Открывшаяся ему картина  была достойна кисти безумного художника.
Четверых солдат Хансена колючие лианы связали по рукам и ногам. Вояки уже оставили всякие попытки освободиться  и только мрачно вращали глазами, приговаривая шепотом какие-то ругательства.
Пятый солдат с нашивками командира на кожаном жилете, яростно отбивался клинком от странного дерева с кожистыми чешуйками вместо листьев.

Арман бросил взгляд в другую сторону  и заметил Марджиса. Маг-садовник широко размахивал руками,  будто дирижировал невидимым оркестром.

Повинуясь движениям его рук,  дерево изгибалось, словно плясало какой-то дикий танец, и с силой хлестало противника по плечам и лицу.
 Увернувшись от одного резкого удара, солдат взмахнул оружием  и умудрился отсечь дереву ветку. Маг-садовник  вскрикнул так, как если бы удар был нанесен ему.
В тот же миг еще один враг вылетел из зарослей.  Рубанул клинком по вцепившейся в него колючей плети, подскочил к Марджису сзади, занес оружие над его головой и… Рухнул на землю. Арман успел точно метнуть свой знаменитый кривой нож.
«Пляшущее» дерево ударило здоровой ветвью  ранившего его солдата. 
Тот скривился от боли и выронил клинок.  Из-под земли взметнулся корень, захлестнул его ноги и швырнул  на землю.  Две гибкие лианы  мгновенно спеленали врага в тугой кокон.
Маг-садовник перевел дыхание и бросился к раненому дереву.
- Моя бедная араукария! Потерпи чуть-чуть. Я помогу тебе вырастить новую ветку, еще лучше прежней.
Он ласково погладил дерево, и Арману  показалось, что странное растение приобняло мага, слегка изогнув тонкий ствол.
- Молодой человек, спасибо!

Марджис продолжал колдовать над  араукарией, но при этом, наконец-то, обернулся к охотнику за артефактами.

– Вы спасли мне жизнь. Я и мои питомцы этого не забудут.
- Да не за что, - пожал плечами Арман. - Скажите лучше, вы не знаете, где сейчас Ингриэн?
- Откуда мне знать? Я вел битву в оранжерее, когда вы с девочкой шастали по подземным ходам. Хотя солдаты, кажется,  вопили  что-то про своего лорда.

 «Пока старик бьется в зале с главной ведьмой, нам лучше унести подальше свои задницы!» Бррр! Отпетые грубияны! Ну, и лексика!
- О, черт! Инге в опасности! И чем я  могу ей помочь? Проклятая шмагия! Да чтоб всем этим колдунам провалиться разом! Хотя нет, Инге можно оставить!
Последние слова охотник выкрикнул, уже убегая из притихшей оранжереи.

Сражение между двумя  магами уже давно переместилось из разгромленного кабинета сначала в замковый коридор, а затем в знаменитый бальный зал.  Который теперь  выглядел не лучшим образом. Стекла в высоких окнах были выбиты, и там, завывая, метался ледяной ветер. Стены покрывали многочисленные трещины и вмятины.
В центре зала, ставшего полем сражения, отчаянно бились, осыпая друг друга градом колдовских заклинаний, лорд Хансен и леди Ингриэн.
- Вы совершили ошибку, предав род Хансенов!

Повинуясь взмаху руки старого колдуна,  огромная глыба льда со страшной скоростью понеслась к Инге.  Но тут же распалась на осколки, наткнувшись на стену из острых сверкающих кристаллов.
- Я ошиблась всего лишь раз в жизни! Когда решила довериться вам, Фриц фан Хансен. И пообещала руку Элейны вашему подлому сыночку. Какое счастье, что девочка смогла сбежать из-под венца!
Туча ледяных осколков, острых, как ножи, обрушилась на лорда.  Удар снежного вихря разбросал их в стороны.
- Я уверен, что сбежать ей помогли – вы! Ключ должен принадлежать кому-то одному, не так ли? Ловкую игру вы затеяли, леди Ингриэн! Решили сохранить престол Севера и пополнить казну богатствами Юга?
Ураганный ветер пронесся по залу.  Снежные смерчи, закружившись, словно змеи, попытались сбить с ног Властительницу Севера.
И покорно легли у нее ног, усмиренные  одним щелчком пальцев.
- Вам не понять меня! Такие, как вы, меряют всех лишь своей меркой!

