Я медленно пробиралась по засыпанному песком и мелкими камушками подземному коридору. А в голове без конца крутились слова, сказанные когда-то Марджисом:
- Древняя магия, скрытая в пещерах под этой горой, обладает невероятной силой!
Я и сама, не будучи магом, прекрасно ощущала эту силу . Вплоть до дрожи, пробегающей по спине, и покалывания в кончиках пальцев. Стены пещер излучали мягкий золотистый свет, время от времени по ним даже пробегали сверкающие искры.
 Я шла по всем этим пещерам  и  коридорам довольно долго, да так, что  потеряла всякое чувство времени. И, кажется, чувство направления тоже. Кто знает, где находится эта загадочная пещера с волшебным механизмом? Сама богиня Иллари не смогла дать мне точный ответ. А вдруг я окончательно заблужусь и останусь здесь навсегда? Умру от голода и жажды и стану бесплотным призраком, обреченным на вечное скитание в  подземелье! 
Мысль эта показалась мне настолько жуткой, что я даже споткнулась и упала.  Всхлипывая, уткнулась носом в ладонь…И вдруг почувствовала нежный аромат. Откуда он взялся среди  песка и холодных камней?
Я поднялась на локтях и обнаружила несколько  бело-розовых лепестков, прилипших к разорванному рукаву  платья. Сразу вспомнился звонкий голосок  Айгуль:
- Теперь ты – настоящая невеста! Удачи тебе, Элли!
Свадебный букет я, конечно, давно потеряла. А то, что его лепестки остались на платье это, ничем иным, как чудом не назовешь. Мне сразу стало легче.

Я встала и решительно огляделась. Коридор здесь раздваивался.

Какую же дорожку выбрать?
Тут я вспомнила старую сказку о детях,  бросавших  на землю хлебные крошки, чтобы не заблудиться в лесу. Улыбнулась и кинула  розовый лепесток на серые камни.

А затем спокойно шагнула вправо и пошла дальше, продолжая бросать лепестки.
Этот коридор закончился тупиком, и я вернулась, собирая  лепесточки  в ладонь. Попутно удивляясь, что, сколько бы я их ни бросала, а количество все не убывает. Да-а, похоже, маленькая принцесса – настоящая волшебница. Надо будет при встрече  отблагодарить девочку и рассказать, как помог мне ее подарок.
Так я шла какое-то время, отмечая  лепестками  развилки и перекрестки   и возвращаясь по ним из тупиков на нужное место. Пока не вышла в широкий коридор с абсолютно гладкими стенами и  полом.

Он повел меня все дальше и дальше, вглубь горы. Вскоре я заметила, что золотое сияние  стало еще ярче. Сверкающие холодным огнем искры все чаще пробегали по камням.  Кажется, я даже расслышала негромкое гудение. Внезапно потолок взмыл вверх, образуя высокий купол. А еще через пару  шагов передо мной взметнулась  широкая арка, украшенная причудливой буквенной вязью на непонятном языке. В арке темнела высокая деревянная дверь.  Приближался итог моего долгого пути. Я коснулась золотых ключиков  на шее, зачем-то зажмурилась,  сделала эти два шага, толкнула дверь и куда-то вошла.
Потом осторожно открыла глаза.

Я ожидала увидеть многое!
Очередную волшебную пещеру с золотыми стенами. Роскошный дворцовый зал, несравнимый с  чертогами  земных  владык. Комнату великого мага с  чучелом дракона на потолке и множеством шкафов, полных таинственных эликсиров…
Я ожидала увидеть, что угодно, но только не ЭТО!
За узорчатой аркой обнаружился самый обыкновенный…кабинет.

Похожий  на кабинет моей тети, но еще более запущенный и заброшенный.  Заваленный картами и бумагами письменный стол покрывал толстый стол пыли. Два облезлых пера уныло торчали в сухой чернильнице. Шкафы, набитые какими-то толстыми фолиантами, были густо оплетены слоем паутины. Недоумевая, я сделала еще несколько шагов.
И тут увидела то, ради чего так сюда стремилась!
На невысоком резном столике стояла большая  круглая  шкатулка. Точнее даже не шкатулка, а целый ларец, отлитый из бронзы. Его крышку украшал  красивый  выпуклый узор.
Я подошла к ларцу и наклонилась над ним. Увидела искусно сделанные из халцедона, лазурита и яшмы крошечные домики и елочки  посреди заснеженной равнины. Рядом – картинку из янтаря, изображающую осенний лес. Волны Южного моря, выложенные из мелких изумрудов. Россыпь золотого  песка и посреди нее – малюсенькие голубые башенки.  Крышка ларца была поделена на четыре сектора, и каждый сектор символизировал одну из Запертых земель. А серые и черные кристаллы – по ее центру, очевидно, обозначали цепи Полуночных гор.
И под каждой картинкой  на бронзовой стенке шкатулки виднелась замочная скважина.

