- Элли, заходи! Все готово! – похоже, с Робертом мои подружки провозились меньше, чем со мной.
Я переступила порог избушки. Юноша шагнул мне навстречу.

Он был одет в жемчужно-серый камзол с белоснежным кружевным воротником и серебристыми манжетами. Сапоги из светлой кожи, темно-серая шляпа с плюмажем, короткий плащ с меховой опушкой. Кажется, так принято рисовать принцев на картинках в книгах сказок…
Роберт, широко распахнув глаза, изумленно посмотрел на меня, а потом его лицо осветила счастливая улыбка. Юноша галантно опустился на колено и прижал мою руку к губам...

Все присутствующие снова шумно вздохнули, а Аластер еще и пробормотал что-то вроде: «Силы небесные, какая красивая пара!»
Я опять не знала, что мне делать. Улыбнуться Роберту в ответ? Признаться, что я все-таки люблю его? Или обратить все в шутку? Но Делма вновь выручила меня из сложной ситуации.
- А теперь займемся вашими санями! Та-ак, нелегко будет превратить эту рухлядь в свадебную карету! Это вам не тыква, как в старой сказке.
Девушка приговаривала все это, суетясь вокруг санок, вытащенных из сарая.
– Амина, помогай! Начнем с оглоблей.
Ладони волшебниц легли на потрескавшееся дерево. Золотистое и алое сияние окутало старые сани. И они чудесным образом начали преображаться! Контуры их дрожали и расплывались в наших глазах.  Вот над тем, что было санями,  уже появилась крыша, заблестели окна с прозрачными стеклами. По стенам преобразившегося  экипажа  разноцветными ручейками побежали искры, чтобы потом застыть в причудливых узорах.

Еще мгновение, и на заснеженной поляне встала красивая, хоть и маленькая, карета, украшенная тончайшей резьбой и покрытая густым слоем позолоты. Внутренняя ее часть была обита темно-бордовым бархатом с вышивкой.

Хотя я даже не знала, правильно ли было  называть это удивительное сооружение каретой. Ведь вместо колес у нее, по-прежнему, были полозья!
- Ух! – Делма и Амина выглядели уставшими, но жутко довольными. – Правда, мы молодцы, мальчики?
Все присутствующие охотно согласились. Но Лукас задумчиво покачал головой.
- Молодцы-то вы, молодцы, спору нет. Теперь дело за малым. Заставить кое-кого сдвинуть  с места всю эту красоту.
- Ру-уди! Рудольф! Выйди на минуточку, пожалуйста!
На зов Делмы из сарая с недовольным видом выглянула знакомая рогатая голова.
- Что? Опять куда-то впрягаться?! Ни за что! Я давно все понял:  меня здесь не ценят! Так зачем стараться?  Вот своего боцмана полосатого и запрягайте теперь! Или клячу какую найдите…
-Руди, дорогой, да ты посмотри только какой экипаж мы для тебя подобрали! Разве обычная лошадь достойна везти такое чудо?
 Голос Делмы умиротворяюще журчал  и струился, как ручеек.

– Только ты, уникальное, волшебное существо  с утонченным эстетическим вкусом способен оценить всю красоту этого творения. К тому же, обрати внимание, как красиво узоры на  карете сочетаются с изысканными завитками твоих прекрасных рогов…
Да-а, похоже, за время пребывания на Севере принцесса Запада сумела найти общий язык с нашим не в меру болтливым и самовлюбленным приятелем.

Девушка несла какую-то чушь, но Рудольф восторженно слушал ее, приоткрыв рот и мечтательно качая головой.
- Ах, принцесса, вы одна способны меня понять! Этот мир слишком суров для моей нежной, чувствительной души. Да, признаюсь, ваша карета прекрасна, но депрессия, в которую я впал не далее, как вчера, подкосила мои и без того невеликие силы.
- Лучше соглашайся, о, мой вечно ноющий рогатый сосед! – внезапно крикнул с кораблика Цезарь. - Не далее, как вчера я слышал, как наши друзья давали обещание младшей принцессе, что ты ее покатаешь.
Рудольф мгновенно встряхнулся и напрягся, оглядываясь по сторонам:
- Покатать принцессу Айгуль?!  Спасибо, я лучше десять таких карет повезу! Я помню, как катал девчонку в парке ее папочки! «Олешек, а теперь ты будешь страус. Поскакали быстрее! Ой, за нами шакалы гонятся! Прячь скорее голову в песок!  А теперь ты будешь верблюд! На, кушай верблюжью колючку!..»  Кактус – неважная замена пресловутой колючке, хочу вам доложить! И биться рогами об землю я больше не желаю! Где там хомут и вожжи? Скорее запрягите меня!

