказа, – ответил Винсент. – Команда получила приказ не покидать судно, чтобы можно было лететь в любой момент.

– Хорошо, капитан! – отчеканил Гил. – Я доложу мистеру Граймсу!

Капитан покачал головой. Мальчишка, просто мальчишка. Хотел сказать он, но промолчал. Гил козырнул капитану и направился к таксомотору, чтобы быстрее добраться до особняка и сообщить Граймсу о готовности дирижабля.

***

– Опасный курс, – произнес Винсент. – Пролетать над районом боевых действий.

Сегодня утром дирижабль покинул Лондон. Двигаясь со скоростью всего девяносто миль в час , «Буревестник», а именно так назывался дирижабль, медленно полз к Ла-Маншу. Путь экспедиции лежал в Тибет, где по данным одного из источников информации, сохранился экземпляр божественного оружия. Полет должен был пройти над Объеденной Европой, и Московским царством. Затем дирижабль должен будет пересечь границу Китайской империи и, пройдя под конвоем китайского военного дирижабля, приземлиться в городе Урумчи. Дальнейший путь команде придется проделать самостоятельно. Увы, но свободно рассекать в воздушном пространстве Китайской империи нельзя. В принципе, досмотр воздушного судна – это обычная практика для многих стран. К примеру, в Объединенной Европе и Османской республике это происходит прямо в воздухе. Просто к дирижаблю подлетает несколько весп с инспекторами, и они проводят досмотр и выдают разрешение. В московском царстве процедура немного иная, чтобы пройти над их территорией, придется в сопровождении военных проследовать в ближайший порт и там, на земле, пройти досмотр и получить разрешение. А дальше, лети куда твоей душе угодно.

– Я слышала, что на фронте сейчас затишье, – произнесла Диана.

– Даже если и так, кто знает, что нас ждет, – ответил Винсент, – я предлагаю взять немного южнее и войти в Османскую республику с моря, потом проследовать через британские колонии в Китай. Мы немного потеряем во времени, но так будет надежней.

– Немного, это сколько? – спросила Диана. На этом совещании присутствовали капитан «Буревестника», его помощник, Диана, Граймс и Гил. За то время, что Гил общался с Дианой, он понял, что она вовсе не сумасшедшая. Он видел её смелой и отчаянной женщиной. И еще верной. От Граймса он узнал всю историю и был восхищен этой женщиной. Идти в компании самых отъявленных сумасбродов на край света только с одной целью: вернуть к жизни своего возлюбленного. На такое не каждая женщина способна. И это восхищало парня.

Диане же Гил понравился своим энтузиазмом. От Граймса она знала, зачем парень пошел в экспедицию. Ей импонировало его упорство в достижении поставленной цели. Три года копошиться на свалке, заключать рискованные сделки со скользкими типами и при этом сохранить преданность мечте. Другой бы погряз в преступном мире Лондона, но этот нет - он уверенно шел к цели.

По сути, из всей экспедиции, только у этих двоих были четкие цели, к которым они шли. Остальные же полезли в эту кабалу по иным причинам, которые можно свести к двум понятиям – авантюра и нужда.

– День, – ответил Винсент, – может два.

– Много, – отрезала Диана, – мы не сменим курс.

– Дело ваше, – махнул рукой Винсент. – Я лишь нанятый вами человек. И если вы сказали идти голой грудью на штыки, мне ничего не остается, как выполнить ваш приказ.

– Я этого не говорила, – ответила ему Диана. – Мы пройдем район боевых действий менее чем за два часа, не вижу смысла делать крюк через море и терять как минимум день.

– Ваша воля, – сдался капитан.

– Мы не меняем курс! – ответила Диана и покинула кают-компанию.

– Упертая, – покачал головой Винсент.

– Что есть, то есть, – пробасил Граймс. – Насколько велик шанс, что нас собьют?

– Московское царство нейтрально к Британии, – ответил Винсент, – так что дирижабль под британским флагом они атаковать не должны, но вот то, что Британия оказывает финансовую помощь Объединенной Европе, может сыграть с нами злую шутку.

– Финансовую помощь? – спросил Гил.

Присутствующие посмотрели на парня. Но он действительно не знал, о чем идет речь и хотел быть в курсе событий.

– Британское правительство финансирует некоторые европейские разработки, – пояснил Граймс. – Некоторые из них в военной сфере. Но официально мы нейтральны как к Объеденной Европе, так и к Московскому царству.

– То есть, мы даем деньги на то, чтобы европейцы создавали оружие, которое убивает московитов? – спросил Гил.

– По сути, да, – кивнул Граймс, – но… политика дело сложное, и не все так просто. У наших правительств есть друг к другу множество вопросов, но на официальном уровне, мы, – он запнулся, подбирая нужное выражение, – скажем так, хорошие знакомые. До друзей нам далеко.

– Далеко, – глядя на карту, произнес Гил. В политике он не разбирался, но надеялся, что все пройдет гладко. А как оно будет, он сможет узнать только через несколько дней.