В маленькой, занесенной снегом  избушке  царила невеселая тишина.

Амина и Делма хлопотали над нехитрым обедом, время от времени обмениваясь короткими репликами. Мужчины молча сидели за столом, погруженные в тяжкие раздумья. Даже неугомонная Айгуль притихла. Девочка присела на лавку рядом с Джейсоном, прижалась к плечу мальчика и, кажется, задремала.

Поваренок, хмуря брови, смотрел, как редкие снежинки падают с затянутого тучами серого неба, и ругал себя за то, что не настоял на поездке в замок вместе с Элли. Тогда бы он не мучился  от неизвестности и  возрастающей тревоги за судьбу друзей.

Цезарь, судя по всему, тоже очень волновался. Отбросив попытки сколоть с палубы лед и изрядно промерзнув, несмотря на теплую полосатую шкуру, Кот вернулся  в избу.  И теперь нервно расхаживал по тесному помещению, заложив лапы за спину, вздыбив шерсть и бормоча что-то на латыни. Наконец, это мельтешение надоело Аластеру:
- Ну, что ты мечешься туда-сюда, как маятник? – не выдержал менестрель. - Ты же не на палубе корабля! Залез  бы лучше, как нормальный кот, на печку, помурлыкал.
Цезарь никак не отреагировал на шутку. Резко остановился, прикрыл горящие желтым огнем глаза и медленно произнес:
- У меня-ау-у-у плохое предчувствие!
- Что-то с Элли и Робертом? – тут же вскинулся Лукас.
Кот покачал головой.
- Нет. Тут другое. Кажется, к нам приближается какая-то опасность!
Он резко зашипел и выпустил когти.
- Si vis pacem, para bellum!  Хочешь мира – будь готов к войне! Раздери меня кракен, я перешел на латынь, а это недобрый  знак.  Вот что, мужчины, давайте-ка еще раз проверим содержимое сарая и погреба. Если там найдется оружие, оно вскорости  может нам пригодиться.
Проницательный Кот, как в воду глядел! В сарае, за пустой старой бочкой, обнаружились завернутые в промасленную ткань четыре стареньких, но вполне боеспособных охотничьих  мушкета и в придачу к ним почти полный патронташ. Глазастый Джейсон заметил, что в дальнем углу погреба земля  была недавно взрыта. Цезарь нетерпеливо копнул это место  большой лапой и нашел в неглубокой ямке узкий деревянный ящичек, в котором лежали два длинных блестящих ножа.
- Да-а…- озадаченно протянул поваренок. - Выходит, пока мы с Элли путешествовали, эту избушку кто-то навещал, да еще и не раз. Хорошо, если простые охотники. А вдруг – кто похуже?  Солдаты Хансена, например?
- А хуже всего то, - мрачно подхватил Аластер, - что хозяева этих вещичек могут вздумать  за ними вернуться. В любой момент! Не факт, что они будут  рады видеть нас здесь.
Теперь неясная, но сильная тревога охватила уже всех. Мужчины перенесли оружие в избушку, зарядили мушкеты и разложили их на столе. Тут же рядом уместили и ножи.
- Может, мы напрасно так беспокоимся? – неуверенно произнесла Амина.

– Скорее всего, в эту глушь никто не забредал, кроме мирных охотников.
Но, на всякий случай, девушки сложили дрова перед дверью большим штабелем, создав импровизированную баррикаду.
Цезарь, легко перемахнув через эту преграду, выскочил на крыльцо. Джейсон последовал за ним. Кот с шумом вдохнул морозный воздух  и замер, к чему-то прислушиваясь.
- Что ты там унюхал, Цезарь? – удивился мальчик.
- Тише! – глаза Кота вспыхнули, как фонари. – Кажется, мое нехорошее предчувствие сейчас сбудется.
И, вздрогнув, Джейсон услышал, как звенящую тишину зимнего леса пронзил резкий свист, а вслед за ним -  громкие голоса:
- Ты гляди-ка, не соврал Кунц!  А я думал, ему с пьяных глаз померещилось!
- Корабль! Посреди леса! Мачты – над соснами торчат.
- Какие силы его сюда притащили? Ого!  А над избушкой-то дымок поднимается.
 Это кого же в наши края занесло?
- Вот мы сейчас разберемся – кого!
Кот буквально зашвырнул мальчика обратно в избу, кинулся туда сам и плотно захлопнул дверь.
Скрип лыж и грубые голоса раздавались уже совсем близко.
- Всех кого найдем – в замок лорда Хансена! В камере для допросов они сами признаются – куда шли и за каким чертом корабль в лес засунули.
- Аластер – бери мушкет и становись к окну!
 Цезарь  командовал уверенно, как свой тезка – великий Властитель и полководец древности.
- Лукас – тебе поручается дверь! Гляди хорошенько, но не слишком выставляйся вперед. Стой внутри и стреляй смелее. Девушки, отойдите от окна подальше. Ваша магия  может пригодиться, но пока - берегите себя! А мы с тобой, Джейсон, будем заряжать мушкеты, и помогать всем.
- А я? – пискнула младшая принцесса.
- Айгуль? Немедленно – в подпол!
 Кот, схватив девочку в охапку и не слушая ее возражений, засунул принцессу в погреб и покрепче задвинул крышку.
 И вовремя! Свора солдат Хансена влетела на поляну. Крики и угрозы теперь сыпались со всех сторон.
- Эй, вы там, выходите по одному! А то хуже будет!
- Чего ты с ними треплешься? Ломай дверь!
Раздался звон стекла. Аластер просунул дуло мушкета в дыру и выстрелил.
Попал или нет, было непонятно, но снаружи заголосили еще громче:
- Да у них оружие! Расходитесь, идиоты! Прячемся по кустам и – стреляем.  Мы выкурим этих лис из их норы!
В тот же миг, Лукас,  заметив приближающегося врага, чуть приоткрыл дверь и тоже нажал на курок. Еще не успел затихнуть звук его выстрела,  как избушку начали обстреливать со всех сторон, залп за залпом. Несколько пуль ударилось о бревна сруба, но внутрь  ни одна не залетела.
Когда пороховой  дым рассеялся, на поляне и в лесу было тихо. Ни единая заиндевевшая  веточка не качнулась, ни одно дуло не поблескивало в кустах.
- Лукас, ты попал в кого-нибудь? – спросил Цезарь.

