Кажется, сбывался мой самый страшный ночной кошмар!
В дверь вслед за отцом, скромно потупившись, просочился светловолосый молодой человек в темном камзоле. Поднял глаза, пристально и надменно осмотрел всех и остановил  взгляд на мне.
Узкое, бледное лицо Густава исказила торжествующая ухмылка. Роберт сделал шаг, заслонив меня.
- Лорд Хансен!

  Тетушка тоже смело шагнула вперед, решив отвлечь внимание врагов на себя.

- Я пригласила вас сюда с тем, чтобы выказать свое крайнее недовольство вашим поведением! Вашим и ваших людей! То, что вы творите в моих землях ничем иным, кроме как самоуправством назвать нельзя! Причем, самоуправством, переходящим в беспредел! На каком основании вы, к примеру, перекрыли все подъезды к столице и требуете от проезжающих какой-то дани? А откровенный грабеж на границе?! Купцы стороной обходят наши земли, потому что ваши солдаты ведут себя хуже разбойников! Кто дал вам право так бесчинствовать на моей земле?!
- Любовь, леди Ингриэн - с ленивой усмешкой ответствовал старый лорд, которого, похоже, гневная речь нисколько не задела. - Вы же прекрасно знаете, что мой старший сын горячо влюблен в вашу племянницу. Которая не так давно таинственным образом куда-то исчезла. Чтобы помочь моему мальчику найти беглянку, я, как следует, расставил сети. Ну, а птичка, упорхнув из них, неожиданно отыскалась в родном гнездышке. Вот и хорошо!Я сейчас же велю снять осаду с города и начать приготовления к свадьбе.
- Леди Элейна!

Густав старательно поклонился мне, продолжая  криво улыбаться.

- Жду не дождусь момента, когда смогу, наконец-то, заключить вас в супружеские объятия,
  Я содрогнулась от отвращения. Роберт решительно обнял меня за плечи и прижал к себе.
- Вашей мечте не суждено сбыться, лорд Густав!
- Это еще почему?
- Позвольте представить вам и всем присутствующим мою законную супругу -  леди Элейну дел Ариэн!
  На несколько секунд в кабинете повисла тишина. Густав с растерянным видом хлопал глазами. Но старый лорд быстро пришел в себя и злобно прошипел, обращаясь к тетушке:
- Ах, вот как, леди Ингриэн! Вы долго думали, кому вручить Ключ и все же остановили свой выбор на южанине. Ну, еще бы! После странной гибели отца, этот мальчишка стал  Властителем земель Юга. Вот только предавать интересы своих сородичей, первых лордов Севера, это, знаете, небезопасно для правителя.
- Вы мне угрожаете? – чуть усмехнувшись, спросила Властительница.
- Отнюдь. Я всего лишь предупреждаю о возможных последствиях.

Скажу по секрету, у моего сына на редкость доброе сердце. И мальчик охотно согласится утешить юную вдову, когда этот неприятный инцидент будет решен в нашу пользу.
- Вот как! А разрыва дипломатических отношений с Югом не боитесь? – недобро прищурившись, произнесла  моя тетя.
  Лорд лицемерно развел руками.
- Север, как известно, коварен  и полон опасностей! Особенно для юных горячих голов. Одни лавины и горные обвалы чего стоят! А про ледяные бураны  я и вовсе промолчу.

- Эти Хансены знают подробности легенды о Ключе? – шепотом спросил меня Роберт.

  Я отрицательно покачала головой. Ход его мыслей стал мне понятен.

- О каких интересах вы говорите, лорд Хансен? Разве вы не знали, что я – южанка? И леди Ингриэн мне вовсе не родственница? Поэтому, остановив свой выбор на Роберте, я ничем не нарушила наших интересов. Южных. А уж вы, будьте любезны, со своими северными делами разбирайтесь  без нас!

  Я дернула «мужа» за рукав.

- Пошли отсюда, дорогой!

  Потом снова повернулась к Хансенам.

- Да, совсем забыла! Одна ма-аленькая подробность. Да будет вам известно: Дар Ключа, которым обладает девушка –  пропадает, как только она становится замужней женщиной. Как, впрочем, и любой другой магический дар.

  Я несла этот бред, прекрасно понимая, как я рискую! Ведь стоит Арману сказать хоть слово – и правда откроется. Ему ли не знать, что мы с Робертом ни разу не женаты. А Дар никуда не пропадает.
Но охотник за артефактами невозмутимо разглядывал карту Запертых земель.

Всем своим видом показывая, что эти «семейные разборки» ему не интересны.

