Я усмехнулась  в ответ на слова Джейсона  и тут же непроизвольно потерла виски. Моя голова, хоть и не собиралась отправляться в дальнее путешествие, но время от времени начинала кружиться. Видимо от множества волнений и забот этого долгого дня. От мальчика не укрылся мой жест. Джейсон вздохнул и строго сказал:
- Кажется, тебе придется еще раз пройти курс лечения. Завтра нам предстоит долгий путь, и ты должна быть совершенно здоровой.
- Я и так здорова, - заспорила я. - Не хочу, чтобы ты перенапрягался, Джонни. Ты вон и так полдня на морозе по рынку шатался, потом еще лошадью правил, пока мы сюда ехали. Отдыхай! Ты же сам говорил, что лечение отнимает много сил.
- Это в замке отнимало. Когда я матушку лечил или главному повару по его требованию  головную боль «после вчерашнего» снимал. Тогда я и, правда, после таких «сеансов» чуть с ног не валился. А с тобой – все наоборот. Чем больше я тебя лечу, тем больше сил у меня прибавляется. У меня, как будто, открывается второе дыхание!

С этими словами, маленький целитель, не слушая больше  возражений, положил мне на виски  прохладные ладони. Слегка помассировал. И тихо шепнул:
- Представь себе что-нибудь хорошее. Доброе.
Я кивнула и закрыла глаза. Увидела вновь праздничную площадь в заснеженном городе, услышала звонкий смех детей и веселое пение флейты. В танце, прямо на снегу, кружились пары. И рука Роберта лежала на моем плече. Здесь, в этом светлом, сказочном мире не было места для боли.
Чуть ощутимые струнки дрогнули где-то в сердце. И отозвались в ладонях маленького целителя.
- Вот так. Все правильно! Сейчас тебе станет совсем хорошо, Элли.
 Джейсон положил одну ладонь на мой лоб, другую – на затылок. Я почувствовала, как головокружение проходит, и голова становится ясной.
 Но не это поразило меня. В речи Джейсона прозвучало одно слово, которое застряло в моем сознании и вызвало целый шквал странных мыслей и воспоминаний.
«У меня открывается второе дыхание!» Открывается…открыть, закрыть, замок, КЛЮЧ!!!
Когда Ингриэн исцелила охотника за артефактами, применив одновременно магию льда, огня и воды, он тоже произнес это, казалось бы, вполне обычное слово. Арман спросил тогда у моей тетушки: «Игнриэн, у тебя что – появился  ключ?!» А хозяйка замка отказалась ответить на этот вопрос. И даже, вроде бы, немного испугалась. Что же это за ключ такой, который связан со всякими чудесными исцелениями? Стоп!

А ведь и Джейсон на уроке тоже говорил о каком-то ключе. Только Стуриан разгневался на него и не дал закончить рассказ. Я хотела расспросить мальчика поподробнее, но потом навалилось столько трудностей, что стало не до старинных легенд. Ну, значит, сейчас - самое время узнать тайну этого самого ключа. Пока в бесконечной череде наших приключений образовалась передышка.
- Джонни, - окликнула я мальчика, который закончил лечение и теперь убирал со стола остатки ужина. - Ты помнишь легенду о ключе, которую так и не успел пересказать мне в замке?
Мальчик уверенно кивнул.
- Пожалуйста, расскажи мне ее прямо сейчас.
- Ага. Вспомню только, как следует… Ну вот, значит, когда Светлый бог разгневался на людей и сделал наши Земли – Запертыми, то юная Рыжеволосая богиня предсказала, что столетия спустя, придет в наш мир ребенок- Ключ.