Волшебный механизм! Не теряя даром времени, я сняла с шеи цепочку,  вставила в скважину под картинкой, обозначающей Север, первый ключик и повернула его несколько раз.
Никакого чуда не произошло.

Тогда я вставила и повернула ключи  под изображениями Запада и Востока.

И только собралась воткнуть последний ключик под  Южной картинкой, как вдруг услышала тихий странный звук. Немыслимый в этом таинственном подземелье и потому  - пугающий!
Это был не рев разъяренного дракона, не лязг оружия, а всего лишь медленное шарканье по каменному полу чьих-то расшлепанных тапок.
Я застыла в неловкой позе, так и не поднеся ключ к скважине. Через несколько секунд в кабинет вошел высокий пожилой мужчина. Одетый в  простую домашнюю одежду: халат и широкие штаны. Ноги его действительно были обуты в старые тапки.
Незнакомец увидел меня и спокойно произнес:
- Ты все-таки пришла сюда, девочка-Ключ. Зачем?

- Чтобы включить вашу волшебную шкатулку, - пробормотала я, от волнения плохо понимая, что говорю.
- А зачем тебе  вообще это надо, Элейна? Объясни мне!
Мужчина подошел ко мне поближе. Наклонился надо мной.
Я взглянула на него  и торопливо отвела взгляд. Нет, ничего пугающего или уродливого в его внешности не было. Длинное, усталое лицо с глубокими морщинами около губ. Седые, словно пеплом присыпанные  волосы. Но вот глаза!
Они - то сверкали нестерпимым алмазным блеском, то становились тусклыми, как свинец. А еще через секунду делались непроницаемо черными, и тогда в них начинали загораться зловещие багровые огоньки. И еще! Глаза незнакомца выглядели, как два бездонных омута. Они затягивали тебя, если долго смотреть в них! Нырнешь в такую глубину и забудешь, кто ты, откуда и зачем сюда пришла.
Мне этого, разумеется, не хотелось Поэтому я ответила на вопрос  незнакомца, старательно глядя в сторону, как  Властитель Востока:
- Я хочу помочь людям. Повернуть ход Времен Года. И, конечно, хочу, наконец, избавиться от своего Дара Ключа.
- Помочь людям!
 Мужчина грустно покачал головой и оперся рукой о край пыльного стола.
- Вы, люди – очень странные существа! Противоречивые! Можете годами терпеть от своего правителя несправедливости, войны, казни, а потом в один миг свергаете тирана, проливая при этом еще большую кровь.  Люди всегда находят оправдание своей лжи и подлости, но при этом от других требуют безграничной любви и преданности. И еще!  В людях  нет ли капли благодарности. Я знаю, я проверял.
Странный незнакомец досадливо махнул рукой:
- Когда я создал этот мир, то выбрал, как мне тогда казалось, лучших представителей человечества.   Наделил их властью и огромной магической силой. Я думал, что они будут мудро и справедливо  править своими народами. А что вышло на деле?
До меня, кажется, начало доходить, кто  ведет со мной этот более чем странный разговор.
Верховный Светлый бог негодующе всплеснул руками:
- Властители-маги бросили  свои народы в кровавую бойню! Шла война  всех против каждого! Брат губил брата, сын  - отца! И – за что? За клочок земли, за горсть золотых монет, за обманчивый призрак власти!  А некоторые сражались просто потому, что им хорошо заплатил их господин. Девочка, ты не представляешь, что творилось тогда в мире! Земля горела под ногами, и реки выходили из берегов. Проклятая магия, подаренная мною злым и неблагодарным людям, чуть не уничтожила мир!
- Я знаю, я читала. «Хроники Запертых земель»…
- Да-да! Когда я запирал эти земли, то сознавал, что поступаю очень жестоко. Но другого способа спасти мир я не знал!
Светлый бог устало выдохнул и с укором посмотрел на меня:
- А теперь вдруг появилась ты. Девочка-Ключ, которая хочет все испортить. Открыть границы, чтобы люди снова перегрызлись между собой, как пауки в банке.   Зачем-то запустить ход Времен Года. Девочка, ты говоришь, что хочешь помочь людям. Но ты же опять ставишь мир на грань гибели!
Мне тут же захотелось возразить этому усталому, разочаровавшемуся в людях богу, хотя в чем-то он был, конечно, прав.
Я помолчала, собираясь с мыслями. Все-таки опыта бесед с богами у меня практически не было.
- Послушайте, но ведь все эти войны были очень давно. С тех пор мир сильно изменился. И вообще – почему дети должны страдать за грехи  отцов?
- Потому  что люди – одинаковы! Во все времена. Лживые, подлые, неблагодарные. И дети в этом смысле ничуть не лучше родителей.
- Вы несправедливы! Во время своих странствий я встретила столько хороших людей. И детей, и взрослых. Роберт, Амина, Делма, Лукас, Аластер…

И Джейсон – тоже! Все они добрые, честные, смелые!  А уж если вам так не нравятся плохие люди, то ответьте на вопрос – зачем вы их создали?
- Я – создал плохих людей?! Деточка, да когда я сотворил этот мир, то подарил людям, помимо всего прочего,  свободу выбора! Между добром и злом! Как там пел твой знакомый менестрель?