Зато Хансены вылупили глазки, и застыли, как две статуи.

- Врешь! – выдохнули оба.

- Хм! А как вы думаете, почему госпожа Ингриэн так и не вышла замуж? – с нахальным видом спросила я. – Скажите им, тетушка!

- Разумеется, только поэтому, – пожала плечами Инге. – Разве можно менять  магические способности на весьма сомнительные радости? Я же не такая дурочка, как ты!

  И погрозила мне пальцем!

- Ты можешь забрать из своей комнаты все, что захочешь, Элейна. В том числе и драгоценности. Господин Арман, проводите леди до ее покоев и помогите уложить вещи! А вы, Роберт, останьтесь! Нам еще надо утрясти кое-какие формальности.

  Я подхватила свои юбки, чмокнула тетушку в щеку  и двинулась прочь из кабинета. Но у самой двери обернулась и показала Хансенам язык!
- Нет, постойте! – младший Хансен сорвался с места и загородил мне выход. - Уж не знаю, как там насчет Южных интересов, а только рука леди Элейны была обещана мне! И я не очень-то верю в эти байки про волшебный дар, который якобы исчезает вместе с замужеством. Для того  чтобы проверить работает ли Ключ, достаточно всего лишь раз применить магию. Ведь девушка стократ усилит ее!
- Ах, вам нужна моя магия!
Взбешенная леди Ингриэн взмахнула рукой.
Волна леденящего холода пронеслась по кабинету! В тот же миг между нами и шайкой Хансенов возникла  стена из ледяных кристаллов, сверкающих и острых, как лезвия мечей.
Тетушка распахнула дверь в свою комнату.
- Медлить нельзя! Арман, ты должен провести Элли по тайному ходу за оранжереей. Оттуда она попадет в пещеры под замком. Бегите же!
Я на миг заколебалась. Ужасно хотелось крикнуть Роберту и тете, что я их не брошу. Но я прекрасно понимала, что в таком случае мой дар усилит обе стороны. И друзей, и врагов! Страшный поединок двух южных лордов был еще жив в моей памяти.
Нет! Бежать и немедленно!
  Роберт рванулся ко мне, обнял, а потом решительно толкнул к выходу.
- Беги же, Элли! Включи механизм  и помоги всем нам! А потом возвращайся. Я буду ждать тебя! Честное слово, ничего со мной не случится!
Стена из  кристаллов дрогнула и начала осыпаться. Кто-то отчаянно бил в нее заклинаниями с той стороны. Синие искры уже прожигали лед.
Арман схватил меня за руку и с силой потащил прочь.
Мы выбежали в будуар  Инге.  Охотник схватил с полки какую-то книгу, шкаф отъехал в сторону, и нам открылась лестница, ведущая куда-то  вниз.

От бесконечного кружения темных коридоров, дверей и ступенек все плыло  перед глазами. Охотник дернул меня за руку в очередной раз, и мы очутились в галерее Гобеленов, рядом с  оранжереей.
 За поворотом послышался лязг оружия и приглушенные крики. Мы быстро спрятались за падающей до пола тяжелой тканью. Мимо нас пронеслись люди в одежде с нашивками Хансенов. За ними гнался целый отряд из гарнизона замка. Вел его все тот же сэр Фальстер, которого тетушка когда-то прочила в мои регенты.
Охотник за артефактами озадаченно присвистнул:
- А старик Хансен, судя по всему, и не надеялся на мирное завершение разговора Властительницей. Потому и пригнал  в замок кучу вооруженного народу. Инге-то в своей тоске, похоже, совсем забыла, что ее твердыню нужно беречь и оборонять. Да и дела государства забросила. Вот слуги и разбежались, а трон зашатался. Да-а… Властителям в этом смысле  не позавидуешь! Хорошо хоть нашлось, кому возглавить защиту замка. Ладно, раз все стало тихо, пошли дальше!
Мы почти добежали до двери в оранжерею, как вдруг в конце коридора вновь послышался топот кованых сапог.
Два солдата Хансена увидели меня и, радостно завопив, бросились нам навстречу. Мы в бессилии оглянулись. Охотник, заметил на стене последний, небольшой по размеру, гобелен,  рванул его из рамы и швырнул тяжелое полотнище в лицо противнику.
Ткань накрыла солдат с головой. Один  упал, яростно ругаясь. Другой сорвал покров, но мы уже успели влететь в оранжерею и захлопнуть за собой высокую дверь.
- Марджис!
 Я закричала так, что ветки растущих рядом кустов  закачались, как от ветра.
Плотненький маг-садовник в вечно запачканной темно-зеленой мантии уже спешил к нам вдоль зеленых посадок.
- Леди Элейна, вы живы?
 Он растерянно крутил головой, не зная, кому больше удивляться: мне или охотнику за артефактами.
 - Господин Арман, и вы здесь?
- Марджис, в замок проникли враги!
 Я старалась говорить коротко и четко.
 - Если они ворвутся  в оранжерею, умоляю, задержи  их! А мы с Арманом пройдем тайным ходом дальше.
- Враги?! В мою оранжерею! Да они же здесь все потопчут! Я этого не допущу!  Круглое, добродушное лицо мага стало в этот миг  суровым и гневным.
Как раз после его слов резная дверь вздрогнула от тяжелого удара.
- Бегите! – Марджис решительно махнул рукой, указывая путь. – Я постараюсь задержать противника, как можно дольше.