И! Щаз вспомню, как там говорилось? Ага! «Не будет владеть магией это дитя, но рядом с ним стократ усилятся магические способности всех, кто ими владеет». Ну, короче, владеешь ты, к примеру, магией холода, как наша Властительница, а рядом с таким ребенком сможешь повелевать еще и огнем. Или – чем другим. Да! Самое главное забыл сказал! Почему ребенка-то Ключом назвали!  Потому что он будет открывать Запертые Светлым Богом Земли! И любой взрослый, хоть повар, хоть Властитель  сможет спокойно путешествовать из одной Земли в другую. Вот такая легенда.  Не понимаю, почему Стуриан на меня взъярился? Ересью за что-то мои слова обозвал…
- А я, кажется, понимаю, - пронеслось у меня в голове, но вслух я ничего не сказала. – Боги заперли наши земли, чтобы маги-Властители не смели больше воевать между собой. И по этой же причине Боги ограничили волшебные способности каждого из Властителей. Справедливым ли было такое решение – это отдельный вопрос. Но вот уже столетия в нашем мире не было ни одной крупной войны. Путешествовать для своего удовольствия у нас могут только дети. А все, как говорит Стуриан, «торговые и культурные связи» между Землями осуществляют Люди-Связующие Нити. Торговцы, курьеры, бродячие артисты, словом те немногие, кому Боги оставили возможность свободно перемещаться с места на место. Вот, к примеру, то же самое сено Купцы-Нити  привозят к нам из Земель Запада. Благо там – вечная осень, и сухую траву девать некуда.
А теперь представьте себе, что Властитель хватает бедного ребенка-Ключа, сажает его рядом с собой на седло и, сколотив армию, спокойно движется захватывать чужие края. Радостно потирая руки от сознания того, что может рядом с ключом  использовать все виды магии, какие только есть в нашем мире. И не боится Властитель, что из-за его отъезда  на его собственную Землю, как грозили Боги,  обрушится ураган, или землетрясение, или еще какой катаклизм. Потому что Ключ отменяет волю Богов!!!!! Понятно, почему даже само сочетание слов «ребенок-Ключ» является запретным. Такой ребенок – угроза устройству всего нашего мира!
Мое долгое молчание, кажется, обеспокоило Джейсона. И он встревожено спросил:
- Элли, с тобой все в порядке? Это моя легенда тебя напугала?
- Не то, чтобы напугала, - пробормотала я. - Скорее озадачила. Слушай, а в той легенде не говорилось, что это будет за ребенок-Ключ? Мальчик или девочка?
- Нет, ничего не говорилось. Наверное, и то, и другое возможно.
  Я мрачно покачала головой, в которую сами лезли непрошеные,  пугающие мысли. Ингриэн  удалось соединить три вида магии, когда я стояла совсем близко от нее. В соседней комнате. Джейсон только что  сказал, что рядом со мной процесс исцеления дается ему удивительно легко. Без всяких неприятных последствий. Да к тому же во время ночного разговора   в оранжерее тетушка что-то упомянула о том, что для меня будет лучше, если я навсегда останусь на Севере….
Я отчаянно затрясла головой! Нет-нет! Не может такого быть! Это просто череда странных совпадений и не более того! Не хочу я быть никаким Ключом! Читать об Избранных детях в древних эпических сказаниях – увлекательно и захватывающе!

Но самой стать той, от которой зависят судьбы мира – Небеса, избавьте меня от такой участи!
Мысленно прокричав эту фразу, я выдохнула и немного успокоилась. В конце концов, легенды – легендами, а в жизни нужно разбираться  с трудностями  по мере их поступления. А нам с Джейсоном сейчас главное – благополучно добраться  до Западных Земель. И там решить, куда двигаться дальше.
Я хотела сказать мальчику, что уже пора ложиться спать, как вдруг услышала странный  звук, донесшийся  из-за темного окна. Джейсон подбежал к запертой двери и замер в напряженной позе, внимательно прислушиваясь, к тому, что творилось снаружи. Снежный наст громко скрипел под чьими-то тяжелыми шагами. А через пару секунд  мы услышали голоса.

- Ты совершенно обо мне не заботишься! – укоризненно выговаривал кому-то обладатель низкого заунывного голоса.

