Меня разбудили приглушенные крики в коридоре.
- Скорей! Госпожа сказала – нести в ее покои! Приготовьте бинты и корпию. Нет, замкового лекаря звать не надо. Леди Ингриэн   сама…
  Что там произошло?! Спросонья я очень испугалась и подумала, что с тетей случилась какая-то беда. Впопыхах натянула платье и выскочила в коридор.
Край юбки служанки мелькнул за ближайшим поворотом. Я бросилась туда  и успела увидеть только захлопывающуюся дверь комнаты хозяйки замка. Слуги из коридора словно испарились.
Я подергала дверь. Заперто. А тревога все нарастала! Ничего не понимая  и от этого нервничая еще больше, я подскочила к соседней двери, ведущей в кабинет леди Ингриэн. Из него можно было пройти в ее покои. Я толкнула дверь, влетела в пустое, темное  помещение, стукнулась локтем о спинку высокого стула и тут вдруг услышала приглушенные голоса, доносившиеся из соседней комнаты.  Подошла к двери, соединявшей кабинет и будуар. Дверь эта была необычной. Когда-то неведомый мастер вставил в деревянную раму тонкое, но прочное стекло, покрытое  узором, похожим на морозный. И хоть дверь оказалась заперта, приникнув к резному стеклу, я легко смогла рассмотреть все, что происходило в этот час в комнате  хозяйки замка.

В будуаре было довольно светло. Горели свечи в большом канделябре. Ярко пылал камин.

И леди Ингриэн была там не одна. Закатав рукава простого домашнего платья, она опускала в воду чистый кусок ткани. Чтобы через несколько мгновений положить холодный компресс на голову мужчине, лежавшему у камина на низкой кушетке.
Мужчина был красив. Это я смогла рассмотреть даже сквозь узоры на  стекле. Он был  строен и мускулист. Его черные, как полночь, волосы разметались по подушке, открывая суровое, словно вырезанное из камня, лицо с резко очерченными скулами и впалыми щеками. Незнакомец  был в сознании  и смотрел на хозяйку замка, слегка улыбаясь. Меня поразило, что его глаза, пусть даже затуманенные болью и усталостью, были дерзкими и невероятно синими!
Леди Ингриэн поправила компресс на голове ночного гостя. Мужчина улыбнулся ей шире и спросил  чуть сдавленным, хрипловатым, но приятным голосом:
- Лекарь, скажите, я буду играть на лютне?
Мне показалось, что губы тети дрогнули в ответной улыбке:
- Ты что, играл на ней головой?
- А разве есть другой способ?
Хозяйка замка непроизвольно фыркнула, но потом придала своему лицу привычно суровое выражение и поджала губы:
- Мужчины – это вечные мальчишки! Сначала, рискуя жизнью, лезут в самое пекло, затем спасаются  сами и спасают других. И об их подвигах слагают баллады. Хотела бы я, чтоб хоть кто-нибудь написал о той, кому потом приходится возиться с героями!
- Увы, баллады – это не ко мне! – отозвался мужчина. – За всю свою жизнь я срифмовал разве что «лодка-селедка». Когда в поисках арфы Морского Царя неделю мотался по бурным волнам близ островов Юга на утлой лодчонке.

И питался сырой рыбой, выловленной тут же за бортом на самодельную леску.
- Твои рассказы, Арман, я знаю наизусть.

Ингриэн вздохнула и снова наклонилась над раненым.

– Ответь мне только, что произошло на этот раз?
- Ничего особенного. Все, как всегда. Мне перешли дорогу более удачливые охотники за артефактами. Их было трое. Правда, артефакт в итоге достался одному. Потому что двоих я быстро вывел из игры.
- Отчего мужчинам так нравится сражаться и убивать? – на этот раз в голосе моей тетушки, прозвучала неприкрытая боль.
- Я беру оружие в руки, только если нет другого выхода. Бой – это тяжелая, неприятная работа.

Арман нахмурил густые черные брови.

– Инге, что с тобой? Ты плачешь?
Инге?! Мою тетю, Властительницу Севера, еще никто так не называл! Словно простую деревенскую девушку.
Но хозяйка замка только грустно покачала головой.
- Я устала плакать, Арман. Устала смотреть в окно и думать о том, ради какого очередного волшебного предмета ты рискуешь головой на этот раз.

