Юноша глянул на странные буквы и отрицательно помотал головой. Охотник за артефактами, крикнул снаружи:
- Я немного разбираюсь в старинных языках. Ты позволишь мне, Элли, посмотреть на ключи?
Карету пришлось на время остановить. Арман спрыгнул с козел, внимательно поразглядывал надпись и задумчиво сказал:
- Это знаки древнего алфавита. Который существовал еще до того, как Светлый бог запер наши земли. Я сумел прочесть надпись, но не понимаю, что она означает. На каждом ключе выгравирован какой-то странный стих: «Ключ повернет Времени ход. Свет здесь останется, Тьма же уйдет»
- Пока ясно одно, - улыбнулся Роберт. – С сочинением стихов у того, кто оставил эту надпись, явно, были большие сложности.
- Пожалуй! Но как все это следует понимать? Свет останется, Тьма уйдет… День, что ли перестанет сменяться ночью? Но это же невозможно!
- Мне кажется, все не так! – вмешалась я. - Наверно, опять имеются в виду мои способности Ключа. К примеру, я пересекла все границы Запертых земель, и  теперь они открыты для  добрых и честных людей. То есть для тех, про которых говорят, что у них Свет в душе…
- Все равно, смысл надписи до конца неясен.

Мы снова тронулись в путь.Справедливо рассудив, что эта загадка разрешится сама, когда я найду и заведу таинственный механизм.

Развить свою мысль мне помешали громкие голоса, которые донеслись до нас из-за ближайшего поворота дороги. Кажется, мы все-таки наткнулись на какой-то патруль.
- Стоять! Что за посторонние  звуки? Дудки? Барабаны?! К нам движется неприятель!
Отряд  солдат в кожаных жилетах без опознавательных знаков вылетел из-за деревьев и окружил карету. Рудольф тут же послушно остановился. Сопротивление представителям закона, кем бы они здесь ни были представлены, в наши планы не входило. Хотелось поскорее откупиться и ехать дальше.
Я осторожно выглянула в окошко кареты. «Родственники и гости», то есть иллюзии, наколдованные Аминой, остановились одновременно с нами.
Один патрульный,  толстяк с большими усами, одетый в медвежью шубу, пыхтя и отдуваясь, подковылял к карете и бесцеремонно распахнул дверцу.
- Тьфу! Это не неприятель, это купчишки какие-то гуляют. Отвечайте, с какой целью подняли шум на весь лес?!
- И зачем это я, почтенный торговец, должен отвечать на идиотские вопросы какого-то мужлана? – Роберт старательно изобразил возмущение. – Арман, разберись с ним! Дорогая, продолжим!
Не успела я уточнить, что именно мы должны «продолжить», раз, вроде бы, ничего не начинали, как этот южный нахал крепко обнял меня и горячо поцеловал в губы. Поцелуй вышел довольно продолжительным. Мда-а, кажется, мой нареченный жених слишком уж буквально понял высказывание насчет того, что «весь мир – театр». Но, по крайней мере, стражник убедится, что перед ним безобидные влюбленные безумцы.
Охотник за артефактами расплылся в широкой улыбке.
- Это свадьба, господин начальник! Веселая свадьба! Мы едем в замок леди Ингриэн, у которой служат родственники моего господина, чтобы продолжить торжество.
Гости-иллюзии поддержали слова Армана громкими криками и ударами в бубны.
- Какая, к черту,свадьба?! – прорычал толстяк, плотнее запахиваясь в  шубу. - Мороз такой, что зайцы на скаку дохнут! А эти идиоты, как ни в чем не бывало, пляшут и поют. Ненормальная страна!
- А вы согрейтесь, господин начальник! – хитрец охотник тут же протянул усатому стражнику бутыль с вином.