Шут покачал головой.
- Кажется, нет.
- Аластер, ты ранен? – тревожно воскликнула Делма, заметив, что музыкант с хмурым видом  растирает плечо.
- Все в порядке, просто отдача сильная. Я уж и забыл  каково это – стрелять из ружья.
Аластер невесело усмехнулся:
- «Когда менестрель берет в руки клинок – лютня сгорает в огне». Это слова из старинной баллады, но я с ними не совсем согласен. Мужчина должен уметь защищать то, что ему дорого, и если надо – с оружием в руках. Тут уж не важно – артист он или…
- Или поваренок! – подхватил Джейсон, беря мушкет у Аластера  и заряжая его.
 - Я с тобой полностью согласен! Кстати, кто-нибудь заметил, сколько  врагов на нас напало?
- Я, кажется, насчитала семь или восемь выстрелов, - ответила Амина. Принцесса чуть побледнела, но держалась на удивление храбро.

– Лукас, умоляю, будь осторожней! 
- Не волнуйся за меня, дорогая. Все будет хорошо!
Разговор пришлось резко прервать. Снаружи раздался громкий крик, и небольшой отряд солдат, выскочив из лесу, кинулся к избушке.

В то же мгновение обстрел возобновился.
Пули летели со всех сторон! Аластер и Лукас стреляли снова и снова. Кот и Джейсон еле успевали заряжать их мушкеты. Двое атакующих солдат упали в снег. Впрочем, один из них, был, вероятно, напуган, а не ранен, так как сейчас же вскочил на ноги и скрылся в лесу. Оставшиеся семеро врагов, имевших, должно быть, по нескольку мушкетов, сидя в кустах, непрерывно обстреливали избушку. Пули щелкали по деревянным стенам, но не приносили защитникам дома вреда.
Новая атака заставила шута высунуться в дверь почти по пояс. Он выстрелил несколько раз и резко отпрянул назад.
- Лезут и лезут, как обезьяны! Сколько же их сюда привалило?
Лукас снова прицелился, и тут  случилось непоправимое! Пуля, влетевшая в приоткрытую дверь, ударила в приклад его мушкета и раздробила его в щепки. Выругавшись, шут бросил остатки оружия на пол.
Амина, вскрикнув, кинулась к нему. Девушке показалось, что Лукас ранен.
И в тот же миг, шестеро нападающих, дико крича, вновь рванулись к дому.
- Проклятье, пуль почти не осталось!
 Аластер отбросил в сторону бесполезный мушкет и сжал в руке клинок.
 – Ха! Кажется, слова баллады сейчас сбудутся. В рукопашную, сынок!

Мужчины схватили ножи и ринулись в дверь. К счастью, у противника тоже  закончились пули, иначе вылазка шута и менестреля  завершилась  бы совсем печально.
Лукас уклонился от клинка, занесенного над его головой солдатом в красном шарфе поверх стального нагрудника,  и боднул врага головой в живот. Пока тот не опомнился,  шут выхватил у падающего противника ружье и, схватив его за дуло, что есть силы, ударил врага прикладом по голове. Противник крякнул и осел в сугроб.
Лукас обернулся и увидел, как Аластер, умело парируя удары клинком, гонит прочь  напавшего на него здоровяка. Но четверо врагов были уже   на крыльце.
Внезапно дверь распахнулась, и в лица нападающим ударил песчаный вихрь! Задыхаясь и протирая запорошенные глаза, враги отшатнулись назад. Стена ливня и ураганный ветер  одновременно обрушились на  них.
Делма и Амина  вылетели из дома, и новый удар двух стихий опрокинул врагов навзничь.