Желание оленя было исполнено в тот же миг. Лукас погладил старого друга по шее.
- Если бы ты знал, приятель, сколько приключений мне довелось пережить, когда мы расстались. И довольно часто  я вспоминал тебя. Признаюсь честно, мне порой не хватало твоего ворчания. Ведь по ты натуре  – добряк! Спасибо, что в очередной раз выручаешь ребят.
Олень слушал  с видом полного удовлетворения. А шут внезапно рассмеялся:
- А ведь уже второй раз нашу компанию выручает из беды балаган, изображающий свадьбу! Первый-то был еще на Юге, когда  друзья-моряки помогли мне пробраться в Королевскую гавань. Тогда они устроили  веселый переполох…
Лукас  внезапно осекся и тревожно произнес:
- Черт!   Вот чего мы не учли! Ни один свадебный поезд не состоит только из кареты с женихом и невестой. Обязательно нужны родственники, гости, музыканты в конце концов!
- Совершенно верно! – незаметно подошедший Арман задумчиво хмыкнул. - Во время  странствий по Северу я попал как-то на местную свадьбу.

Так вот:  здесь полагается после венчания ехать домой  с шумом и размахом.

На множестве саней, полных мужчин и женщин, которые дуют в дудки, бьют в барабаны и стучат в бубны, распевая при этом озорные песни. Всех встречных гости и родственники жениха и невесты  угощают вином и забрасывают конфетами. А еще отпускают в небо птиц, чтобы те донесли весть о веселой свадьбе до Светлых богов. И где нам все это взять?!
Над поляной повисла тишина. Ответа на  вопрос никто не знал. Но тут  вперед вышла Амина.
- Кажется, я смогу вам помочь.
- Ты найдешь людей для свадебного поезда? – удивился Роберт.
- Нет, но я могу сделать кое-что иное. Дело в том, что магия Властителей Востока – это не только способность управлять  ветром  и песчаными вихрями. Как известно, только у нас в пустыне можно увидеть такое невероятное явление природы, как мираж.
- И что из этого? – уныло протянул Джейсон.
Девушка лукаво улыбнулась:
- Это значит, дорогой…сыночек, что все принцессы Востока в совершенстве владеют способностью создавать иллюзии! Сейчас я вам это продемонстрирую!

Амина плавно повела в воздухе руками.
Воздух задрожал, посреди заснеженного леса на нас вдруг пахнуло жаром. Струйки золотистого песка высыпались из раскрытых ладоней девушки. И, в тот же миг, в дрожащем мареве стояли появляться еле заметные сначала фигуры людей. Они постепенно теряли прозрачность, становились четкими, абсолютно реальными. Вскоре полянка наполнилась шумом, смехом, гомоном голосов. Мужчины, женщины, дети в ярких развевающихся одеждах пели, играли на музыкальных инструментах, пили из больших кубков и выкрикивали в наш адрес какие-то поздравления. А рядом стояли  украшенные лентами и колокольчиками сани, в которые были запряжены…верблюды?!
- Ой! Это наша восточная свадьба получилась! Сейчас я все переделаю в соответствии с природой и погодой вашей земли!
Амина снова сделала  плавное движение рукой.
Картинка изменилась. Теперь «гости и родственники» были одеты в шубы и шапки, а вместо верблюдов потряхивали головами и били снег копытами лохматые, низкорослые северные лошадки.
- Вот теперь можно отправляться в путь! – Принцесса обняла нас с Робертом. –  Мои иллюзии надежно отведут  глаза стражникам. Берегите себя, друзья!
Все, кто был на поляне, искренне пожелали нам того же самого!
Мы с Робертом и Арманом уже хотели войти в карету, как вдруг…
- Постойте! – Айгуль бежала к нам, чем-то размахивая. - Невесте нельзя без свадебного букета!
Девочка протянула мне пучок  веток. От ее ладошек  заструилось золотое сияние, совсем как у сестры. И на замерзших веточках медленно начали распускаться зеленые листья, появились крошечные бутоны, которые быстро превратились в нежные бело-розовые цветы.
- Вот! – Айгуль чмокнула меня в щеку. - Теперь  ты – настоящая невеста! Можешь ехать, Элли. Удачи – тебе!
Я поцеловала в ответ малышку, помахала на прощание  друзьям, и преображенные сани начали  быстрый бег по зимнему лесу.

Наши сани мчались по лесу. Рудольф хорошо знал дорогу, так что Арман просто сидел на козлах и тихо мурлыкал какую-то песенку. Лес вокруг  был тих и прекрасен.
Но меня совсем не радовала эта картинка. Я думала о Роберте, сидевшем рядом. Вот, жил себе человек спокойно, и были у него дом и родители. Пусть не самые лучшие – но привычные и родные.

А тут нарисовалась я и разрушила все, что только было можно. Лорд Сэмюэл погиб, дом и матушка остались в прошлом. Даже Земля – и та поменялась.

И вместо привычного Юга теперь вокруг эти заснеженные елки.