Она выпрямилась и почти крикнула:

- И я устала ждать тебя, Арман! Ты слышишь?
И вот такой, потерявшей самообладание, я свою тетю тоже ни разу не видела.
А на незнакомца, видимо, подействовала  вспышка ее гнева. Мужчина резко поднялся на постели:
- Инге, я знаю, что приношу тебе одно беспокойство, но поверь… – он попытался встать, но скривился от боли, скрипнул зубами и  опустился на  ложе.
- Лучше не вставай. Не хочу, чтоб все мои труды пошли прахом… – начала Ингриэн, но внезапно замолчала и снова с тревогой склонилась над раненым. – Та-ак! А это еще что такое?!
- Так, царапина…Пропустил удар ножа под ребра. Она даже не болит…
- Потому что клинок был отравлен! Я знаю этот яд! Он дает временный эффект обезболивания. А потом человек умирает в течение часа! Силы Небесные, Арман, я же просила тебя быть осторожнее!
- В моей работе это невозможно, дорогая! – мужчина виновато пожал плечами. Потом помолчал секунду и тихо сказал:
- Инге… а что, нет никакой надежды? Я не боюсь смерти. Но, черт возьми! Хотелось бы еще пожить… И не хотелось бы уйти так! На твоих глазах…
- Ради Светлых богов, помолчи, пожалуйста!

Ингриэн нервно сжала руки, и я  невольно  почувствовала ее состояние: отчаяние пополам с надеждой. А потом тетя словно решилась на что-то! Она прерывисто вздохнула, вытерла слезы и взяла с маленького столика  хрустальный кубок.
- Есть способ. Выжечь яд, скопившийся в крови. Только прошу тебя, Арман!

Заклинаю всеми Светлыми богами, заклинаю  любовью, которая еще каким-то чудом не угасла в моем сердце  – ты должен молчать о том, что сейчас увидишь!
- Да, Инге. Слово чести! – мужчина прижал руку к груди.
Ингриэн пристально и грустно посмотрела на него. А потом размахнулась и со всей силы бросила хрустальный кубок в стену.

Брызги стекла и капли воды разлетелись во все стороны. Но не упали на пол! Тетя взмахнула рукой, а потом сделала странный жест. Словно ловила на лету падающий предмет. И прозрачные капли, повиснув в воздухе, вдруг потекли одна к другой, слились воедино.
Резкий порыв ледяного ветра пронесся по комнате! Даже узорчатое стекло покрылось на миг настоящим инеем. А в руках у Ингриэн оказался сверкающий, как звезда в Полярную ночь, маленький ледяной кристалл. Холодные серебристые блики побежали по стенам и потолку.
Незнакомец потрясенно наблюдал за этими чудесами. Но, оказывается, они еще не закончились.
Хозяйка замка, сжав волшебный кристалл, в вытянутой руке  подошла к камину. И опустила чудесный предмет прямо в огонь. Кристалл не расплавился! Пляшущие языки пламени охватили его.

И тут я поняла, что вижу цветок! С ледяной серединой и огненными лепестками. Ингриэн  совершенно спокойно вынула магическое растение из камина. И подошла к кушетке раненого. Холодный блеск льда и золото пылающих лучей искрами отразились в его широко раскрытых синих глазах.
- Будет немного больно, Арман, – прошептала Ингриэн.
- Из твоих рук любая боль – как благо,  – тихо и твердо ответил охотник за артефактами.
Хозяйка замка, ставшая в этот миг целительницей, одним движением завернула рубашку на мужчине и приложила пылающий кристалл к ране на его боку. Арман не издал ни звука. Но я заметила, что его пальцы, вцепившиеся в край кушетки, побелели от напряжения.
Не знаю, сколько минут или часов длилось это странное исцеление. Время словно бы остановилось.

