- Элли, что с тобой?! Солнце голову напекло? Очнись, пожалуйста!
Прохладные, несмотря на жару, ладони Джейсона легли на мои виски.

Я вздрогнула и открыла глаза.
- Ну, наконец-то!  Пришла в себя! Что с тобой было-то? Опять воспоминания одолели?
- Да, - тихо произнесла я. - Воспоминания. Ты сказал про Волшебный компас, и мне сразу вспомнилась давняя магическая регата, в которой участвовал мой отец. Тогда наш «Вольный Ветер» первым пришел к финишу. Хотя  лорды во время гонок вели очень грязную игру.
- Нисколько в том не сомневался, - пробурчал Джейсон. - Ты, смотри, что они сейчас творят!
Я снова посмотрела на море. Видимо, «отключилась» я ненадолго. Потому что корабли, почти не продвинувшись к желанному причалу, продолжали  яростные магические атаки, стремясь выбить соперника с дистанции.
Больше всего доставалось судну с ало-синим вымпелом на мачте. Теперь его «взяли в клещи» два больших судна  и по очереди захлестывали его палубу наколдованными, неестественно высокими волнами.
Парусник  с ярким вымпелом не сдавался! Внезапный порыв ветра наполнил его паруса. Пробив острием  бушприта очередной водяной вал, он рванулся вперед, вырвался из цепких лап соперников и стремительно помчался к финишу, обходя остальные суда.
- Вот молодец! – Джейсон даже подпрыгнул от восхищения. – Элли, смотри, он движется прямо к пристани под горой. Бежим вниз! Хочется посмотреть на победителя регаты.
  Мне и самой этого хотелось. Мы с мальчиком быстро вскочили и принялись спускаться по другому склону горы. Оттуда к набережной вела мраморная лестница с выщербленными от времени ступенями.

Мы летели через три ступеньки, но все же я успевала замечать милые и удивительно знакомые картины.
Забор из желтого песчаника, увитый оранжевой цветущей бугенвиллией. Среди ярких трубчатых цветков притаился зеленый попугайчик.
Широкий двор, где сушатся рыбацкие сети. Смуглый босоногий парнишка бросает рыбку  маленькому белому котенку.
 Забавный фонтан в виде дельфина, вставшего на хвост. Кумушки в пестрых юбках, побросав свои кувшины, столпились у источника и о чем-то шумно судачат.
Я улыбалась, глядя на все это. Пригород Светлого Ариэна был не менее красивым и  по-своему романтичным, не хуже  роскошно-нарядных главных улиц. А еще меня все время не оставляло ощущение, что я жила именно здесь. На Корабельной стороне, среди  уютных  белых домиков, утопающих в густой зелени персиковых садов.
Лестница плавно опустилась на набережную,  до краев была заполненную народом. К пристани приближался знакомый  корабль с ярким вымпелом на мачте. Теперь я видела, что там изображен символ Ариэна – грифон, сжимающий в лапе голубую жемчужину.
Толпа качнулась вперед и разразилась ликующими возгласами:
- «Морской грифон»! Слава победителю регаты!

В этой толкотне и давке я не успела взять Джейсона за руку.  Теперь людской водоворот оторвал меня от мальчика, закрутил и вдруг  вынес прямо на край причала. Я завертела головой, пытаясь найти в толпе «братца».

Потом посмотрела вперед и замерла.
Пронизанная солнцем громада белых парусов двигалась  прямо на меня. Фигура крылатой богини под бушпритом вскидывала руку в радостном приветствии.
А на капитанском мостике, твердо держа штурвал, стоял…Роберт! Загорелый,  даже чуть повзрослевший со дня нашей последней встречи. Но с тем же ясным взглядом серых глаз и открытой улыбкой. Ветер трепал его отросшие  волосы, развевал воротник матросской блузы.
Юноша повернул штурвал, и «Морской грифон» плавно причалил, едва коснувшись бортом белых камней пристани. В тот же миг был сброшен трап. Наследник Юга шагнул на прогибающиеся доски, приветственно помахал столпившимся  на набережной людям.
Восхищенные крики стали еще громче. Толпа почтительно расступилась перед юным лордом. И только я не успела сдвинуться с места. Так и застыла на его пути с удивленно-радостной улыбкой и невольно протянутыми вперед руками.
Роберт узнал меня! Изумленно распахнул глаза, что-то воскликнул и рванулся ко мне. Я только зажмурилась от переполнившего меня счастья. Ну, вот и конец всем бедам и тревогам, всем тяготам дальних странствий…

- Восторженная поклонница, сын мой? Что ж, девушки любят победителей.
Резкий, пронзительный, с металлическим призвуком голос резанул по ушам. Заставив вновь взметнуться все страхи, улегшиеся на дно души...
 Я знала этот голос! Его обладатель вручал отцу кубок после победы в магической регате.

И он же кричал страшные слова из моего  ночного кошмара: «КЛЮЧ! Мне нужен Ключ! Девчонка достанется мне или погибнет!»