И где он ее только прятал? Толстяк поднес бутылку к носу, буркнул что-то насчет «только попробуйте меня опоить!» и тут же вылакал половину  содержимого. Крякнул, вытер усы и сказал уже менее суровым тоном:
- Платите сто золотых монет и проезжайте! Да! За то, что подняли шум и напугали честных стражей, доплачивайте еще двести!
Мы с Робертом испуганно переглянулись. В изрядно отощавшем кошельке Аластера лежало всего-то монет сто пятьдесят. Кажется, наши волшебницы перестарались, делая  свадебный поезд таким роскошным. Теперь  грабители решили, что у нас денег куры не клюют, и пытаются вытрясти из нас последнее. А мы ведь и половины пути не проехали! Что тогда отдавать следующей страже? Тем временем к карете, гнусно ухмыляясь, подскочил  тощий кривоносый тип.
- А ежели денежек нет, пусть твоя красотка обруч золоченый с головки снимет! Гы! И ожерелье в виде ключиков заодно!
А вот этого уже никак нельзя было допустить!
Роберт подался вперед, заслоняя меня. Кажется, он  собрался применить магию. Стражники, видимо, что-то такое почуяли, потому что дружно выхватили оружие…

Я в ужасе сорвала с головы венец, готовая отдать и его, и даже волшебные ключи, лишь бы Роберт не пострадал!
И тут внезапно заговорили Гости- Иллюзии. Черноволосая девушка в рыжей шубке подошла к толстяку сзади и положила ему руку на плечо.

Страж вздрогнул от неожиданности.
- Ты что, не рад мне, милый? А придется!
- Гы! Нет, я красоткам рад всегда, – усач заворожено смотрел на волшебное создание.

Кажется, девушка- мираж  его околдовала.
- Любовь, любовь! О, это ль не занятье? – вторая девушка- иллюзия, высокая и статная, схватила кривоносого за шиворот и решительно развернула лицом к себе.
- А ты любви покорен?
Тощий тип так же обалдело кивнул.
- Это возраст! Любовь нужна, как деньги, ежедневно. Милый, пойдем, потанцуем! Я не безумна, я вообще такая!
На наших изумленных глазах гости-иллюзии, весело закружились вокруг потрясенных стражников. Девушки лукаво смеялись, заигрывая с ними. Мужчины предлагали выпить за здоровье и за любовь.
Иллюзии прочной стеной отгородили нашу карету от отряда грабителей. На нас с Робертом уже никто не обращал внимания.
Арман  одним прыжком взлетел на козлы и крикнул Рудольфу: «Гони!»
Олень рванул с места, как хороший рысак. Какой-то страж, правда, попытался преградить нам дорогу. Рудольф взмахнул рогатой головой, и противник полетел в заиндевевшие кусты.
- По морде получили? Распишитесь! – торжествующе крикнул Олень, и страж, начавший было выбираться из веток, тут же, завопив что-то про «демонов» рухнул обратно  в снег. 
- Ай да Амина! – потрясенно произнес Роберт. - Так вот что означали ее слова: «Мои иллюзии отведут глаза стражникам». Судя по всему, грабители не скоро опомнятся. Во всяком случае, погони нам можно не опасаться.
Эхо еще долго доносило до нас взрывы хохота  и звуки веселой музыки.

Хмуро и неприветливо встретил нас замок Свальдертэлл.

Не было слышно шумных голосов служанок во дворе. Не толпились у главных ворот богато украшенные сани. Тишина, нависшая над замком, казалась зловещей. В воздухе словно было разлито предчувствие беды. Даже сине-серебряный флаг на башне не развевался гордо на ветру, а бессильно повис, как мятая тряпка.
- Давайте  пройдем в замок через заднюю калитку для прислуги, - озабоченно сказала я своим спутникам. – Что-то у меня  нехорошее предчувствие… Чем меньше народу нас увидит, тем лучше.
Роберт и Арман поспешили с этим согласиться. Мы оставили карету неподалеку от черного входа, распрягли Рудольфа и осторожно вошли в маленькую незаметную дверь посреди высокой каменной стены. Как ни странно, ее никто не охранял. И на заднем дворе тоже не было ни души.
- Словно вымер замок-то…- тревожно пробормотал Арман, озираясь  по сторонам. – Черт! Не случилась бы с Инге какая-нибудь беда!
То, что охотник за артефактами беспокоится о судьбе моей тетушки, меня сильно порадовало. Мы с Робертом по-прежнему до конца не знали, можно ли доверять этому человеку.

Но, выходит, что-то хорошее в его душе все-таки было, раз он так волновался за Ингриэн.

Узким полутемным коридором мы прошли через поварню в центральную часть замка. В свое время я часто ходила этой дорогой, чтобы навестить Джейсона. Редкие слуги бросали на нас удивленные взгляды, но остановить или хотя бы задать вопрос о цели нашего визита никто не пробовал. Все это было очень странно и, пожалуй, нехорошо. Но мы решили не пугаться раньше времени, а сначала найти Властительницу и получить все объяснения от нее.

