Друзья еще долго стояли, обнявшись, на заснеженной поляне. Улыбались, вздрагивали от пережитого, говорили друг другу какие-то добрые слова. И все чаще в своих речах вспоминали Элли и Роберта.
- Мы-то здесь выдержали свой бой. А вот каково нашей влюбленной паре? – вздохнул Аластер. – Не случилось ли с ними какой беды?
- И удалось ли Элли запустить тот волшебный  механизм? – подхватил Джейсон.
В то же мгновение, словно  в ответ на слова мальчика, плотную серую завесу туч пробил ослепительно яркий луч солнца. Все невольно зажмурились.
А когда открыли глаза, то увидели небывалую  картину.

Снег начал таять! Огромные, слежавшиеся сугробы  буквально на глазах становились  из белоснежных -  тускло-серыми, ноздреватыми.  Потом оседали и растекались холодными  лужами. И  то тут,  то там уже начинали проглядывать первые проталины.
Лес постепенно наполнялся журчанием множества ручейков. Теплый ветер гнал остатки зимних туч, и синева неба становилась все выше и глубже.
- Ой, смотрите, цветочки!
 Айгуль вырвалась из родительских объятий и наклонилась над  маленькой проталинкой.

Из согретой солнцем земли стремительно вырывались  и раскрывали  нежно-голубые венчики первые подснежники.
- Друзья мои, вы понимаете, что это значит?

Под лучами теплого солнца Лукас сбросил капюшон. Ветер трепал его светлые волосы, а лицо шута сияло от счастья.

- У Элли все получилось! Волшебный механизм заработал, и на Север наконец-то пришла весна! Впервые за долгие сотни лет!
Над полянкой разнеслось громкое «Ура-а!», и  все услышали новый звук.
Легкий, мелодичный звон, сопровождаемый тихим потрескиванием и шуршанием.
- Тысяча громов! – взревел Цезарь. - Кажется окаянный ледяной панцирь, сковавший мой кораблик, наконец-то начал таять. Эй, команда, за дело! Все – на борт! Поможем Весне снять судно с якоря!
Работа закипела! Пока мужчины дружно скалывали хрупкий, подтаявший лед с такелажа, девушки и дети торопливо заносили   небогатое имущество обратно на корабль. Менее чем через час, освобожденный кораблик гордо расправил паруса и взмыл над лесом.
- Курс – замок Свальдертэлл! –  объявил Кот. - Пришвартуемся там к какой-нибудь башне. Мря-а-а-у-у! Хоть Элли и запустила ход Времен Года, как обещала, но кто знает, все ли довольны такой переменой в жизни? Вдруг моей девочке понадобится наша помощь?

Кораблик летел над равниной,  стремительно менявшей  белый цвет на светло-зеленый. Джейсон, несмотря на притворно сердитые оклики Лукаса, свесился за борт почти по пояс и каждую секунду что-то радостно выкрикивал:
- Ой, смотрите! Льдины по реке плывут. Одна другую обгоняет, толкаются. Смешно, совсем, как повозки торговцев на ярмарке. Ой, кто это там летит?  Стая птиц? Ух ты, ничего себе! К нам перелетные птицы за столько лет впервые вернулись! Значит, я услышу как жаворонок  в небе звенит, и как соловей ночью свои трели выводит . Вот хорошо! А то раньше у нас по ночам только совы ухали.
В порыве восторга мальчишка и впрямь чуть не свалился за борт, но что-то  крепко схватило его за воротник  и рвануло назад.
 Джейсон шлепнулся  на палубу и удивленно посмотрел по сторонам.
Стоявшая в нескольких шагах  Айгуль   опустила раскрытую  ладонь. И хитренько улыбнулась.
- Ничего себе! – повторил мальчишка, потирая ушибленное место.  – Это ты, значит, не прикасаясь ко мне, одной только силой магии меня от падения удержала и на палубу потом отбросила?
Девочка охотно кивнула.
- А чего ты удивляешься, если наша малышка пули руками ловит?
Лукас подошел  поближе и обнял обоих ребят.
- С такой невестой ты нигде не пропадешь!
- Да я ее не за это люблю…- пробормотал мальчишка, слегка покраснев.