  Ингриэн усмехнулась.

- Иногда после разговора с вами хочется дружелюбно пожать лапу собаке, улыбнуться обезьяне и поклониться слону. 

  Лорд Хансен задохнулся от возмущения.
- Зато я прекрасно понимаю, что престол Севера слишком долго был в руках лживой, слабой женщины!  Когда все закончится, девчонка-Ключ станет нашей! И ваша корона – тоже!!!
- Элейна вам не достанется! Никогда!
Уже не глыбы льда – целые айсберги взмывали к потолку, кружились, рассыпая вихри снежной пыли.  И падали на пол, разбиваясь с чудовищным грохотом.
Осколки  летели во все стороны. 
Но пока что оба противника были невредимы.
 Лорд Хансен прекрасно понимал, что Ингриэн владеет магией Севера искуснее его. И надеялся лишь на грубую  силу.  Отбивая встречные удары, он применял свой излюбленный прием, продолжая тупо и непреклонно громоздить одну льдину на другую и забрасывать ими противницу. Противник  рассчитывал, что хрупкая женщина рано или поздно устанет и совершит роковую ошибку.

Инге оказалось выносливей, чем он думал. Однако, бой затягивался,  и силам Властительницы  наступал предел. На щеках ее выступили алые пятна, дыхание  стало заметно тяжелее.
Отметив это, лорд усилил атаки. Ингриэн вновь воздвигла между ним и собой сверкающую стену.
Хансен швырнул в нее пару обледенелых камней. Стена дрогнула, и часть кристаллов осыпалась. Властительница подняла руку, чтобы закрыть образовавшиеся бреши. 
Но сквозь них прорвались  снежные смерчи  и опутали Ингриэн с головы до ног.
Она вскрикнула, пытаясь отбиться.
Сверкнула синяя искра, и камень, сорвавшийся с вершины стены, ударил Властительницу в плечо. Ее правая рука бессильно повисла.
В тот же миг снежные смерчи обратились  ледяными кандалами. И крепко приковали женщину к стене.
Лорд Хансен, не спеша, подошел к Инге. На его остром и бледном  лице проступила  кривая  усмешка.
- Кажется, все кончено,  Властительница? Престол Севера и Ключ будут теперь в надежных руках!
В воздухе сверкнуло серебристое лезвие. Рукоять метко брошенного ножа ударила лорда в затылок. Он охнул и пошатнулся.
В тот же миг на голову Хансена обрушился еще один тяжелый удар . Чьи-то сильные руки скрутили его, швырнули на пол.
Арман успел вовремя.
- До чего же все эти маги любят поговорить! А когда говорят о себе, ничего вокруг не видят и не слышат, прямо, как глухари на току.
Охотник  прижал лорда к полу коленом и угостил его хорошей затрещиной.
- Это – за Инге!
Старый Хансен извивался, пытаясь вырваться, и злобно шипел:
- Мужлан! Подкрался сзади, как жалкий трус!
- Ты смотри, он еще и разговаривает! А сам-то не трус?! Поднять руку на женщину!
Арман снова врезал лорду по физиономии, на этот раз посильнее. Тот затих, потеряв сознание.
Охотник затянул потуже ремень на руках врага, а потом подскочил к Ингриэн.  Ребром ладони ударил  по сковавшим ее  кандалам. Лед треснул и с шуршанием осыпался. Арман подхватил на руки еле живую  возлюбленную.
- Девочка моя, все в порядке. Я – рядом, и больше тебя никто не обидит!  Чертовы маги! А что ж  мальчишка-южанин не вмешался?!
- На Роберта напал Густав, - слабым голосом произнесла Ингриэн. - Сначала мы с юношей сражались рука об руку в моем кабинете, потом переместились в коридор. А потом  в горячке боя потеряли друг друга из виду. Я очень волнуюсь за Роберта! Ведь сыночек Хансена способен на любую подлость!
- Охотно верю! – вздохнул охотник за артефактами. - Кстати, твой замок буквально наводнен солдатами паршивого лорда. Правда, начальник  гарнизона, сэр Фальстер  успешно отбивает их атаки.
- В стенах моего замка кипит битва?! Я должна быть рядом с моими людьми! – Властительница  пришла в себя, щеки ее порозовели, а голос прозвучал властно и решительно.
- Не горячись, детка! Судя по тому, что я видел, Фальстер и без тебя отлично справляется. Лучше давай найдем Роберта.
- Ты прав! – Инге встала на ноги, чуть покачнулась, но Арман бережно поддержал ее.- Идем же! У меня плохие предчувствия.
Охотник и Властительница шагнули к выходу из зала.
- Леди Игнриэн! Я еще не закончил разговор!