Поиски тети могли бы затянуться, но я вспомнила, что в это время суток леди Ингриэн, обычно, разбирает деловые бумаги у себя в кабинете.

Тяжелая дубовая дверь была почему-то приоткрыта. Мы тихо вошли в комнату. Я сразу обратила внимание на пыль и запустение, царившие здесь, как и во всем замке. Ворох неоткрытых писем был разбросан по полу. Густой слой паутины покрывал шкафы, полки и даже чудесную самоцветную карту на стене. Сама Властительница Севера сидела за своим рабочим столом, устало закрыв лицо руками. Она даже не пошевелилась, когда мы вошли. То ли уснула, то ли  была настолько погружена в  тяжелые мысли, что не замечала ничего вокруг.
- Тетя Ингриэн… – осторожно позвала ее я.
Она вздрогнула, отняла руки от бледного заплаканного лица. Посмотрела на нас с возрастающим изумлением и недоверием, а потом резко вскочила из-за стола, опрокинув стул, и сбросив на пол часть писем.
- Элейна! Это – ты?! Ты жива! Но, где же ты пропадала… - тетушка  внезапно замолчала и на миг застыла, широко распахнув  глаза.

Она увидела охотника за артефактами.
- Арман! – Ингриэн бросилась к  возлюбленному, крепко обняла обеими руками, прижалась всем телом, всхлипывая и причитая.
- Ты исчез так надолго, не послав мне ни одной весточки! Силы Небесные, я уже думала, что ты погиб  в проклятой подводной пещере! Сколько раз мне казалось, что я навсегда  потеряла тебя! В такие минуты мне самой не хотелось жить…
- Ну что ты такое говоришь, девочка моя!
 Не на шутку растроганный охотник за артефактами бережно  гладил тетушку по волосам .
– Я действительно  попал в нешуточную передрягу, но теперь  снова здесь, рядом с тобой. Не плачь больше! Кстати, мы тут не одни. Твоей племяннице тоже есть, что  рассказать.
Ингриэн, наконец-то, оторвалась от своего приятеля и снова посмотрела на нас.  Изумление в ее взгляде начало постепенно сменяться нескрываемым возмущением.
- Элейна! – Роберта она по-прежнему игнорировала. - Ты можешь мне объяснить, что означало твое внезапное исчезновение?! Мне доложили, что тебя похитили неизвестные разбойники. Я была в отчаянии, думала, что ты тоже погибла где-то в снегах. А ты, живая и здоровая, стоишь передо мной, да еще и держишь за руку этого юнца, которого я в свое время, вышвырнула из замка, за недостойное поведение!
- Инге, спешу заметить, что этот отважный юноша спас меня из той самой подводной пещеры! – проявил благородство Арман.

- По просьбе твоей племянницы, между прочим.
Взгляд Властительницы стал немного мягче.
- Не сердись, тетушка, - умоляюще произнесла я. - Мне так много надо тебе рассказать. И заодно попросить прощение, за что я плохо думала о тебе.
Перебивая друг друга, и перескакивая с пятого на десятое, мы с Робертом постарались пересказать основные моменты нашего долгого путешествия.
- Так что теперь я знаю, кто были мои родители. И знаю, что я – тот самый ребенок-Ключ - завершила я рассказ. – Спасибо, тетушка, конечно, за то, что ты спасла меня тогда на суде. Только было бы лучше, если бы ты сразу рассказала мне всю правду!
Инге никак не прореагировала на этот упрек. Глаза ее опять широко распахнулись, на лице отразилась нешуточная тревога:
- Было бы лучше, Элейна, чтобы ты с Робертом вообще не появлялась сегодня в моем замке! Потому что я вызвала на срочную аудиенцию этих негодяев Хансенов! И они должны появиться здесь с минуты на минуту.

Я даже не успела испугаться. Дверь  широко распахнулась, и в кабинет вошел высокий пожилой мужчина с крючковатым носом и густой копной седых волос.
- Леди Ингриэн… - лорд Хансен увидел нас. - О, какая встреча! Густав, сынок, что же ты медлишь у порога? Заходи скорее, тебя ждет незабываемый сюрприз!