И непонятно, что впереди. Ведь, если разобраться, я – жизнью не рискую. Потому  что даже, если попаду в лапы противных Хансенов, они меня не убьют. Я нужна им в полном здравии. Точнее, им нужен мой Дар. Но Дар прилагается к живой наследнице северных земель. Максимальное зверство, которое мне светит – это оказаться в покоях Густава. А вот Роберту придется с ним сражаться.

И, кто знает, чем закончится этот поединок?

- Не грусти, Элли, – сказал юноша, словно прочитав мои мысли. – Чтобы жить и радоваться, надо всего две вещи: во-первых, жить, а, во-вторых, радоваться.

Хм… Вот первое, на данном этапе, задача сложная…

 - Ничего со мной не случится – возразил Роберт, снова прочитав мои мысли. – Я прекрасно владею и шпагой, и магией. Так что давай с тобой просто ехать и любоваться окрестностями. Со всем остальным – разберемся на месте. Ты помнишь песенку Лукаса?

В гостинице полночь. А век… Ну, положим, восьмой.
Так рано для готики – спать бы еще нам и спать.
Я даже не знаю – какой там сегодня король?
И книги какие положено нынче листать…

- Помню… Но все равно за тебя волнуюсь. Мне-то смерть не грозит…

- Ага. От руки лорда Хансена – да. Только что-то мне подсказывает, что, если ты попадешь к Густаву в спальню, то первым делом выйдешь из окошка…

  При одной этой мысли меня передернуло.

- Не бойся, детка, – сказал Роберт. – Я этого не допущу!

  И осторожно обнял меня за плечи.
В объятиях юноши мне, как всегда, стало хорошо и почти спокойно.  Я грустно вздохнула. Светлые боги, ну, конечно же, Цезарь прав!  Мы, люди, всегда все усложняем. Зачем-то мучаемся сомнениями, сами строим себе преграды на пути к счастью. А истина проста! Я люблю Роберта. Жаль только, что эту простую истину я осознала, лишь очутившись  на грани смертельной опасности.
Я крепче прижалась к плечу юноши. Он тихо шепнул:
- Все будет хорошо. Я сумею  защитить тебя от любого зла!  Ты изменишь Ход Времени, тьма и холод исчезнут без следа. И весна вернется на Север. И мы снова будем вместе!

Пока же Зима безраздельно царила над этой печальной землей.
У меня опять возникло ощущение, что время повернуло свой бег назад. За окошками кареты мелькали заснеженные сосны,  с серого неба падали редкие снежинки. Совсем как тогда, когда мы с Джейсоном, сбежав от леди Ингриэн, первый раз отправились в далекое странствие. А теперь мы возвращаемся обратно.
Меня охватило какое-то странное чувство. Нет, не радость по поводу возвращения в замок Свальдертэлл, который столько лет был моим домом. Скорее тревожное возбуждение!  Хотелось поскорее завершить  нелегкий путь, навсегда расстаться с Даром Ключа, а потом…

Ну, а как мне жить потом, я еще подумаю.
- Мне кажется, будет лучше, если я сразу отдам тебе волшебные ключи, Элли. Мы не знаем, в какой именно момент они тебе пригодятся.
Роберт протянул мне тонкую золотую цепочку с четырьмя небольшими ключиками.
 – К тому же я, как жених, еще не преподнес тебе свадебный подарок.

А ты говорила, что ничего другого не хочешь.
- Спасибо, дорогой, - усмехнулась я. – Этот артефакт мне дороже любого золотого колечка. Ведь с его помощью я, кажется, должна буду спасти мир. Вот уж никогда не мечтала взвалить на себя такую миссию.
- Да и никто не мечтал, – серьезно,  без тени улыбки ответил Роберт.

– Мы не рвались в герои, просто в тревожный час становились рядом с другом, прикрывали ему спину в бою, находили нужные слова, чтобы поддержать в момент слабости. Все это тоже немаловажно! А почему именно ты, Элли, стала девочкой-Ключом, той, что способна изменить мир к лучшему, я тебе уже говорил. Просто ты одна из  немногих, кто способен ощущать чужую боль, как свою.
Я только вздохнула, пожала плечами и ничего не ответила. Потом стала рассматривать волшебные золотые ключи. Выглядели они, как обычные безделушки. У ключей были резные кольца и причудливо изогнутые бородки.

Я повертела легкую связку в руках, поднесла руку к окну, чтобы лучше рассмотреть узор. Вдруг солнечный луч, пробившийся из густой завесы облаков, упал из окна прямо на  ключи. Они ярко засветились у меня в руках и, к изумлению своему, я увидела, что на каждом ключе начинает проявляться странная надпись. Буквы вспыхивали колючими искорками и тут же исчезали.
- Смотрите, тут что-то написано! Роберт, можешь это прочесть?! – воскликнула я.