Каждый выбирает по себе:
Женщину, религию, дорогу.
Дьяволу служить или пророку –
Каждый выбирает по себе.

Вот так-то! Не моя вина, что люди из двух зол вечно выбирают большее.
- Далеко не всегда! – упрямо буркнула я, чувствуя, что мой спор с богом заходит в тупик. – К тому же никакой катастрофы не произойдет. Да, я открыла границы, но только для добрых и честных людей. А негодяи останутся привязанными к своим землям.
- Но и там они успеют натворить немало зла!
- Возможно! Но я верю, что всегда найдется тот, кто вовремя схватит их за руку!
Верховный бог прошелся  туда-сюда  по кабинету.
- С тобой невозможно вести нормальный диспут! Ты всего лишь наивная, романтичная девочка. И ответь, пожалуйста, с чего ты взяла, что принесешь благо людям, если вновь запустишь ход Времен Года? Пустить холодную зиму на жаркий Юг! Залить осенними дождями цветущий Восток!  Что в этом хорошего? Нет уж, пока я несу ответственность за весь мир, я не позволю тебе это сделать! Я уничтожал диких зверей, грозящих первым человеческим стаям, я учил дикарей пользоваться огнем и орудиями труда. Помогал людям на заре человечества, был для них нянькой и учителем. А теперь весь мой тысячелетний труд должен пойти насмарку?
- Вы же ничего не знаете! – горячо возразила я. - Сидите тут в своих пещерах, которую уж сотню лет. А на Севере и Западе люди истосковались по теплу! На Востоке и Юге ждут избавления от палящего зноя! Бесконечное лето, знаете ли, ничем не лучше вечной зимы.
Я помолчала секунду и решительно выпалила:
- Никакая кормилица, не говоря уже о няньках и учителях, не имеет права посягать на свободу своего воспитанника! А вы хотите решать за все человечество, как им жить и что делать в этом мире!
Светлый бог посмотрел на меня с какой-то странной задумчивостью.
- Значит, ты хочешь изменить этот мир к лучшему?  Хорошо! Вот только сначала, дитя человеческое, ты должна узнать, насколько трудно быть богом. Смотри!

Стены кабинета растаяли. Я снова оказалась в замке.
Теперь я стояла в небольшом мраморном зале с бассейном. И сразу же увидела Роберта, который прижимал кончик своей шпаги к груди распростертого на полу Густава.
Я хотела окликнуть друга, но крик радости застрял у меня в горле!..
 Вода в бассейне вдруг обернулась гладким льдом, по которому побежали трещины. И в тот же миг два острых, как кинжалы, ледяных лезвия взметнулись в воздух, рванулись к Роберту и ударили его в спину!

Нет!.. Не ударили, а подлетев вплотную, застыли в воздухе...
Картинка погасла.
- Твоему другу грозит смертельная опасность, – будничным голосом сказал Верховный бог. - Но я ненадолго остановил время. Ты можешь успеть спасти его. Но тогда не включишь мой механизм и не повернешь ход Времен Года. А теперь выбирай, Элейна ди Маре! Спасти мир или спасти любимого человека. Что ты выберешь?
Я не просто застыла – закаменела от ужаса! А потом очень тихо произнесла, еле двигая губами.
- Если выбрать спасение мира…То как  я смогу жить в этом мире без Роберта?
- Вот именно! «Как я смогу жить?»
Верховный бог иронически усмехнулся. 
- То есть ты думаешь только о себе! Нет, все-таки я не ошибался, говоря, что все люди на земле – законченные эгоисты. Любят себя, да пару-тройку своих родственников. А на судьбы мира им наплевать! И ты, девочка, не исключение. Такое же маленькое, самовлюбленное ничтожество!
Я не обратила внимания на оскорбление. Резко мотнула головой и продолжила:
- Подождите! Я еще не все сказала. По-вашему выходит, что за спасение мира я должна заплатить жизнью Роберта? Но как я могу распоряжаться тем, что мне не принадлежит?!  Какой же вы Светлый бог, если ставите меня перед таким нечеловеческим выбором? Вам, как и лорду Хансену, нужна только власть над людьми! Но со мной этот номер не пройдет! К чему мне мир, ради спасения которого  нужно убить человека?! А знать, что твоему  другу грозит опасность  и не броситься к нему на помощь – это  предательство!
Я сорвала последний ключ с цепочки и с силой вогнала его в замочную скважину. Не повернув  при этом!
- Забирайте ваш проклятый ключ!  На крови и предательстве не построишь  счастливый мир!
С этими словами я резко повернулась, чтобы выбежать из  ненавистного подземелья. И услышала за спиной еле слышный, но отчетливый щелчок.