Убегая, я обернулась. И увидела, что по мановению руки мага-садовника побеги колючей лианы начинают оплетать вход, а два кактуса, резко дернувшись, выпускают залп иголок прямо по физиономии первого солдата, осмелившегося сунуться в оранжерею.
Больше мне ничего разглядеть не удалось. Мы с Арманом пронеслись мимо пруда с алыми лотосами и влетели в хорошо известные  миртовые заросли возле апельсинового деревца.
- История заканчивается там же, где началась, -  мелькнуло у меня в голове.

 Охотник раздвинул цветущие ветви, шагнул в глубину куста, потом быстро наклонился и переставил с места на место  маленький пенек.

И прямо под нашими ногами открылся глубокий провал с отверстием правильной четырехугольной формы.
- Сначала спрыгну я, а потом – ты! – строго сказал охотник за артефактами. - Не бойся, там не глубоко. И я тебя поймаю.
Все так и вышло. Едва мы оказались в очередном подземном коридоре, как отверстие над головой исчезло, а стены его осветились мягким серебристым светом. Пол под ногами тоже слабо мерцал.
- Магия Инге, - усмехнулся Арман, шагая дальше. - Она специально здесь все так устроила, чтоб мне было легче проникать к ней в замок. О нашей тайне знал лишь садовник да несколько самых преданных слуг.
Я кивнула. И тут коридор  раздвоился. Одна дорога – прямая и ровная шла наверх. Другая, узкая, кривая,  засыпанная грудами мелких камушков вела куда-то вниз.
- Здесь мы и расстанемся. Ты пойдешь в древние пещеры творить свое волшебство. А я..
 Охотник за артефактами, на мгновение, запнулся.
- А куда пойдешь ты, Арман? - тихо спросила я. – Ты ведь не бросишь Инге в трудный час? Она так любит тебя!
- И я ее люблю, - пробормотал Арман. - Но какая от меня польза среди  этих ваших магических штучек-дрючек? Только голову свою напрасно положу…
- Ну, раз собственная голова тебе дороже любящего сердца женщины…

Спасибо хотя бы за то, что ты промолчал в кабинете…

Я резко развернулась и, не прощаясь, пошла по кривому коридору все вниз и вниз. Остановилась -  рвануть оборку юбки  и сделать платье покороче, швырнула, все еще злясь, кусок шелка в сторону, и  побежала дальше.

Я не знала, что ждет меня впереди, но хотелось надеяться, что любые испытания встречу достойно и не поверну назад. В отличие от приятеля моей тетушки.

К счастью, как выяснилось позже, я все же оказалась несправедлива к нему.

После моих слов охотник в бессильной ярости пнул светящуюся стену:
- Арман, ты идиот! Куда ты собрался идти? Обратно в этот адский магический котел?! Забудь о ней, слышишь? Лишь живому мужчине нужна его женщина.

А возвращаться в замок – самоубийство.
  Потом неожиданно рассмеялся и присел на камушек.
- Ну, да – самоубийство! А тот мальчишка не шел на самоубийство, вытаскивая тебя из подводной тюрьмы? Ох, Арман, ты все-таки круглый дурак…

Но, по крайней мере, ты всегда платил долги! Что карточные, что долги чести. 

И, если ты сегодня сгинешь навеки, то погибнешь,  как человек, а не  жалкий трус и темный предатель. Инге, твой ненормальный избранник идет к тебе! Ох, полюбила бы ты какого-нибудь лорда, глядишь,  тебе было бы легче!
Все еще бормоча какие-то слова и споря с собой, охотник за артефактами решительно пошел назад по серебристому коридору и выбрался из потайного хода обратно в заросли цветущего мирта.