 - Я – создание редкое, уникальное. Меня нужно холить, лелеять. Кормить четыре раза в день. А не заставлять шататься по морозу в этих абсолютно диких местах.
- Сделай милость, замолчи хоть на пять минут! – отвечал жалующемуся чей-то звонкий высокий голос. - Редкое создание… Редкостный зануда ты, Рудольф, вот, что я тебе доложу!
- Как пробежишься по сугробам с пустым  брюхом, так поневоле растеряешь чувство юмора! Эх, где ты солнышко? Где – травка? Где – девочки? А на Востоке сейчас ужин! Курагу с изюмом даю-ют…
- Ага! Ты же мне сто раз говорил, что дох от жары на этом Востоке. А что там, кстати, в тюрьме дают, не подскажешь?  Сам ведь кричал: валить отсюда надо! И как можно дальше!
- Ну, кричал. О тебе же заботился. Твой последний дивертисмент явно не имел успеха при дворе  Властителя Востока.
- Ох, подумаешь, пошутил чуть-чуть не тонко!
- Не тонко… Лет на десять пошутил!
Мы, приоткрыв от удивления рты, внимали этому загадочному диалогу.
- Все, конец твоим страданиям, Рудольф!
- Это значит, мы окончательно заблудились в лесу и можно спокойно ложиться помирать под елочку?
- Какой же ты у меня жизнерадостный, просто слов нет! Это значит, что мы пришли к какому-то охотничьему домику. Сейчас постучимся и попросимся на постой.
- Иди ты первым! Я здесь постою, в стороночке. Если это не охотничья избушка, а логово разбойников – сразу убегу!.. В смысле, за помощью…
- Ну да, я и не сомневался, что за помощью, быстроногий ты наш! Ладно, стой здесь, а то, неровен час, напугаешь бедных хозяев своей физиономией, полной несокрушимой бодрости.
Кто-то подошел к двери  и негромко постучал.
Джейсон прижал палец к губам, взял полено  и сделал мне знак, чтобы я подошла к двери. Я нерешительно спросила:
- Кто там?
- Добрые люди, пустите переночевать одиноких путников. Мы не злодеи, мы не разбойники, а всего-навсего заплутавшие в сугробах бедные артисты.
Слово «артисты»  подействовало на нас успокаивающе. Но Джейсон все же, на всякий случай, встал возле входа, подняв полено высоко над головой. Мало ли кто бродит в этих сумерках по зимнему лесу?
Я открыла дверь. В избушку вошел молодой мужчина в плотной куртке  с капюшоном, расшитой цветными нитями и украшенной на рукавах замшевой бахромой. Незнакомец  снял капюшон и отвесил мне легкий поклон. Был он  худ, высок, скорее даже, долговяз. Длинные густые волосы соломенного цвета рассыпались по плечам. Мужчина улыбнулся мне спокойно и открыто, от чего его резкое  лицо с острыми скулами и длинноватым носом сразу стало намного привлекательнее. Но я заметила, что при виде нас в его серо-голубых глазах промелькнуло нескрываемое удивление.
- Здравствуйте, дети, - немного растерянно произнес незнакомец. - А.. где же ваши родители?
- Отец дрова рубит, а матушка к бабушке в гости ушла, но скоро вернется, - не давая мне и слова вставить,з атараторил Джейсон. - А сами-то вы кто будете… добрый человек?
- Кто я буду? – мужчина снова улыбнулся, но  на этот раз невесело и задумчиво. - Пожалуй, странствующий артист, волей судьбы попавший в эти суровые края.
И только тут я заметила, что за плечами у незнакомца был не дорожный мешок, а лютня. Тщательно уложенная в теплый на меху чехол, затянутый у грифа несколькими шнурками.
Я почти  успокоилась и приветливо сказала:
- Пожалуйста, господин музыкант, погрейтесь  возле нашего очага. Мой брат сейчас разогреет вам ужин.
- Спасибо, девочка, только не надо звать меня господином. Мое имя – Лукас.
Бродячий музыкант хотел еще что-то сказать, но его прервал низкий тягучий голос ворчливого спутника:
- Ну, конечно! Я так и знал! Этот несчастный шут спокойно греется у камелька, в то время как его насквозь промерзший дорожный товарищ места себе не находит, гадая, что могло случиться с его другом? Который  зашел в чужой дом и пропал!
Мы с мальчиком обернулись на голос. И обомлели! В дверной проем, едва не разворотив его кончиками ветвистых, покрытых серебристых пушком рогов, с нахальным видом протиснулся северный олень!
- И не надо смотреть на меня так изумленно! На мне узоров нет, и цветы не нарисованы! Кстати, от свежих цветочков я бы не отказался.  Молчаливые не по годам дети, чем вы можете угостить одинокого странника?
- Сеном, - растерянно протянул Джейсон. – Правда, оно в сарае.
- Се-еном?  - презрительно фыркнул говорящий олень, - Эх, поживешь с вами, научишься есть всякую гадость! Мальчик, давай сюда свое сено. Так и быть, испробую прелестей варварской северной кухни.
- Рудольф, не наглей! – строго сказал Лукас, и в его  глазах  заиграли смешинки. - А вы, ребятки, пожалуйста, ничему не удивляйтесь. Мой болтливый  спутник – представитель очень редкой в этом мире расы разумных животных. А познакомились мы с ним при весьма печальных обстоятельствах. При дворе Властителя Востока.