Лорд Хансен встал с пола, отшвырнув в сторону разрезанный ремень.

Острие ледяного меча сверкнуло в воздухе.  Арман метнул  нож. Сталь разбила ледяной клинок, как стекло.

В тот же миг все осколки льда, что были в зале, взмыли в воздух. Инге яростно взмахнула рукой.  И вместо того, чтобы обрушиться на них с Арманом, ледяные лезвия вонзились в потолок.

По потолку зала стремительно зазмеилась трещина…
- Бежим! – охотник рванул Инге за руку, вытолкнул  ее из зала.

Он успел выскочить сам и успел увидеть, как на бегущего к выходу Хансена, , обрушились  потолочные балки вместе со смертоносным дождем осколков.
Пол дрогнул от страшного грохота. Но двое влюбленных были уже в безопасности.
В воздухе кружились снежные пылинки. Арман помог подняться упавшей Инге.
- Это сражение закончено. Но битва еще продолжается. Идем искать Роберта.

Когда вихри магии вынесли Роберта и  Густава из кабинета Ингриэн, противники долго сражались, перемещаясь из одного коридора в другой. Пока не остановились в небольшом красивом зале, посреди которого в мраморном бассейне тихо журчал фонтан.
Магическая дуэль возобновилась с новой силой. Шла она на равных, и пока что одержать верх над соперником не мог никто.

Сноп холодных искр ударил Роберту в лицо, сбивая внимание. Юноша отшатнулся и еле успел увернуться от сверкающего ледяного лезвия, направленного ему в грудь.
Спустя мгновение огромный столб воды обрушился на Густава. Противник отскочил в сторону, отплевываясь и сыпля ругательствами.
Обращенная в мерзлую глыбу масса воды рухнула на пол и рассыпалась  тысячей сверкающих осколков.
- Поверить не могу! Неужели ты сочетался с этой простолюдинкой законным браком? Ну, значит, ты еще бОльший благородный идиот, чем я предполагал.
Густав швырнул в Роберта новую пригоршню острых, как иглы, кристаллов.
Юноша без труда отбил их ударом возникшей из воздуха соленой волны.
- Девчонка все равно станет моей! Жду не дождусь, когда смогу проверить ее дар Ключа! 
 Густав  гаденько усмехнулся.
- Да и другие ее умения тоже.
Роберт молчал, стиснув зубы и не удостаивая врага ответом.
Но ослепительно-жгучая молния, вспыхнувшая перед лицом Густава, была красноречивее многих слов.
Младший  лорд Хансен выругался. В воздухе запахло паленым.
Сбив огонь с камзола парой  снежных хлопьев, Густав взмахнул руками.  На южанина обрушился град из кусков льда размером с кулак.
Водяной смерч, созданный Робертом, подхватил их, закружил в воздухе и бросил в разбитое окно.
На какое-то время в зале воцарилась хрупкая тишина. Противники, тяжело дыша, молча смотрели друг на друга с нескрываемой ненавистью.
- А ты неплохо владеешь магией, южанин! – процедил, наконец, Густав.
Он отвернулся, зачерпнул воды  из бассейна  и плеснул себе в лицо.
- Почти так же хорошо, как кулаками, - усмехнулся Роберт.
Юный Хансен выпрямился и невольно поднес руку к скуле, с которой совсем недавно сошел огромный синяк.
- Да, ты умеешь драться, как простолюдин,  – Густав бросил на противника  насмешливый взгляд, - А как насчет благородной дуэли? Кажется, тогда на балу ты что-то говорил мне про острый клинок?
- Я готов произнести эти слова снова! – Роберт сделал шаг вперед.