Я открыла глаза и отшатнулась. 
Высокий смуглый мужчина с острой, аккуратно подстриженной бородкой и длинными черными волосами стоял за спиной Роберта, положив  руку ему на плечо.

Он качнул головой и перевел взгляд на меня. Неожиданно  вздрогнул и сделал шаг назад. А на его тонком, надменном лице вспыхнули попеременно изумление, неверие и…страх!
Мужчина не сводил с меня потрясенного взгляда черных глаз. А мне  показалось, что в их темной глубине вспыхивают и клубятся языки пламени.
Как клубились они тогда! Над палубой нашего кораблика шесть лет назад…

Последнее, самое страшное воспоминание обрушилось на меня с неотвратимостью девятого вала!

  Рев бури и грохот взрывов. Огромные колдовские волны, чьи гребни похожи на оскаленные пасти, со всех сторон набрасываются на наш кораблик. Отец яростно крутит штурвал, уходя от верной гибели. Мама сжимает в руке Волшебный компас, вертя стрелки так, что они сливаются в один сверкающий круг.
Цезарь, оседлав рею, ставит парус и хрипло ревет, перекрикивая  бурю:
- Капитан, опасность сзади!
  Огромный, блестящий, как черное зеркало, столб воды, крутясь и надсадно воя, мчится к нам. Порыв ветра поднимает наш кораблик в воздух и отбрасывает в сторону. Смерч обрушивается на мачты соседнего корабля. Мгновение, и – все кончено!
Но вражеских кораблей слишком много! Они окружают нас, стараются зажать, как в тиски. И с каждого на наш парусник летят проклятые заклинания!
Огненный шар падает на палубу и рассыпается сотнями искр. Поворот стрелки компаса – и снежный вихрь гасит пламя!
Еще три шара с грохотом и шипением падают в волны. Отец снова увел кораблик  с траектории их страшного полета.
Резкий поворот! «Вольный Ветер» почти ложится на борт…
Дверь каюты распахивается.
- Цезарь, береги Элли!
  Кот одним прыжком оказывается на палубе. Бросается ко мне, но от сильного толчка падает и растягивается плашмя.
Не одна, а десяток гигантских воронок рвут воду вокруг бортов . Страшное вращение затягивает нас. 
На палубу дождем сыплются молнии и пылающие шары. Мама еле успевает отшвыривать их ударами ледяного ветра.
С мостика  вражеского судна доносятся крики  высокого  мужчины в черном мундире. Что-то про Ключ и про девчонку. Отец в ответ выдыхает гневное проклятие!
Черная бездна воронки почти затянула нас. Но спасительная отмель снова вздымается из вод, послушная зову Волшебного компаса. И снова корабли врагов разбиваются об нее!
Добрый ветер несет нас в просвет между чужими бортами.  Отец сжимает штурвал, мама кладет ему руку на плечо…
Огромная, до неба, волна встает перед нами чудовищной преградой.
 Застывает на мгновение и летит вниз, приобретая облик чудовищного спрута!
Вздымаются к небу крутящиеся щупальца-смерчи. И с каждого на кораблик обрушиваются струи дымного ЗЕЛЕНОГО пламени!
Взрыв!
Столб огня встает на месте капитанского мостика. Там, где только что были мои отец и мама…
Удар в корму! Стена воды обрушивается на палубу. Цезарь с хриплым стоном падает за борт и исчезает в кипящей пене.
Я бегу по горящей, заваленной обломками палубе, и крик застревает у меня в горле. Новый удар, на этот раз в днище, почти переворачивает наш бедный кораблик. Я лечу назад, падаю…

Страшная боль сотнями осколков взрывается в затылке! И   непроглядная тьма обрушивается на меня.

Солнечный свет режет глаза, а голова  тяжелая, словно налита свинцом. Я с трудом поднимаюсь на пышной постели, провожу руками по лицу и медленно оглядываюсь.
Красиво обставленная комната с высоким мраморным потолком, украшенным золоченой лепниной. Где я? Опять – дворец?!
Я встаю и  в полной растерянности бреду, сама не зная куда. Наверно, я еще толком не проснулась. Толкаю какие-то двери, прохожу дальше. И внезапно я слышу чьи-то голоса. Мужской и женский.
И первое же слово – «Девочка-Ключ» заставляет меня вздрогнуть! В этом дворце кому-то известна моя тайна?!
Я на цыпочках подкрадываюсь к полуоткрытой двери. Отодвигаю край легкой занавески. Голоса становятся отчетливыми, и каждое слово врезается в уши!