Струи дождя хлестали солдат Хансена, а вода, попавшая на одежду, быстро замерзала на морозе, превращаясь в  ледяной панцирь. Песчаные вихри били нападающих, как плети, не давая и на шаг приблизиться к избушке.
- Девочки, вы – молодцы, а теперь – все в укрытие!
Аластер, бежал назад к дому, размахивая клинком.
- Я заметил, там за деревьями! К этим мерзавцам движется подкрепление.
Они не успели укрыться. На поляну вылетел отряд конных всадников.

Шут и менестрель стали спиной к спине, готовясь дорого продать свою жизнь.
Амина, закусив губы от напряжения, резко подняла и уронила руки.
В тот же миг на поляне закружились, звеня оружием,  воины-иллюзии и раздался громкий рев боевых верблюдов. Солдаты Хансена выхватили оружие, но пули и клинки не причинили вреда  миражам, легко проходя сквозь них, как сквозь дым или туман. А вот лошади  почуяли магию и, испугавшись, сбросили  своих седоков. Некоторые солдаты сами пришпоривали коней, вопя, что «тут нечисто!»  А других смел с ног мощный удар ветра и дождя, смешанного с мокрым песком.
- Делма, Амина, немедленно в дом! Вы уже на ногах еле стоите!
 Не слушая возражений, мужчины втолкнули волшебниц в избу и снова рванулись навстречу оставшимся врагам.
Аластер одним ударом выбил оружие из руки наемника Хансена  и полоснул его клинком по плечу. Лукас пнул ногой в колено второго и нанес ему решающий удар.

Третий противник, взревев, набросился на менестреля.   Его широкий нож взвился над головой Аластера. Уклоняясь от удара, музыкант сделал шаг назад и оступился на мягком снегу.
Шут кинулся вперед -  прикрыть учителя. Клинки столкнулись. Противники теснили друг друга, топчась и ударами ножей выбивая искры.
Пришедший в себя  Аластер  с трудом поднялся из сугроба и бросился на помощь юноше.
Никто не заметил, как над ближними кустами поднялись две фигуры и почти одновременно вскинули мушкеты, целясь в шута и менестреля.
 Да, этого не заметил никто, кроме…Айгуль.

В погребе  было темно и страшно. Девочка  сидела, сжавшись в комочек, зажмурив глаза и повторяя шепотом:
- Дядя Лукас сказал: «Никогда и ничего не бойся!» Я не буду бояться!
Но внезапно иное чувство, не похожее на  страх темноты, сжало сердце маленькой принцессы.
Она растерянно открыла глаза и заморгала. На миг Айгуль показалось, что кто-то окликнул ее по имени.
- Дядя Лукас? – шепотом спросила девочка. – Это ты меня звал?
 Малышка резко вскочила, охваченная все тем же непонятным беспокойством.
- Я иду! Я уже иду!
Крышка погреба подскочила и слетела с петель, сорванная ударом горячего ветра. Амина вскрикнула, Джейсон бросился к девочке…
Но дверь избушки уже распахнулась.  Подхваченная волшебным  жарким вихрем принцесса оказалась на пороге.
Она увидела Лукаса и Аластера, теснивших своих противников. Потом подняла глаза, заметила  дуло оружия  и услышала еле слышный щелчок спускаемого курка.
- Дядя Лукас… - прошептала девочка.

А потом отчаянно закричала:
- ПАПА!!!!
И рванулась к нему!
Шут вздрогнул, услышав ее голос.  Бросился к девочке -  прикрыть собой…
Ударил выстрел!..

В ту же секунду уже не просто песчаный  вихрь, а огромный смерч поднялся до небес!  Подхватил врагов, как пушинки, яростно закружил  в воздухе и швырнул куда-то за дальний овраг.
Лукас медленно перевел дыхание и прижал к себе Айгуль.
Девочка всхлипнула и разжала ладонь. На снег упал маленький  и теперь совершенно безобидный кусочек свинца.
- Она – что? Пулю на лету поймала?!
 Потрясенный Джейсон кубарем скатился с крыльца вместе с Цезарем и девушками.
- Не знаю, - устало произнес Аластер. – Но ясно одно. Эта малышка сегодня нас всех спасла.
- Девочки мои, как же я вас люблю! - прошептал шут, обнимая Айгуль и Амину.

В соседнем сугробе кто-то подозрительно зашевелился.
- Та-ак! Мрря-у-у-у! Это кого тут еще за елки не унесло? Могу помочь!

Цезарь одним прыжком оказался возле недобитого противника и, распушив шерсть, зашипел  на него, как змея. Чудом оставшийся на поляне солдат тут же взял очень хороший старт и помчался наутек, не сбавляя темпа на пригорках и ухабах.
- Вот теперь – полная победа! – рассмеялся поваренок.