- Ну, то есть полюблю, когда взрослым стану. Как любимую девушку полюблю,  то есть, как невесту…
Айгуль выручила своего окончательно запутавшегося  «жениха», громко воскликнув:
- А можно мне еще кису  погладить?
- НЕТ!!! – хором завопили шут и поваренок.
- Тогда пошли в догонялочки играть!
И Джейсон охотно помчался по палубе за своей неугомонной «невестой».
- Хорошая у нас семья!
 Вышедшая из каюты Амина, положила руку на плечу Лукасу.
- Замечательная! – согласился шут, нежно целуя девушку. – Только маленькая. Знаешь, дорогая, хочется, чтобы она стала еще больше. Пусть у нас будет еще пять, нет, шесть ребятишек!
- Согласна, дорогой!  - улыбнулась принцесса. – Мы старательно займемся этим вопросом, как только в наших приключениях наступит маленькая передышка.
И за  обнадеживающими словами последовал новый поцелуй.
- Хоть зима уже куда-то убежала, а до марта далеко! – проворчал Цезарь. - Мне что теперь – голого амурчика на мачте рисовать? И заодно кораблик переименовать в «Приют для влюбленных»?
Но желтые глаза сурового Морского Кота щурились от радости.
Вскоре Делма, вызвавшаяся быть вперед- смотрящей увидела на горизонте сине-белые башни.
- Приближаемся к Свальдертэллу! – объявил Цезарь. – Эй, что это там происходит?

Во внутреннем дворе  как раз происходила последняя стычка  гарнизона замка с изрядно оробевшими солдатами покойного лорда Хансена. Войско сэра Фальстера уверенно теснило их к воротам. К сожалению, случилось так, что попутный ветер вынес кораблик не к главному входу, а на задний двор, где как раз прятались уцелевшие головорезы.
Оборванные и покрытые синяками, они яростно обсуждали:  сдаться ли им на милость хозяев или попытаться сбежать, сбив  отряд стражи у калитки для слуг. Неизвестно до чего успели бы договориться эти вояки, как вдруг над их головами зависла большая черная тень.
Многие, увидев летящее волшебное  судно, кинулись бежать с заднего двора прямо в руки начальника гарнизона. Но кто-то с перепугу пальнул в кораблик из мушкета. Разумеется, не попал, но для Цезаря это было последней каплей!
- Опять такелаж портят, акулий завтрак?! Ну, все! Теперь я точно озверел!
Кот опустил кораблик максимально низко над двором.
- Никому борт не покидать! Я сам разберусь с этими старыми швабрами! Вперед! На абордаж!
И с этими словами. Цезарь прыгнул с палубы вниз, обрушиваясь на головы противника всем своим немалым весом.
Как и полагается уважающему себя Коту, он тут же приземлился на все четыре лапы. Зафырчал, раздулся как шар и завертелся волчком, осыпая вояк нелестными эпитетами:
- Акулья требуха!  Дохлые медузы! Сейчас я  вами займусь! Калек не будет – только покойники! Как говорил  мой знакомый пират: «Мертвые не кусаются!» Куда рванули врассыпную, трусы?! Я еще не закончил  речь! Сейчас я вас  настигну, вот тогда и похохочем!
С этими словами Цезарь  подскочил к самому толстому  солдафону,  делая вид, что хочет потереться о его ноги. Но одно дело – маленький домашний мурчалка, и совсем другое – огромный Корабельный Кот. Вояка упал и заорал, перемежая вопли с истерическим хихиканьем.

Ведь Цезарь умудрился пощекотать его под носом кончиком хвоста.

Причитая и бормоча  слова о «войске полосатых демонов», противники всей толпой побежали сдаваться в плен.
Кот гордо подбоченился и торжественно произнес:
- Veni, vidi, vici! Как говорил мой знаменитый тезка:  «Пришел, увидел, победил!»

Мужчины сбросили трап и начали быстро спускаться с корабля.
И тут  последний солдат из разгромленного войска Хансена  выполз из-под груды камней, сжимая заржавленный клинок в трясущихся руках.
- Эй, не подходите! – затравленно бормотал он.
Цезарь грозно зашипел. Вояка выкрикнул ругательство и неожиданно резко замахнулся…
 В тот же миг что-то   большое  и серебристое обрушилось на него сзади.
Подоспевший вовремя Рудольф, что было сил, боднул незадачливого солдата. Тот взлетел в воздух и шлепнулся за землю. Сам же олень, с радостным криком кинувшись к друзьям, вдруг запнулся о лежащего и рухнул прямо на него.
Что-то хрустнуло. Из-под недвижных тел  медленно потекла струйка красной жидкости.
Испуганный Лукас и не менее взволнованный Цезарь бросились поднимать Рудольфа.
- О, что со мной?!
Трагически простонал Олень, вскидывая рогатую голову и закатывая черные глаза.
- Свет меркнет пред моими прекрасными очами! Я, раненый,  умираю на руках лучшего  друга? Прощай вкусный северный мох, прощай тундра! Не топтать уж моему блистательному копыту  твои белые снега! Прощайте комары! Не кусать вам мое благородное тело…
- Не слышать век бы нам твоих истерик! – проворчал Цезарь. - Вставай, недоразумение рогатое! У этого болвана фляжка с вином раскололась, когда ты на него грохнулся.
Кот хмыкнул, слегка примяукнув, а потом примирительно сказал:
- А ты все же смелый парень! Как лихо боднул этого солдафона, когда тот на меня со своей железкой пер! Пожалуй, я бы взял тебя в команду.
- Весьма польщен! – поднимаясь, томно ответил Рудольф. - Вы – настоящий Корабельный Кот, насквозь просоленный морем! Но душа у вас добрая и чувствительная. Совсем, как у меня!
Цезарь  еще раз хмыкнул на столь сомнительный комплимент. Но все же отвесил Оленю поклон. Мир был окончательно восстановлен.
- А где же наши друзья? – громко поинтересовался Аластер, когда сцена примирения завершилась.
- В одном из очень разгромленных  залов!
 Улыбающийся Арман уже бежал навстречу новым друзьям.
- Тут была такая битва, что вам и не снилось! Но мы победили, и все остались живы! Здорово, что вы прилетели сами! А то с этой внезапно свалившейся весной  на санях по лесу далеко не уедешь! В общем, пойдемте в замок, там Элли уже извелась от волнения.