- Но клянусь, что это не я нанес последний, смертельный удар!
 Тот самый, до жути знакомый  резкий голос…
- Силы небесные!  Какая грязь! Какая мерзость! Вы убили Орландо и Франческу из зависти?! Только потому, что простые корабелы победили лордов в той злосчастной регате? – голос незнакомой женщины дрожит от гнева.
- Конечно, нет, Анжела! Это было решение государственной важности. Оно далось нам нелегко. Совет лордов Юга заседал три дня. А потом…
- Вы подписали невинным людям смертный приговор!
- Не столь уж невинным. Капитан  ди Маре пользовался магией четырех  стихий, нарушая   запреты Светлых богов. А его дочь?! Всем известно, что ребенок-Ключ – смертельная угроза нашему миру!
-  Поэтому вы устроили тот гнусный суд над бедной девочкой? Да-а, Сэмюэл теперь мне все ясно! Лорды поспешили отвести от себя подозрение в убийстве супругов ди Маре –  любимцев народа всех Островов. И решили свалить вину за их гибель на ребенка! Дескать, боги разгневались и решили покарать семью, в которой появился Ключ. Скажи, разве я не права?
- Ты, как всегда, проницательна, Анжела.
 Мужчина внезапно замолкает, и слышатся только его тяжелые шаги.

  Он ходит  туда-сюда, словно пытается преодолеть нервное напряжение.

А потом взрывается отчаянной тирадой:
- Но если бы ты знала, как  мучило меня все эти годы раскаяние !

Я проклинаю тот день и час, когда, стоя на капитанском мостике, отдал приказ об атаке на корабль Орландо! Глаза этой девочки, в одночасье лишившейся родных, являлись мне в ночных кошмарах.
- Но ведь ты собирался использовать ее в своих целях, да, Сэмюэл?
 Теперь в голосе женщины звучит горький сарказм.
- Только лишь для того, чтобы упрочить свое владычество в Южных землях! Лишь безумец жаждет власти над всем  миром! Но к чему мне стылый Север или дождливый Запад? Нет!  Стать сильнейшим из лордов Юга, свободно владеть магией четырех стихий, управлять штилями, ветрами и бурями на целом побережье от Ариэна до Острова Тысячи Пещер – вот какова была моя мечта.  Тогда бы все  жители Островов  - от вельможи до простого рыбака  - в трепете склонились бы перед Властителем, могущим даровать богатый улов и попутный ветер каждому. Но могущим и одним мановением пальца отправить непокорного в морскую бездну!  Ты знаешь, какие силы дарит магу одно присутствие Ключа. Увы! Ингриэн разбила мою мечту, забрав девочку  на Север.
  Я напряглась, услышав имя моей так называемой тетушки.
А незнакомая женщина по имени Анжела спокойно произнесла:
- Неудивительно! Ингриэн была давней подругой Франчески. Кстати, девушки подружились после того, как супруги ди Маре спасли будущую Властительницу Севера во время кораблекрушения.
- Да! Я прекрасно это знаю! И вот с той минуты, Анжела, когда бедное дитя, потерявшее память, исчезло за дверью судебного зала, я потерял сон и покой.
- Неужели тебя так мучила совесть, Сэмюэл?
- Муки совести появились потом. Вначале был страх!
- Страх?! Какой? Чего бояться Властителю Юга?
- Того же, что и его последнему подданному! Смерти! Внезапной и нелепой! Знаешь ли ты, Анжела, что все лорды, участвовавшие в том проклятом сражении, вскоре погибли при очень странных обстоятельствах. Лорд Арчибальд упал за борт в ясную лунную ночь при полном штиле! Лорд Этлингер   отправился на увеселительную прогулку к одному из дальних Островов, и с тех пор никто не видел ни его, ни его корабля со всей командой! Лорда Веспера утащило в пучину вырвавшееся из глубин во время шторма морское чудовище! Море словно бы мстило убийцам лучшего капитана Юга!!! А я… Я, Властитель этой земли, стал бояться моря! Когда я поднимался на мостик, штурвал не слушался меня и вырывался из рук. Попутный ветер сменялся штилем или ураганом. В конце концов, я перестал даже думать о кораблях и на долгие годы заперся в своем дворце… Вот тогда я осознал всю глубину своего преступления. И горькое раскаяние опалило мою душу!
  Слезы текут у меня по щекам, но я не замечаю их, напряженно вслушиваясь в разговор проклятого Властителя с супругой.
- А теперь я увидел  девочку, по моей вине ставшую сиротой,  на набережной нашего города. И она узнала меня! Что это? Насмешка судьбы? Зачем боги послали мне призрак  страшного прошлого?!
- Может быть, затем, чтобы ты, наконец-то искупил свою вину.
 Раздается легкий шорох разворачиваемой ткани. И удивленный возглас лорда:
- Медальон моего сына? Откуда он здесь?
- Я сняла его с шеи девочки, когда ее, потерявшую сознание, перенесли в наши покои. Роберт подарил его бедняжке, значит, он испытывает к ней искреннее и светлое чувство. Если бы нам удалось соединить судьбы этих детей!..
- О, Анжела, это было бы прекрасно! И я навеки искупил бы вину за гибель родителей Элейны!
  Стук распахнутой двери. И непривычно тихий,  сдавленный от горя голос Роберта:
- Что ты сейчас сказал?! Отец, повтори свои последние слова!..
  А я, кажется, снова теряю сознание. Потому что лучше не видеть, не слышать! И не знать того, что твой лучший друг, тот,  ради которого ты обошла все Запертые  земли,  отважный и добрый рыцарь Роберт дел Ариэн - сын убийцы твоих родителей!