- Я вызываю вас на поединок, лорд Густав фан Хансен! Клянусь вести бой честно, полагаться только на свои силы и не применять магию в качестве оружия!
- Я принимаю ваш вызов! – медленно произнес молодой Хансен. В его черных, как уголь, глазах заиграли недобрые огоньки.
– Клянусь вести бой честно! Кстати, вон там находится дверь, ведущая в зал для фехтования. Выберем оружие и продолжим наш поединок.

Выбор оружия занял не больше пары минут, и противники снова вернулись в зал с фонтаном.
Густав, продолжая насмешливо улыбаться, отсалютовал шпагой. Роберт повторил салют. Противники замерли друг напротив друга. Их взгляды скрестились. Черные глаза ненавидяще впились в серые.
Младший Хансен  нарочито мягкой походкой, подняв шпагу над головой и направив ее острием в лицо Роберта, двинулся вперед. Юноша, которого не обманули  чуть замедленные движения противника, тут же ушел в жесткую оборону, отбивая в сторону направленный на него кончик шпаги.  И быстро  атаковал Густава стремительным уколом сверху вниз. Хансен даже не стал останавливать этот удар. Он рухнул на бок, перекувырнулся через голову, сразу  же вскочил и вновь набросился на Роберта.
Теперь уже юноша резко отклонился в сторону. Это спасло ему жизнь. Благодаря проворности южанина, клинок Густава лишь рассек рубаху на груди Роберта и нанес ему неглубокую царапину.
Атака. Еще атака. Защита. Отшагнуть. Увернуться. Отбить летящий в лицо клинок.
Противники дрались уверенно и хладнокровно. По силе оба оказались равны друг другу, и никто не мог взять верх.
На несколько секунд Густав и Роберт разошлись и замерли в десяти шагах друг от друга. Оба тяжело дышали, у обоих уже было несколько мелких порезов. И ни одной серьезной раны.
- Проклятье! – Хансен жадно хватал ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. – Умри же, наконец, проклятый южанин!
- Только после вас! – выдохнул Роберт и бросился в атаку.
Сталь звенела о сталь. Теперь юноша избрал самую правильную тактику. Его клинок легко кружился в воздухе, описывая кольца и восьмерки. Густаву приходилось тяжело – останавливать такие удары было очень непросто. И  он отчаянно уворачивался. Так один из ударов Хансен встретил ловким прыжком, пропустив шпагу под собой.
Наконец, Густав решился на прямую атаку. Он подался вперед и вытянул руку в глубоком выпаде стараясь вонзить сталь в грудь южанина.
Это было ошибкой. Роберт шагнул назад и, сделав неуловимое движение кистью, «завязал»  шпагу Хансена своим клинком. Густав, ощущая, что его оружие зажило собственной жизнью и вот-вот вырвется из его руки, сделал единственное возможное в этой ситуации – шагнул вперед, давя всем весом на шпагу противника, стараясь прижать ее к земле.
В ответ на этот прием, Роберт быстро подался в сторону и вбок. Густав полетел вперед, теряя равновесие и шпагу. Он рухнул на пол, тут же перевернулся, но клинок южанина уже коснулся его груди.
- Лорд Густав фан Хансен,  признайте свое поражение! И поклянитесь, что не будете больше преследовать леди Элейну. Клянитесь, что забудете о ней навсегда!
Взгляд непроглядно черных глаз северного лорда стал вдруг странно отрешенным. Его губы беззвучно зашевелились.
Роберт непонимающе нахмурил брови:
- Лорд Густав, что с вами?
Юноша   не видел, что вода в бассейне за его спиной вдруг побелела, а потом застыла, став гладкой, как зеркало.
По зеркалу побежали трещины, и в воздух взметнулись два сверкающих ледяных лезвия…