А потом волшебный ледяной цветок вспыхнул в последний раз и растаял, рассыпавшись  множеством  холодных капель.
Арман выдохнул и откинулся на подушку. Ингриэн  положила руку ему на лоб. Мужчина поднес ее пальцы к губам, поцеловал, а потом медленно сказал:
- Огнелед!  Инге, а ведь в твоих краях я охотился именно за этим артефактом. Выходит, я напрасно исходил в его поисках  все предгорья. А тебе удалось сотворить чудо  прямо на моих глазах. Соединение магии воды, льда и огня. Прости, это не мое дело, но…  У тебя в замке появился ключ?!
Хозяйка замка вздрогнула, на миг отшатнулась от мужчины, но потом овладела собой и почти спокойно произнесла:
- Арман, пожалуйста, не задавай мне дурацкие вопросы. Если не хочешь получить на них идиотские ответы.
Мужчина понимающе усмехнулся. Ингриэн еще раз провела рукой по его густым, спутанным волосам:
- Пожалуй, тебе стоит сейчас поспать.
- Ты права, - Арман прикрыл глаза и вздохнул. - Спасибо за все, Инге. Отлежусь, как всегда,  в твоих покоях, а потом отправлюсь в новый путь.
- Куда на этот раз?
- На Юг. К Лазурным берегам. Я слышал, там в одной из подводных пещер скрыта Богами от глаз смертных Синяя Раковина. Если поднести ее к уху, то можно услышать  голоса из будущего или прошлого. Можно даже, говорят, услышать свой собственный голос и тот разговор, который ты будешь вести с неведомым собеседником через несколько десятков лет.
- Кому же понадобился такой странный артефакт? И – зачем?
- Одному из вельмож Властителей Юга. Имя я тебе назвать не могу. Да и не знаю я его, потому что заказ вельможа делал через своего слугу. А для чего ему нужна эта раковина?  Наверное, чтобы, узнав о будущем, изменить свое настоящее.
- Никто не вправе менять свою судьбу! Ее написали для нас Боги раз и навсегда.
- Боги несправедливы!
- Что ты  говоришь, Арман?!
- То во что верю, Инге! – мужчина рывком поднялся на постели, отбросил с головы повязку и заговорил быстро, почти страстно. – Ты знаешь, я – Нить! Мой удел - бесконечные странствия. И я доволен своей судьбой! Меня манят развалины древних городов, скрытые пещеры, неразгаданные  тайны.   Вершины гор и бездны океана, дремучие леса и зной пустыни – весь  мир открыт мне, как книга. Но ты, Инге - гордая, сильная, нежная – по чьей жестокой прихоти,  по какой безумной причине ты должна хоронить свою молодость и красоту среди этих льдов?!
Ингриэн опустила голову и чуть слышно сказала:
- Так распорядились Боги.
- А если бы наш мир был создан иным, Инге, я не раздумывая, взял бы тебя с собой!   – Арман устало провел рукой по лицу и снова опустился на подушки. Он опять прикрыл глаза, голос его стал тише и глуше.

- Девочка моя, твое сердце совсем застыло  на этой безрадостной земле, скованной вечными льдами. Ты почти не видела солнца, ты даже не знаешь, что вода  бывает не только черной, но и синей. Как там прекрасно, Инге!

В цветущих землях Юга. Золотой песок… синие волны… белая пена, белая, как твои волосы, Инге… Идем со мной, туда! Там мы найдем счастье…
Последние слова мужчина почти прошептал, погружаясь в сон.
Моя тетя, склонив голову,  сидела возле него. Потом протянула руку, коснулась его щеки.
- Мое сердце не застыло, Арман. Но мы никогда не будем счастливы!
Ингриэн встала и повернулась, чтобы выйти из комнаты. И я увидела ее лицо. Бледное, печальное, залитое слезами. Лицо влюбленной, страдающей женщины, которая ничем не походила на суровую, непреклонную Властительницу Севера.

Осторожно, чтобы не скрипнула ни  одна половица, я  на цыпочках отошла от стеклянной двери и бесшумно выскользнула в коридор.
К счастью, никого из слуг в этот поздний час в коридорах не было. Так что быстренько добежала до своей спальни. Мне надо было многое обдумать.

Снежный буран за окнами прекратился. Небо  очистилось от туч, и луна бросила свои светлые лучи на пол  и стены комнаты. После всего увиденного, сон ко мне не шел.

И я, закутавшись в шаль, шагала туда-сюда по серебристым квадратам лунного света.
- Никогда не видела тетю Ингриэн  плачущей!   Мне даже жалко ее стало. Похоже, с этим Арманом они – старые знакомые. Или больше чем знакомые… Впрочем, не мое это дело. А вот что, действительно, странно так это то, что сегодня второй раз за день я услышала слово «ключ». Причем явно имелись в виду не те ключи, которыми запирают кладовки и подвалы. Охотник за артефактами произнес это слово, когда тетя исцелила его, применив свою магию. Стоп! А вот магию-то она применила не только свою! Учитель Стуриан сто раз говорил на уроках, что Властители  могут применять магию только той стихии, что действует на их землях. Ингриэн подвластна магия Севера. Она может в один миг остановить снежный буран или заморозить целое озеро. Однако, сегодня ночью тетя легко воспользовалась одновременно силой льда,  огня и воды! Но это же невозможно! Это… противоречит воле Богов!
Меня бросило в жар. Шаль полетела на пол. А ведь и Джейсон тоже говорил утром про какой-то ключ. Ребенок-Ключ – кажется, так выразился этот бедняга, чем навлек на себя гнев учителя. Ох, черт!  Я ведь обещала мальчику, что приду вечером в поварню и послушаю его историю об этом таинственном Ключе. Но совсем забыла о своем обещании среди бесконечных примерок платьев, танцев и прочей ерунды. Завтра же перед балом разыщу мальчика, попрошу у него прощения. И постараюсь найти время, чтобы выслушать его рассказ. Может тогда мне удастся раскрыть хоть одну из тайн этой ночи.