Я просто глазам своим не поверила, когда увидели, что все мои друзья, живые и невредимые, весело бегут мне навстречу по коридору  в сопровождении сияющего от радости Армана.

После дружеских  объятий, невольных слез и коротких сбивчивых рассказов тетушка распорядилась, чтобы всем гостям немедленно выделили по комнате,  в ее покоях  прибрались и, наконец-то,  приготовили  ужин. И побежала  проследить за выполнением этого распоряжения, а заодно и поблагодарить главных защитников замка – сэра Фальстера и мага-садовника Марджиса. Арман повел гостей  отдыхать, Джейсон помчался проведать матушку и сестренку,  а я ушла переодеваться.
Тетя Ингриэн приказала, чтобы праздничный ужин накрыли в оранжерее. В отличие от других помещений замка, она, благодаря боевой сноровке мага, почти не пострадала.
И менее чем через час все мои друзья, отдохнувшие, веселые и нарядные последовали туда.

Я немного опоздала, потому что долго примеряла в покоях Ингриэн  новое платье: темно-синее, отделанное серебром и длинными жемчужными нитями. Роберт встретил меня в коридоре. Как тогда в лесной избушке, он восхищенно поклонился мне,   опустился на колено и поцеловал мне руку. А затем мы поспешили на праздник, но на минуту задержались возле окна.
- Смотри, Элли, - улыбнулся юноша. - Небо стало цвета твоих глаз.
Я подошла поближе.  В лицо мне подул ласковый теплый  ветер.

Он нес дыхание пробуждающегося леса, оттаявшей земли и первой зелени. Закатные лучи окрасили горизонт во все тона алого и золотисто-огненного.

И там, за этой пылающей чертой словно бы гремела неумолчная канонада. Это Северное море ломало лед, освобождаясь от столетнего плена.

Я закрыла глаза и попыталась представить себе, что же происходит сейчас в других землях?  Картинки встали перед моим внутренним взором настолько отчетливо, как будто все это я видела наяву:

Дождь на Западе прекращается, как по мановению волшебной палочки. Серая туча опускается еще ниже. И люди, завороженно подняв головы, следят,  как первая  за сотни лет  снежинка, кружась, опускается на пестрый ковер опавшей листвы. 

А на Востоке падают на землю белые ароматные лепестки цветущего апельсина. И среди блестящей листвы сами собой вспыхивают золотыми  фонариками круглые плоды, тут же, на глазах изумленных взрослых и радостных детей, наливаясь аппетитной спелостью.  Из уст в уста летит радостная весть: «Лето пришло! Щедрое, благодатное лето!»

На Юге из морских волн стеной поднимается сизая туча. Гребень ее увенчан сверкающими молниями, и капитаны торопятся увести свои корабли в безопасные гавани. А жители Островов радуются долгожданным осенним  дождям и прохладе. Теперь обожженным вечным солнцем полям и виноградникам станет легче.

Я открыла глаза.
- О чем ты сейчас думала, Элли? – спросил Роберт
- О том, что наш мир прекрасен и удивителен. А теперь он станет еще лучше! И еще о том, - я лукаво улыбнулась - что тебе не нужно дожидаться завтрашнего дня, чтобы попросит  у тети Ингриэн моей руки. Можешь сделать это прямо сегодня, на праздничном ужине.
- Но, Элли, - тихо ответил мне юноша, - ты ведь так и не сказала, любишь ли ты меня?
- А зачем нужны слова? Ты же всегда можешь заглянуть в мои мысли. Сила волшебного апельсина еще действует. Хочешь – проверь!
И мы на мгновение замерли, глядя в глаза друг другу. Потом юноша ласково коснулся моей руки:
- Знаешь, Элли, когда я танцевал с тобой на балу,  у меня в голове все время звучали слова: «Если твоя и моя ладонь соприкоснутся – кто знает что может возникнуть? Вихрь праздника, дружба или любовь?» А теперь я знаю правильный ответ.
Наши руки и губы сомкнулись. Луч закатного солнца погас, и где-то совсем близко осторожно вывел свою звенящую трель  первый   соловей.